Независимо от предсказаний Ательстана, в первые дни осады на горизонте не возвышалось ни одной осадной башни. Сначала чужеземцы достроили свои оборонительные сооружения, защитив себя от вылазок и спрятав от глаз свои труды на городских стенах. Прошло три дня, прежде чем чужеземцы показали свою работу, толкаясь и катясь мимо своих частоколов. Камнеметы и плетеные экраны, первые для атаки, вторые для защиты.
Появившись в большом количестве с кавалерией для защиты своих флангов, чужеземцы вышли из своих деревянных укреплений, чтобы атаковать каменных. В ответ солдаты Ордена подняли тревогу, размахивая знаменами на своих башнях. Пока Анауса в красных мантиях приближалась, рекруты из феодальных владений Адальрика присоединились к людям Звезды на двойных стенах Мидданхала, чтобы заполнить пробелы в рядах.
Началось первое сражение осады. Используя те же методы, что и при захвате Тотмора, катапульты дали свои первые залпы. Некоторые использовали простые камни в качестве боеприпасов, надеясь поразить защитников на стенах с достаточной силой, чтобы нанести травмы. Другие использовали отрубленные головы павших в битве при Ингмонде, где чужеземцы кропотливо обезглавили трупы и унесли с собой ужасные трофеи.
Солдаты Ордена подняли свои большие пехотные щиты, защищая их от дождя ракет. Закаленные ветераны проявляли мало эмоций, даже когда вокруг их ног иногда катались головы в шлемах. Новые рекруты и новобранцы реагировали с большей силой, их тошнило или кричали; некоторые даже покидали свой пост, хотя их за это быстро избивали и отправляли обратно. Ужасный боеприпас должен был ослабить боевой дух, заложив основу для последующих нападений; лидеры Ордена использовали как поощрение, так и наказание, чтобы предотвратить это. Тем временем откликнулись их собственные камнеметы, стремящиеся уничтожить осадные машины противника на земле.
В качестве следующего оружия чужеземцы наступали за плетеными ширмами, защищая их от лучников на башнях. С помощью масла и алхимии их собственные лучники подожгли свои стрелы и пустили их по стенам.
«Огненные стрелы!» раздался предупреждающий звонок. Они наносили удары, как пылающие змеи, с переменным эффектом. Некоторые безвредно приземлились на мощеную улицу; другие ударились о крыши, в результате чего возникло пламя.
«Нам нужна вода!» Сняв ближайшие рекруты со стен, ответственные рыцари установили живые цепи. Бочки и ведра с водой были перевезены из подготовленных мест, чтобы потушить пламя.
Пока некоторые из защитников отреагировали на эту угрозу, остальные остались на своих постах, охраняя двойные стены. Они стояли, не дрогнув, глядя на трясину плетеных экранов, лучников, катапульт и бесчисленных солдат в красном за ними.
Чужеземцы раскрыли свою последнюю уловку на сегодня. Внезапно десятки из них бросились вперед со щитом в одной руке, другая пуста. В пределах досягаемости обороняющихся лучников они защищались как могли, выкапывая из мешочка маленькие глиняные горшочки. Мощным броском они швыряли их в стены.
Некоторые броски не увенчались успехом, и горшки безрезультатно ударили ниже парапета. Но другие достигли цели, переброшенные через стены и расколовшиеся у ног солдат. Вспыхнул алхимический огонь, вызвав панические вспышки и отчаянные попытки потушить пламя. Метатели алхимии быстро отступили, даже когда стрелы из турелей преследовали их, оставляя после себя хаос на стенах.
Это мог быть подходящий момент для атаки, но чужеземцы не привезли с собой никакой техники для взбирания на стены; вместо этого они продолжали обстреливать защитников до тех пор, пока у них не закончились боеприпасы того или иного типа. Только тогда они отступили, волоча с собой свои катапульты и экраны.
Тем временем командиры Ордена подсчитали свои потери и нанесенный ущерб. Ни один из них не казался тяжелым, но это был только первый день осады; многие другие должны были прийти.
~~~~
Первый день штурма, возможно, и закончился, но чужеземцам еще предстояла работа. Осадную технику приходилось оттаскивать назад, чтобы держать в оборонительных точках под усиленным наблюдением. Погибших извлекли, лишили оружия и снаряжения. Раненым оказана медицинская помощь. Наконец, земляные валы и частоколы были укреплены, где это было возможно, в ожидании возмездия.
Как только эти задачи были выполнены, наступила ночь. Маленькие точки света можно было увидеть в осадном лагере, который в противном случае был окутан тьмой. Самый большой стоял посередине, где Слуга Пламени приносил жертвы Королю-богу; остальные готовили костры, обеспечивая холодных солдат теплом, чаем и горячей едой.
