На следующий день чужеземцы не продолжили свою первоначальную атаку. Атака должна была проверить гарнизон и использовать возможные слабости, чтобы одержать быструю победу; поскольку это оказалось невозможным, они вместо этого продолжили подготовку. Вскоре стало возводиться еще много осадных башен.
Существовала и другая причина держать чужеземцев в их лагере. По мере того, как утро клонилось к закату, из авангарда подкрепляющей армии прибывало все больше и больше солдат. Они с жаром подтвердили рассказы, уже много раз рассказанные; Король-бог шел с ними. Бог под горой наконец пробудился и пришел, чтобы привести свой народ к окончательной победе.
Ожидание охватило мужчин. Почти все чужеземцы прожили всю свою жизнь, ни разу не увидев своего бога, но все же они слышали Слуг Пламени, бесконечно молящихся с бесчисленными жертвами о появлении Короля-бога. Наконец, эти молитвы были услышаны.
Следующим признаком его прибытия оказались два теневых воина. Гортанными голосами они приказали расчистить путь к центру лагеря, где поселились жрецы. Следующими появились десятки слуг, ставящих палатку с роскошью, соперничающей с дворцом. Сотни солдат выстроились в очередь, чтобы посмотреть, пока площадь не заполнилась; только намеченный путь в лагерь оставался открытым, бдительно патрулируемый теневыми воинами.
Так прошло все утро, а чужеземцы все еще оставались на месте в ожидании. Страдая от голода и жажды, они стояли. Настроение закипело, и когда вдали показался поезд Короля-бога, оно достигло безумия.
«Он приходит!»
Сначала подошла основная часть подкрепляющей армии, тридцать тысяч солдат. Они разошлись, чтобы создать свой собственный лагерь в качестве пристройки к существующему. Подкатили телеги с припасами. И, наконец, двадцать теневых воинов вошли, окружив носилки, которые несли восемь сильных мужчин. Вместо ткани приподнятый стул был окружен деревянными панелями, обеспечивающими защиту как от стрел, так и от глаз.
«Король-бог!»
«Он здесь!»
«Спаси нас!»
«Уничтожить неверных!»
Бесчисленные крики поднялись в воздух. Несколько шагнули вперед, выйдя из строя, и были быстро повалены на землю ближайшим воином-тенью. Кортеж прошел мимо массы просителей, не обращая на них внимания, пока не достиг середины. Носильщики прошли весь путь до большой палатки. Вскоре после этого они вернулись, уйдя с носилками, в то время как теневые воины заняли позицию, чтобы окружить жилище, сделанное из ткани.
В лагерь хлынули новые солдаты и повозки, но из большой палатки больше никто не вышел. В конце концов, толпы начали расходиться, поскольку люди искали еду, отдых или выполняли задания, требующие внимания. Тем не менее, некоторые остались, падая ниц перед резиденцией Короля-бога. Одни молились громко, другие бормотали; со временем некоторые отошли, а другие присоединились. Если какая-либо из их молитв достигла получателя внутри палатки, никто не мог сказать.
~~~~
Дверь в кабинет Теобальда открылась, и ярл Вейла вошел. Он нашел капитана городской стражи, склонившегося над картой Мидданхола. Разбросанные по стенам необработанные деревянные блоки разного цвета обозначали расположение войск.
— Капитан, прошу вашего внимания, — сказал Валериан.
Теобальд вскинул голову. «Что? У меня мало свободного времени».
«Я знаю. Я пытался встретиться с вами в течение нескольких дней». Ярл слегка возмутился.
«Мне нужно защищать город. Что это?»
«Я буду быстрым». Ярл вытащил несколько кусков пергамента. «Возможно, вы помните, король поставил меня надзирателем за казной, и что-то показалось мне странным».
«И?»
— Гильдии удержали часть военных налогов, — начал объяснять Валериан.
«Я отвечаю за военные действия, а не за монеты или торговлю», — вставил Теобальд. «Поговори с королем».
«Это относится к обороне города, капитан. В частности, к гарнизону. Гильдии удерживают налоги, потому что они платят за компанию наемников «Несломленные щиты».
«Итак? Нам нужен каждый солдат».
— Но, насколько я изучил списки вашего квартирмейстера, они не упоминаются как часть гарнизона.
