После ночного штурма последовало более недели реституции. Горцы отдохнули, залечили раны и распределили добычу между адъютантами Бранда. В окрестных лесах велась зоркая стража, но следов изарнской армии больше не было; он отступил за пределы Теодстана, чтобы зализать свои раны. Бранд лично отправился с разведчиками, исследуя следы врага вместе с самой землей, углубляя свое понимание местности, как его научил Ательстан много лет назад. Когда он вернулся в лагерь, он был готов дать бой в этой области любой армии, будь то Изарн или Вейл.
Вернувшись на поляну, сразу было видно, что что-то не так. Несколько его лейтенантов подбежали к нему, явно взволнованные. Бранд спешился с одной из немногих лошадей, доступных оборванной армии, бросив на всех обеспокоенный взгляд. «Что не так?»
Воины переглянулись. — Скажи ему, Гвен, что это ты узнала.
Женщина откашлялась; ее руки нервно играли с кольцами на ее цепной рубашке Nordsteel. «Горцы дезертируют».
«Что?» Тревога отразилась на лице Брэнда.
— Распространяется слух, а может быть, это правда, — начала объяснять Гвен. «Ри руирех прислал нам сообщение, чтобы напомнить, что только он один может повести туата на войну. Любой, кто следует за вами, нарушает закон горных земель. Любой, кто не вернется немедленно, потеряет свою землю и скот».
Пока Гвен говорила, Брэнд побледнел, пока не стал выглядеть болезненно. — Сколько осталось?
«Сотни и сотни других. Это началось вчера. Даже сейчас люди собираются, — уточнил Аларик.
Бранд поспешил в лагерь с безумным выражением лица; все вокруг подтверждало эту новость. Многие палатки исчезли, а другие сносили; добытая еда вместе с тем, что Теодорих прислал в качестве жеста, раскладывали по мешкам. «Останавливаться!» — закричал Бранд. Ближайшие посмотрели на него, но никто не отреагировал иначе.
— Капитан, — тихо сказал Геберик, приближаясь, — это бесполезно. Мы пытались убедить их со вчерашнего дня хотя бы дождаться твоего возвращения. Они не будут слушать».
«Они не могут рисковать тем, что их фермы будут захвачены», — добавила Гвен. «Их семьи будут голодать зимой».
— Вы не можете бросить нас! — отчаянно воскликнул Бранд. «Мы только начали!» Горцы не обратили на него внимания.
Они продолжали уходить в течение дня.
~~~~
Когда наступило утро, солнце осветило почти пустую полянку. Пост был нарушен в основном в тишине. Бранд не ел, а смотрел на оставшихся. Все люди, которые последовали за ним в изгнание из Адальрика, все еще были здесь, как и горстка горцев; большинство из них были либо в белых одеждах, либо из клана Лахланн. Он не говорил, пока продолжалась трапеза. Многие посылали ему молчаливые взгляды, но все остальные тоже молчали. Наконец Бранд поднялся.
— Геберик, Глаукос, Мэтью, Николас и Квентин, — позвал он. — И Троя, — добавил он. Когда он назвал их, они подняли глаза на капитана, и остальные присутствующие последовали их примеру. — Ты последовал за мной в изгнание из Адальрика. Ты следишь за мной сейчас?
— Да, милорд, — подтвердил Геберик. Остальные кивнули и выразили свое согласие.
— Аларик, ты и твои собратья-таны. Ты все еще следуешь за мной?
— Да, милорд, — поспешили сказать все.
«Брат Карадок. Ты и твои собратья-жрецы решили остаться?
«Мы служим нашему богу, находясь здесь. Какое нам дело до приказа короля?» улыбнулся белый халат.
«Лорд Доран. Ты и те, кто из твоих туатов, все еще здесь?
«Да мой Лорд. Мы предполагаем, что мой отец не будет наказывать никого из Лахланна, пока я здесь, — усмехнулся молодой человек.
«Всех цыплят, которые у меня остались, все равно уже давно украли», — заметила Гвен, пожав плечами. — Ты наш соклановец.