«Я видел на суше кое-какие странные вещи, — заметил один солдат, размахивая рожей, — но представьте, что вы настолько трусливы, что вам нужны две стены, чтобы спрятаться за ними!» Слышен рассеянный смех.
«Но это умно», — возразил другой, потирая руки и поднося их к огню. «Мы тратим все наши усилия, чтобы добраться до первой стены, а они будут стоять на той, что позади, бросая в нас камни и стреляя стрелами. Я не завидую первым солдатам, которые поднимутся».
— Вот почему у нас есть котелки, — раздался третий голос. — Вы видели, как они весело танцевали, как только мы начали их подбрасывать? Последовал еще больший смех.
«Когда прибудет Король-бог, неважно, сколько у них стен, все они рухнут!»
«Я хотел бы увидеть, как сухоземцы сражаются хотя бы с одним фраваши!»
«Вы, мальчики, не знаете своих историй». Старческий голос прорезал шум. Его владелец сидел на ящике, свернувшись калачиком и плащом; шрамы украшали его лицо, которое не выражало веселья. «Сражение на этих стенах будет совсем не таким, как ты себе представляешь. Ты понятия не имеешь, что тебя ждет».
— О, пощади нас, старик.
«Какие истории?»
«Только сказки старух, чтобы пугать детей».
— Истории о страшных воинах, у которых глаза только одного цвета, — продолжал ветеран. «Быстрее с мечом, чем любой человек, и его почти невозможно убить».
«Ха, подождите, пока не прибудут фраваши! Они позаботятся о обитателях суши и их монстрах».
При упоминании воинов-теней одни солдаты выражали волнение, другие — ужас.
«Да ничто не может убить фраваши!»
— Кроме Клинка Разрушения, — возразил старый солдат. «Гнев, ярость, буря и песня».
«Их не существует, как и твоих монстров со странными глазами!»
«Мы взяли город, который они называют Тотмором, после нескольких недель осады. Не один фраваши, а два в гарнизоне. Тем не менее жители сухоземельцев вернули его за день, и ни один фраваши не вернулся в лагерь». Ветеран вынул из мешочка несколько листьев и начал их жевать.
Его слова и манера поведения оказали подавляющее воздействие на собравшихся. Солдаты вернулись к чаю и еде; вскоре после этого они искали сон.
~~~~
Интендант Ордена сидел в окружении клерков, письменных столов и длинных полок, заполненных гроссбухами. Постоянно приходили послания с информацией, которую нужно было добавить в списки, отслеживая все, что связано с войной. Солдаты, оружие, снаряжение, провизия и все остальное, что нужно для ведения войны. Ярл Вейла с одобрением посмотрел на множество перьев, занятых записью.
— Я хотел бы поговорить с вами, — сказал Валериан, подходя к квартирмейстеру.
Старик поднял голову, не глядя заканчивая фразу на пергаменте. — Милорд ярл. Что такое?
«Как вам, несомненно, известно, король назначил меня ответственным за казну», — сказал Валериан с намеком на улыбку. «Я просматриваю налоги гильдии, и они удержали некоторые налоги, чтобы заплатить наемникам короля».
— У меня нет ни записей, ни сведений о гильдиях, — пренебрежительно ответил квартирмейстер.
— Но вы записываете компании наемников, заключенные по контракту с Короной, — заметил ярл. «Я знаю это, так как они раньше были у меня на службе, и я передал их».
«И каков ваш интерес в этом вопросе?»
Валериан обвел стопку документов в руке. «Я хочу сравнить свои списки, касающиеся налогов и платежей, с вашими записями, чтобы убедиться, что гильдии действительно платят за войска, как они утверждают».
Старый клерк вздохнул. — Я полагаю, ваше усердие достойно восхищения. Он с трудом поднялся со своего места и подошел к полке. Находясь всего в нескольких дюймах от гроссбухов, он прочел заголовки на их корешках. «Мы здесь.» Он вытащил одну книгу из своих собратьев и вернулся к своему столу. «Обычно мы не позволяем нашим бухгалтерским книгам покидать эту комнату, но, учитывая репутацию ярла, я полагаю, что они будут возвращены в полном порядке».
«Нет необходимости удалять его, — заявил Валериан. — Мне, вероятно, потребуются другие книги. Вот почему я принес с собой свои списки, — объяснил он с хитрой улыбкой. «Я займу это место». Он кивнул в сторону пустого стола и сделал, как он сказал.
«Если вы должны,» ответил квартирмейстер, возвращаясь к своей работе.
