Лангстан поднялся в воздух на тридцать футов, делая его видимым с некоторого расстояния. Когда он появился в поле зрения, люди Брэнда толкали друг друга и возбужденно говорили. Все знали об этом величественном каменном строении, протянувшемся вдоль Адальмерка на юг и частично на восток, но мало кто видел его до сегодняшнего дня. Он защищал Королевства от рейдеров из южных пустошей и Предела и служил ранним предупреждением о вторжении врагов в больших количествах. В течение восьмисот лет он отмечал границу между Адальмеарком и остальным миром, обещая безопасность своим людям, остающимся в пределах его границ. Больше не веря в это обещание, и впервые в истории Лангстана мирсийцы решили оставить его безопасность позади и сражаться за пределами тени стены.
~~~~
Двигаясь на юг, они держались запада, чтобы скрыть свои передвижения от чужеземцев. Таким образом, они были недалеко от границы с Корндейлом, когда приблизились к Лангстану. На протяжении многих миль в любом направлении на стене не было людей, так как эта часть была оспариваемой землей после вторжения. Дальше на запад, внутри самого Корндейла, Орден следил за тем, чтобы чужеземцы не двинулись в этом направлении; на востоке чужеземцы сделали то же самое. Между ними стояли заброшенные сторожевые башни.
Цель банды была одной из них, и они направились к ближайшей. Главкос выбрал девять компаньонов и пошел вперед. Один из них вскоре вернулся, объявив его пустым и безопасным.
Бранд вошел в маленькую дверь у подножия башни, открывающую доступ с этой стороны стены. Все башни были построены по одному и тому же принципу. На нижнем этаже были многочисленные койки, стойка для оружия и место для других припасов. Ни оружия, ни провизии не осталось; оба были разграблены в начале войны. Пока его воины шли вперед, готовясь к спуску, Бранд прошел через комнату. Тела не были найдены; обе стороны уже давно собрали своих мертвецов. Остались только следы борьбы. На одной койке Бранд заметил такие темные пятна, что мало кто догадался бы, что это когда-то была кровь. В нем говорилось о людях, застигнутых врасплох, убитых во сне. В тишине Бранд повернулся и пошел наверх.
На верхнем этаже располагалась мебель и примитивная кухня с очагом. Во всем остальном он был пуст, если не считать красноречивых пятен на досках пола или брызг на столе и стульях.
«Милорд?»
Бранд моргнул, когда до него донесся голос Геберика. «Да?»
«Веревки готовы. Спустимся?
«Вперед, продолжать.»
В Лангстане не было ворот; стена не была построена с намерением, чтобы кто-нибудь перешел ее. Сторожевая башня давала доступ к вершине укреплений, но спускаться по другой стороне было труднее. Всех пришлось спускать вниз на веревках, держа в руках оружие и припасы. Когда это произошло, те, кто ушли первыми, начали осматривать окрестности. Они вернулись с сообщениями о пустой земле; насколько мог видеть глаз, они были одни. Когда наступил вечер, последние из их числа достигли земли. Какими бы маленькими они ни были, их силы вторжения вошли в Простор первыми за восемь столетий; ожидалось кровопролитие.
~~~~
Для чужеземцев также было проблемой отсутствие ворот в Лангстане. Им нужно было передвигать не только воинов, но и лошадей и обоз в большом количестве, чтобы иметь возможность вести войну. Их решение состояло в том, чтобы построить большой земляной пандус по обеим сторонам стены, около десяти футов в ширину. Этот импровизированный мост через Лангстан лежал прямо к югу от Лакона. Причина этого была проста; южнее чужеземцы содержали небольшой аванпост. В прошлые века колодцы рыли для снабжения пресной водой сначала отрядов, совершавших набеги, а затем и армий вторжения. Все подкрепления и поезда с припасами прошли через этот пункт, чтобы пополнить запасы воды, прежде чем продолжить путь дальше на север, используя пандусы для входа в Хетиод. Сообщения и послания, отправленные из армии чужеземцев из Адальмерка, также проходили здесь по пути в столицу и обратно.