«Да!» Остальные горцы закричали в унисон.
Улыбка Бранд, казалось, рождалась одновременно и из радости, и из печали. — В таком случае я не оставлю надежду. Он огляделся. «Но мы не можем оставаться здесь на этой открытой позиции. Нам нужны стены вокруг нас, если Изарн вернется. Соберите все, что стоит взять с собой. Сегодня мы отправляемся в Крагстан. Воины немедленно приступили к работе, и, как только лагерь был очищен, они двинулись в сторону города. Всего их было около пятидесяти.
~~~~
Городская стража заметила их издалека, предупредив крепость. Таким образом, когда Бранд и его люди вошли во двор, Теодорих стоял, ожидая их. — Я слышал, — пробормотал ярл низким голосом. — Это все, что осталось?
— Да, — ответил Бранд, оглядываясь на них. «Немногие, но сердца сильнее тысячи человек».
— Я предпочел бы тысячу человек, — заметил Теодорик. «По крайней мере, этих немногих не будет в тягость кормить. Вы можете остаться на Утесе, пока не решите, что делать дальше. Если Изенхарт выступит против меня, мне пригодятся ты и твои воины.
— Конечно, — кивнул Бранд.
— Если уж на то пошло, не ждите, что я выступлю против него или Вейла, — продолжал ярл. он говорил так тихо, что мог слышать только Бранд. «Моя армия в одиночку не может противостоять ни одному из них. Я предупреждал тебя об этом».
«Да, — признал Бранд. «Я не буду требовать, чтобы ты бросился против более сильного врага. Но передышка в ваших стенах будет кстати. Мне нужно обдумать свой следующий шаг».
— Как и я, — признал Теодорик. «Я стою в изоляции. Раньше я предполагал, что Изарн и Вейл будут слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы не думать обо мне, но теперь… Изенхарт — мстительный человек.
«Что бы это ни стоило, я огорчен тем, чего вам стоил», — сказал Бранд ярлу. «Я поступил неправильно».
Теодорик послал ему удивленный взгляд. «Слов, которых я не ожидал. И все же я не буду обвинять вас, — неохотно признался он. — Я должен был встать рядом с тобой не только на последнем Адальтинге, но и годом раньше. Многое было бы иначе».
— Довольно таких речей, — ободряюще заявил Бранд. «Мы заблудимся, останавливаясь на прошлом. Завтра будет новый день.»
Теодорих, казалось, не собирался соглашаться, но ничего не ответил; он просто жестом пригласил Брэнда и его людей войти в крепость.
~~~~
Несколько дней прошло без заметных событий, когда в одно прекрасное утро Николас и Квентин отважились выйти за городские ворота, чтобы попрактиковаться в стрельбе из лука. Подшучивая над некоторыми охранниками, которые вышли из сторожки, чтобы наблюдать за своим кораблем, прошло некоторое время, прежде чем кто-либо заметил свиту всадников, быстро двигавшуюся по Королевскому тракту; Вскоре они въехали на холм, на котором располагался город, и подошли достаточно близко, чтобы можно было различить их цвета. Их плащи были красными, что свидетельствовало о том, что они были слугами ярла; другой оттенок их накидок был золотым.
В Крагстан въехало не менее двадцати одного человека, двадцать из которых были танами ярла Вейла. Когда рота вошла во двор крепости, все спешились, и конюхи поспешили позаботиться об измученных лошадях. Только тогда управляющий крепостью мог определить, кто ехал во главе этой колонны.
— Лорд Констанс, — воскликнул он, заикаясь.
«Где твой хозяин? Я немедленно ищу у него аудиенции, — заявил повелитель драконов Адальрика.
— Конечно, милорд, — успел ответить стюард, низко поклонившись.
~~~~
Через час Теодорих вышел из кабинета, а Констанс все еще был внутри. Ярл прошел по коридору и вошел в другую комнату, где его ждал Бранд. «Что же он хочет?»
— Он слышал о неудавшейся атаке Изенхарта, — объяснил Теодорик. — Он совершенно справедливо полагает, что между мной и Изарном сейчас явная вражда. Он предлагает защиту своих войск, если Айзенхарт снова нападет, в обмен на мою помощь.