~~~~
Как и после предыдущих сражений, Сикандар собрал своих лейтенантов в своих палатках, чтобы определить, какие уроки следует извлечь. В отличие от Ингмонда, где для изображения поля боя была нарисована грубая карта, у капитана была подробная иллюстрация Мидданхала с указанием стен, башен, оборонительного оборудования и оценок гарнизона.
«У них есть камнеметы на этой, этой и этой башнях», — сообщил Араш, указывая на места на карте.
— И здесь, и здесь, — тем же жестом добавил Ростам.
«Вместе с другими сообщениями, это оставляет три прохода для наших осадных башен. Один из которых остается непроходимым», — подумал Сикандар.
— Двух хватит? — спросил Ростам.
— Придется, — ответил капитан. «Какой эффект произвели огненные стрелы?»
«На мой взгляд, этого недостаточно, — сказал Араш. «На стенах осталось достаточно, чтобы доставлять нам неприятности. Их гарнизон, возможно, даже сильнее, чем нам говорили».
Ростам кивнул. «Костры с огнем работали лучше, вызывая разрушения. Ненадолго, конечно, но если их использовать в нужное время, они должны открыть проход для проникновения в стены».
«Согласованный.» Сикандар слегка кивнул. «Это не должно быть трудно организовать».
— И все же, если позволите, — нерешительно сказал Ростам. Не получив возражений со стороны капитана, он продолжил. «Их много, и они готовы. Взятие города штурмом приведет к большим потерям».
«Да, — признал Сикандар, — но король-бог ожидает, что мы возьмем город скорее раньше, чем позже. Наши солдаты должны отдать все свои силы».
«Все для Короля-бога», — поспешил сказать Ростам, к которому присоединился Араш.
— Когда он приедет? — спросил последний.
«Примерно через три дня вместе с достаточным подкреплением, чтобы положить конец этой войне», — заявил Сикандар. «Нам лучше заранее подготовиться. Поэтому я больше не буду вас задерживать».
Его лейтенанты склонили головы и ушли.
~~~~
«Шпион здесь, чтобы увидеть вас, мой король».
Бранд посмотрел на своего тана. — Ты знаешь, что нельзя его задерживать.
«Он не один». Воин сжал челюсти. «С ним гном».
— В таком случае, пришлите их обоих.
Первым вошел Годфри, а за ним двалинн гномов Мидданхола. Два посетителя едва ли могли быть более разными; первые носили простую неокрашенную и дешевую одежду, в то время как вторые носили тканые одежды с богатой вышивкой. У Годфри была грубая щетина и неопрятный вид; борода двалинна была аккуратно заплетена серебряными кольцами.
«Мой король, это лорд Ивальди, двалинн Дома Старкстоун. Все гномы Адальрика прислушиваются к его словам», — сказал Годфри.
Бранд встал, коротко кивнув гному, на что тот ответил тем же. «Садитесь». Он указал на стул напротив своего стола и занял свое место. «Налейте эля для моих гостей», — добавил он, указывая на слугу в углу, который быстро выполнил команду. Как только Годфри и Ивальди сели, король снова заговорил. — Что привело тебя в мои покои?
«Мой лорд-король набрал солдат для Ордена, — сказал двалинн, — но ни один гном не сражается в ваших рядах. Им не позволено».
«Если бы они были, присоединился бы кто-нибудь? Я не понимаю, что ваши люди будут сражаться под нашими знаменами. Даже если ваши дома находятся под такой же угрозой, как и другие».
«Мы не склонны к этому, нет. Но мы можем поднять собственное знамя и сражаться рядом с вашим», — предложил Ивальди.
«В каком количестве?»
«Две тысячи человек. Вооружены и бронированы».
«Воины или ремесленники?»
Гном скрестил руки. «Будь то против врага или против наковальни, мои люди знают, как размахивать молотом».
Бранд вежливо улыбнулся, отпивая из своей чашки эля. — А какую цену требуют ваши две тысячи молотков?
Ивальди встретился глазами с королем. «Мы хотим, чтобы права были предоставлены любому, кто живет в Адальрике».
Бранд слегка кивнул. «Я могу это понять. Если вы проливаете кровь так же, как и другие, вы должны пользоваться такими же правами. Я не вижу причин отрицать это. При условии, что ваши воины хорошо себя зарекомендовали».
«Они будут, мой лорд король, и вы можете быть уверены, что это твердо, как камень. Но есть еще одна вещь».
Бранд откинулся на спинку сиденья. — Больше требований? Ты принимаешь меня за отчаявшегося человека.
Двалинн покачал головой. «Это касается всех нас. Мы хотим, чтобы чужеземцы были побеждены навсегда».
«Что вы имеете в виду?»
«Как только осада будет снята, вы должны вторгнуться в Предел и вернуть себе Двархейм».