Таким образом, аванпост был жизненно важным звеном в цепи, которая соединяла царство чужеземцев с их войсками, растянувшимися на север, но это также было полной мерой его существования. Рядом не было ни города, ни деревни, ни фермы. Там не было даже постоянной постройки, кроме колодцев, только несколько палаток и навес, служивший примитивным домом для нескольких солдат, присматривавших за лошадьми, предназначенными для почтовых всадников.
В самом уединенном месте здесь могло разместиться менее пяти солдат. Иногда их число увеличивалось из-за марша подкрепления на север на войну. В одну из ночей, когда опустилась прохладная ночь ранней весны, около двухсот человек разбили лагерь у колодцев. Некоторые несли караул, в основном ради рутины; Мирсийцы, как известно, никогда не пересекали стену, а любые мятежники против Короля-бога находились в городах, недалеко от цивилизации. Уверенные в этом, чужеземные солдаты напились воды, ухаживали за несколькими лошадьми, принадлежавшими их командирам, и время от времени расслаблялись, играя в карты или кости. На следующий день они пересекут Лангстан и окажутся на враждебных землях, но сегодня они наслаждались спокойствием.
~~~~
В отряде Бранда было около десяти лучников, но по крайней мере двое из них были одними из лучших стрелков Адальмерка. Николас и Квентин, выступая в роли лейтенанта, выводят других лучников на позиции. Поскольку охранников почти не было, было слишком легко выпустить их стрелы в координации и убить их всех сразу, без звука. Они просто опустились на землю в темноте на краю лагеря, их собратья ничего не знали. Большинство из них уже спали.
По мере приближения мерсийцев, окруживших лагерь, они сначала молчали. Словно вестники смерти, они рыскали по лагерю и размахивали оружием с ужасающей силой. Чужеземцы были настолько застигнуты врасплох, что первый звук чего-то неладного исходил не от их умирающих товарищей, а от мирсийцев, наконец поддавшихся жажде крови. Со страшным воем они торжествующе кричали, убивая чужеземцев, и, наконец, последние захватили оружие. К тому времени было уже слишком поздно. Немногочисленные оставшиеся солдаты были окружены и перебиты. Это не было сражением, это нельзя было назвать стычкой; это было не больше и не меньше, чем резня.
~~~~
Когда все двести чужеземцев были мертвы, Бранд ходил среди их трупов в лагере. Меч, лежавший рядом с ним, сделанный из морской стали и одолженный ему Верховным Отцом, остался в ножнах; на самом деле Брэнду не приходилось рисовать его с тех пор, как он его впервые получил.
Геберик появился рядом с ним. — Все прошло как нельзя лучше, милорд. Мы не потеряли ни одной руки с мечом, только несколько царапин и порезов. Я бы порекомендовал нескольким отдохнуть в течение следующих дней».
Бранд кивнул. «Как вы считаете нужным.»
«Здесь много еды. У нас не будет проблем с провизией, — продолжил Геберик. «Униформа тоже. Все, что нам нужно, чтобы подшутить над этими собаками, если мы захотим».
Появился Глаукос, забрызганный кровью. «В какой-то момент они заметят, что эти люди так и не прибыли. Не говоря уже об отсутствии связи, если мы продолжим в том же духе».
«Это всегда должно было случиться», — заметил Бранд.
«Конечно, капитан. Я просто имел в виду, что время сейчас ограничено.
«Естественно. Геберик, пусть люди начнут убирать мертвых. Нам нужно, чтобы они были похоронены вне поля зрения. Скажи Аларику, чтобы он организовал патрули и на север, и на юг.
— Я возьму один из тех, что идут на юг, с вашего разрешения, капитан, — попросил Главкос.
«Как хочешь. Остальных выберите среди желающих, но возьмите с собой хотя бы одного лучника».
— Будет сделано, капитан. Главкос кивнул и исчез.
— Как ты думаешь, сколько мы убили сегодня вечером, Геберик?
— Ставлю от одной до двухсот, милорд.
Бранд огляделся; его люди начали сдирать с мертвецов доспехи и уносить тела. «Очень много.»
— Да, милорд, хорошая победа и прекрасное начало! Я пойду и скажу Аларику, чтобы он выслал патрули, с вашего позволения.
«Что? Конечно.» Бранд рассеянно кивнул. Когда Геберик оставил его в покое, молодой капитан остался стоять посреди лагеря, наблюдая, как медленно стираются следы битвы и смерти.