Бранд медленно кивнул. «Я полагаю, что это было неизбежно. Вы сделали врагом одну сторону, вынуждая вас присоединиться к другой. По крайней мере, так он рассуждает.
— Он прав, — признал Теодорик. «Изенхарт видит во мне угрозу, а у меня слишком мало людей, чтобы противостоять ему в долгосрочной перспективе. Взятие Крагстана может обойтись ему слишком дорого, но он может свободно разорять и грабить мои земли. Если только у меня не будет сильного союзника, чтобы сдержать его. Последнее предложение было произнесено осторожно.
— Я бы не решился доверять лорду Констансу, — предупредил его Бранд. «Вы видели его силу и безжалостную способность использовать ее в Адальтинге всего несколько месяцев назад. Из ниоткуда он выдумал обвинения против меня и соответствующие улики. Я прошел путь от командующего армиями Ордена до приговоренного к казни заключенного, и все благодаря его слову.
«Поверьте мне, — внушал ему Теодорих, — я прекрасно знаю, до какой степени Констанс может манипулировать событиями. Когда он появился здесь, у меня было почти искушение заковать его в цепи.
«Я бы не стал вас останавливать, — заметил Бранд.
— Но он добровольно вошел в логово дракона, потому что знает, что я не могу причинить ему вред. У меня уже есть Изарн против меня. Если я сделаю и Вейла своим врагом, весь Теодстан заплатит высокую цену. Дворянин сглотнул, взглянув на Бранд. — Мои предки были ярлами, когда ваши были королями, лорд Адальбранд. Я не буду последним в своей очереди».
«Готовы ли вы позволить своим солдатам умереть на службе у Вейла?» — резко спросил Бранд.
«Удивительно, но он этого не требует. Вейл намерен использовать наемников, чтобы выиграть эту войну. Совершенно верно, — согласился Теодорих. «Крестьянские сборы не победят Ательстана».
«Я мог бы, — яростно провозгласил Бранд, — как я уже сделал».
Ярл поднял руку в обезоруживающем жесте. «Я в курсе. Это не значит, что я могу отказать Вейлу. Он просит только провизию и пятнадцать крон в год, пока продолжается эта война, — пояснил он. «Взамен мои люди могут остаться дома, а наемники Вейла будут защищать мой ярлд, если это будет необходимо».
«Как вы можете верить, что Вейл рискнет своей армией? Если Изарн вторгнется, какие у вас гарантии, что на ваше золото можно купить что-то кроме пустых обещаний?
«Если Изарн ограбит Теодстан, он заберет те самые припасы, которые обещаны Вейлу. Более того, — продолжал Теодорих, — я не буду платить золото до следующего года. Вейлу отчаянно нужны союзники, — подумал ярл. «Его предложение разумно с любой точки зрения». Он глубоко вздохнул. «Я не могу отказаться от этого».
Бранд некоторое время сидел молча. — У тебя как у ярла есть обязанность защищать свое ярлство. Если бы я не нарушил узы дружбы, которые могут быть между нами, я бы попросил вас только об одной последней просьбе.
«Да?»
Бранд глубоко вздохнул. «Поставь последнее условие. Лорд Констанс должен отменить мой приговор и восстановить мое звание рыцаря.
Теодорих нахмурился. «Это непривычно требовать».
«Это моя последняя надежда. Я преступник, милорд ярл, изгнанный из земли, которую я сражался защищать. По крайней мере, как рыцарь, я буду иметь честь и достоинство, не говоря уже о цели.
Ярл медленно кивнул. «Я выскажу это требование от вашего имени. Но Констанс проницателен. Он обязан понять, что это означает, что между нами есть связь. Может быть, он даже догадается, что вы находитесь в этом самом замке, в этот самый час.
«Тогда не будем притворяться. Я пойду с вами и прямо изложу ему свое дело, — предложил Бранд.
— Это смелый шаг.
«Победа часто достигается одной лишь смелостью. Если скрыть мое присутствие невозможно, давайте не будем пытаться».