Бранд взглянул на Годфри, который произнес только одно слово. «Нидхейм».
«Вторжение в Предел — непростая задача, — заявил король. «Половина королевств находится под вторжением. Мы воюем и на востоке, и на западе».
«Если вы позволите этому врагу отступить и восстановиться, он вернется», — заявил Ивальди. «Вы будете сражаться с ними снова и снова, как вы делали это на протяжении веков. Время уничтожить их пришло! Верните Двархейм моему народу, и мы будем сражаться на вашей стороне на каждом этапе пути».
«Смелые слова, милорд двалинн, но простые. Слепое вторжение в Предел, о котором мы ничего не знаем, и длительная осада, которая может затянуться на годы, пока силы Алькасара опустошают западные земли», — подумал Бранд. . «Вы просите высокую цену».
«Я ожидал, что дерзкий поступок подойдет королю, который когда-то пересек веолканские горы», — возразил Ивальди.
«Вы не были бы слепы,» вставил Годфри. «У вас будут союзники и подробные сведения о враге. Это не так сложно, как может показаться на первый взгляд».
Бранд погладил подбородок. — Я подумаю. Я сообщу вам о своем решении, лорд Ивальди. Гном издал хриплый звук и поднялся со своего места. — Постой минутку, Годфри.
«Как хочешь.» Странник слегка кивнул двалинну, который ушел.
«Любые новости?»
Годфри покачал головой. «Сегодня вечером я выйду за стены. Спроси меня завтра снова».
«Отлично.» Бранд немного поколебался, прежде чем снова заговорить. «Этот двалинн должен знать, что его требования смехотворны. Я не могу пойти на полное вторжение, сражаясь на два фронта! Он может считать, что я стою на коленях, испытывая таким образом свою удачу, но он не может искренне думать, что я посвятю годы войне в чужих землях ради двух тысяч человек».
«Гномы и раньше уже были разочарованы», — сказал странник. «Они помнят старые войны и нарушенные обещания. Они не хотят доверять твоему народу, Бранд. Ты не знаешь, на какой риск идут двалинны, делая это предложение».
«Это не меняет ситуацию», — возразил Бранд. «Герцог Бельвуарский пришел мне на помощь с шестью тысячами воинов, и он вполне разумно ожидает, что я освобожу Элонд, как только Адальрик будет свободен. Должен ли я издеваться над одним союзником, чтобы умилостивить другого?»
Годфри выдохнул, прежде чем медленно донеслись его слова. «Я думаю, что ближайшие дни решат все, и вам нужен каждый солдат, которого вы можете получить. Если обещания нужно давать только для того, чтобы потом их нарушать, будь то тому или иному союзнику, такова судьба короля».
Бранд барабанил пальцами по столу. «Я пошлю сообщение завтра. Лучше пусть двалинн думает, что решение требует долгих размышлений».
«И я должен присутствовать на совещании. С вашего позволения.» Годфри быстро склонил голову и ушел.
~~~~
Ростам прошел через осадный лагерь, его встреча с другими командирами подошла к концу. Когда он проходил мимо одной группы солдат за другой, сгрудившихся вокруг своих костров, он получал множество приветствий и кивков в ответ.
В темноте мало кто заметил бы черный сапог, скользнувший рядом с Ростамом. — Я ищу завтра, — тихо сказал Дариуш. «Продолжай идти.»
Лейтенант так и сделал, бросив быстрый взгляд на своего спутника. — Вы служите ему?
«Мы разделяем одну и ту же цель. Что вы можете мне сказать?»
«Две осадные башни. Одна за третьей башней к западу, если считать от ворот. Одна за пятой башней к востоку. Это все, что я знаю на данный момент».
«Хороший.» Так же осторожно, как он подошел, черный ботинок отошел от Ростама.
Дариуш перебрался в часть лагеря, не похожую ни на какую другую; те же палатки стояли в том же строю. И все же никого из Анауса не было видно; несколько мужчин у костра были одеты в такие же темные одежды, как и Дариуш.
Увидев его появление, Камран поднялся. — Ты чему-нибудь научился?
Другой черный ботинок слегка кивнул. «Я сделал. Я пойду сегодня вечером, чтобы передать его.»
«Будь осторожен. Повсюду патрули».
«Я сомневаюсь, что они будут вмешиваться в дела саяга. Меня больше беспокоит, как он доберется до меня и вернется незамеченным».
Камран пожал плечами. «Он Джавед». Он снова заговорил с оттенком беспокойства. «Береги себя, брат мой».
Дариуш коснулся его руки в быстром жесте любви, прежде чем он ушел, исчезнув в черноте ночи.