Лицо Теодориха на мгновение исказилось в раздумьях. «Очень хорошо. Пойдем со мной.»
Когда дверь кабинета ярла открылась, Констанс бросил на нее праздный взгляд; когда он увидел, что Брэнд проходит через него, он поднялся на ноги с изумленным выражением лица. «Ты!»
— Лорд Констанс, — коротко и вежливо поприветствовал его Бранд.
— Есть дополнение к нашим переговорам, — заметил Теодорик.
— Вы укрываете преступника, милорд ярл, — заявил повелитель драконов, глядя на Теодориха.
«Это само по себе не является преступлением. Пока лорд Адальбранд в Теодстане, он под моей защитой.
— Как хочешь, — уступил Констанс. «Как это повлияет на наше соглашение?»
«У меня есть последнее условие, — объяснил Теодорик. — Вы должны отменить смертный приговор, вынесенный лорду Адальбранду, и восстановить его в звании рыцаря Ордена.
Констанс послал Брэнду проницательный взгляд и в конце концов сел. — Это немалая просьба.
— И это не несправедливо, — вставил Бранд. «Я привел Орден к многочисленным победам. Я заслужил свои золотые шпоры».
Теодорих поднял руку, чтобы успокоить Брэнда, но Констанс не выглядел обеспокоенным. «Я буду откровенен с вами. Мне неинтересно видеть тебя на эшафоте в Мидданхоле.
Оба других мужчины в комнате посмотрели на него с удивлением. «Это не то впечатление, которое я получил в прошлую нашу встречу».
«Казни драконорожденных не очень популярны. Мы все видели, как отреагировал капитан Беримунд, — сухо констатировал Констанс. «Кроме того, со смертью обоих принцев Хардмара и Герхарда публичное убийство еще одного ателинга только вызовет дальнейшую нестабильность в королевстве. Я не ищу вашей смерти, лорд Адальбранд.
— В таком случае вы принимаете мое условие? — спросил Теодорих.
Констанс покачал головой. «Все не так просто. Твою вину решил Адальтинг, — сказал он, обращаясь к Бранду. «Король может проявлять милосердие, но я всего лишь повелитель драконов. Адальтинг обвинит меня в злоупотреблении властью, если я проигнорирую его приговор и поступлю так, как захочу.
Бранд уставился прямо на него. «Учитывая, что они танцуют под твою дудку, мне трудно в это поверить».
Теодорик откашлялся, глядя на Брэнда, но Констанс, похоже, не обиделся. — Мне становится не по себе, когда я смотрю на вас двоих, стоящих, — заявил повелитель драконов. Он указал на пустые стулья. Нерешительно остальные мужчины в комнате сели. — Уже лучше, — улыбнулся Констанс. «Вот мое предложение. До Адальтинга всего несколько недель. Вы можете представить свое дело, прося прощения за ваши преступления.
«Я не совершил никакого преступления!» — воскликнул Бранд, крепко вцепившись в подлокотники кресла. «Я заслуживаю полного восстановления своей чести, а не молить о пощаде!»
— Неважно, чего вы заслуживаете, лорд Адальбранд, — спокойно сказал ему Констанс. «Против вас должен был бы быть новый суд, но не было бы никаких новых улик или свидетелей, которых можно было бы предъявить».
«Вы могли бы быть свидетелем», — возразил Бранд. — Скажи, что ты был неправ и что я невиновен.
— И нанести непоправимый ущерб моему собственному престижу? Давайте вспомним, кто кого просит об одолжении, — сказал Констанс, подняв палец. — Вы больше нуждаетесь в нас, ярл Теодорик, чем мы в вас. Я уже упускаю из виду, что вы укрываете осужденного предателя против Короны. Я готов заручиться поддержкой моего брата в Адальтинге, чтобы простить вашу вину, лорд Адальбранд, и это все, на что я способен.
«Это кажется расплывчатым обещанием», — возразил Бранд.
— Ярл Ингмонд ненавидит вас, лорд Адальбранд, и это полностью ваша вина. Многие ландграфы могут чувствовать то же самое. С маркграфами моего брата и ярла Теодориха у вас есть большая часть поддержки, в которой вы нуждаетесь в Адальтинге. Но обещать не буду», — уточнил Констанс. — У тебя хитрый союзник, — продолжил он, кивая на Теодориха. «Если вы не можете набрать оставшиеся десять голосов, не вините меня за враждебность, которую вы вызвали в Адальтинге».
— Адальбранд, — тихо сказал Теодорик, — он прав. Вам следует оставаться здесь, в Крагстане, в безопасности. Я поговорю с Адальтингом от твоего имени и позабочусь о том, чтобы твои шпоры были восстановлены.
«Я должен прятаться, как волк, застрявший в своей берлоге, пока мою судьбу решают другие люди?» — сердито спросил Бранд, вставая.
Констанс посмотрел на него снизу вверх. «Еще раз напоминаю вам о вашей переговорной позиции. Вам нечего предложить взамен. Я делаю это просто как жест доброй воли по отношению к ярлу. Он кивнул в сторону Теодориха.
«Прекрасный жест, который не дает реальных гарантий», — чуть ли не усмехнулся Бранд. «Дайте мне еще одну гарантию, и я соглашусь».
— Адальбранд, — предупреждающе произнес Теодорик.
— Признаюсь, ваша дерзость меня так же забавляет, как и изумляет, — сказал Констанс. «Продолжать.»
«Мне нужна ваша письменная гарантия, подписанная и запечатанная как владыка драконов, что мне будет позволено покинуть Адальрик с миром, чтобы искать счастья в другом месте. Независимо от того, вернет ли Адальтинг мне рыцарское звание или нет.
— Адальбранд, ты слишком многого требуешь, — запротестовал ярл, вставая и глядя Бранду прямо в лицо.
— Если лорд Констанс действительно не ищет моей головы, обещать не имеет смысла, — резко ответил Бранд, встретив взгляд Теодориха.
— Ландфрид скоро возьмет верх, — сказал Констанс, глядя на двух других мужчин. «Вне закона вы или нет, но как ателинг вы будете под защитой, пока не закончится Адальтинг».
«После чего у вас будет полная свобода действий, чтобы выследить меня», — возразил Бранд. «Мне нужен безопасный выход из Адальрика после окончания Адальтинга. Или, — медленно добавил он, — я найду ярла Изарна и предложу ему свои услуги. Я снова пересеку веолканов, если придется, неся сталь и смерть всему Вейлу!»
«Адальбранд!» — резко закричал Теодорих.
Констанс молчал, глядя на Бранд. — Очень хорошо, — наконец согласился он. — У меня с собой печать, чтобы подписать договор с ярлом. Не имеет значения, чтобы написать гарантию, что вы можете покинуть это царство целым и невредимым. Но, — добавил он, вставая, — любое такое обещание не защитит вас в случае вашего возвращения в Адальрик. Как и твой статус драконорожденного.
«Отлично.»
— Более того, — продолжал Констанс, глядя на Теодориха. — Вы будете платить двадцать крон в год, а не пятнадцать. Все, что вы требовали от меня, включая неуважение ко мне в этой комнате, имеет свою цену.
Ярл глубоко вздохнул. «Согласованный.» Даже говоря это, он смотрел на Брэнда с негодованием.
Констанс расплылся в улыбке. «Отличный. Для меня всегда предпочтительнее быстрые переговоры. Если у вас есть чернила и пергамент, мы можем сразу все написать, подписать и запечатать. Чем скорее я смогу вернуться в Мидданхал, тем лучше. Я должен подготовиться к предстоящему Адальтингу. Как и вы, я полагаю.
В течение часа Констанс и его таны покинули Крагстан. В его распоряжении был договор между Вейлом и Теодстаном, в котором излагались условия их союза до конца восстания Изарна. За собой он оставил письменное обещание, что Адальбранд из дома Арнлингов будет иметь безопасный проход, чтобы покинуть Адальрик в течение всего лета тысяча девяносто восьмого года.