— Если бы гильдии платили за них, их бы не было, — нетерпеливо объяснил капитан. Он указал на грубо вырезанный кусок дерева, лежащий на карте перед ним. «Вот. Они расквартированы в этих складах, служат укреплением для восточных стен».
Ярл нахмурился. «Все две тысячи? В Нижнем городе почти нет складов, и уж точно не для размещения такой силы».
«Мой лорд ярл, король ждет меня». Теобальд схватил карту города быстрым рывком, отбрасывая деревянные части. «Если ты не понял, мы в осаде». Он многозначительно указал на дверь.
Валериан повернулся, что-то бормоча себе под нос, и вышел из кабинета. «Что-то не сходится».
~~~~
Сикандар, капитан армии чужеземцев, прошел через лагерь. Его сопровождал теневой воин, выступая в роли его безмолвной стражи. Все солдаты уклонялись от своего пути либо из уважения к командиру, либо из страха за его товарища. Достигнув палатки короля-бога, Сикандар оставил свое оружие, прежде чем войти, все еще с воином-тенью рядом с ним.
Оказавшись внутри, капитан тут же простерся ниц, пока его лоб не коснулся тяжелого ковра на земле.
«Вставай, Сикандар».
Повинуясь низкому голосу, чужеземец так и сделал, опустив глаза. Его пальцы слегка дрожали, пока он не спрятал их за спину, схватив одну руку другой.
Палатка была достаточно большой, чтобы в ней было несколько комнат; в некоторых из них рабы ждали, пока они понадобятся. Все представленные предметы были изготовлены из драгоценных металлов. Серебряные кувшины для наливания в золотые чашки. Бархатные ковры покрывали каждый дюйм земли. Шелковые простыни на кровати. Тяжелые сундуки из кедрового дерева с одеждой из той же ткани. Доспехи из красной стали с исписанными рунами стояли рядом с большим мечом и булавой с шипами.
Посреди палатки стояло большое деревянное кресло с замысловатой резьбой; на нем сидел Король-бог, окруженный двумя воинами-тенями. Глазами необычного цвета он смотрел на своего капитана сквозь узкие прорези маски.
— Когда будет следующий штурм?
«Через два дня, Божественное Величество».
«Как?»
«Мы построили еще много осадных башен. Некоторые из них не смогут добраться до стен, но само их присутствие должно привлечь подкрепление, оставив другие районы менее защищенными. Кроме того, штурмовые лестницы на сторожке».
«Хорошо. Используй столько войск, сколько нужно. У меня еще солдаты на подходе».
— Да, Божественное Величество.
«Как только неверные будут ослаблены, мы нанесем последний удар». Он слегка повернул голову, и теневой воин у его правой руки зарычал.
~~~~
— Около тысячи человек слишком ранены, чтобы сражаться в ближайшее время, если вообще когда-либо. Половина этого числа пала, — объяснил Теобальд. Перед ним лежала его карта обороны города, кроме того, что она украшала стол в королевских покоях.
«Более тяжелые потери, чем я думал», — пробормотал Бранд, переводя взгляд с капитана на карту. «Тем более, что мы знали, куда ударят их башни».
«Они наносили удары и в других местах, — сказал Теобальд. «Здесь, где сэр Ричард оборонялся, в основном, с юга. Они были слабыми против хорошо обученных войск противника. Мы понесли там самые тяжелые потери.
— Именно там, где я и опасался, — пробормотал Бранд. «Их шпионы так же хороши, как и наши».
— Однако они понесли большие потери, — заметил капитан. «Мы насчитали около двух тысяч убитых на стенах, а также тех, кто был убит еще до того, как они добрались до этого места. У них должно быть немало раненых».
«К сожалению, они могут с легкостью покрыть эти потери. Мы не можем. Сэр Ричард сможет снова принять командование?»
— Если бы вы спросили его, он бы так и сказал, но я сказал ему пока отдохнуть, — объяснил Теобальд. «Завтра я возьму эту команду на себя и приведу несколько сотен человек из гарнизона Цитадели. Это оставляет замок почти незащищенным», — признался он.
«Да будет так. Город важнее».
Капитан склонил голову, свернул карту и ушел.
~~~~
В палатке скромных размеров два лейтенанта армии чужеземцев делили бурдюк с вином. — Осторожно, — предупредил Араш. «Это мой последний».
Ростам наклонил кожу, чтобы заполнить половину его чашки. «Интересно, можно ли найти еще где-нибудь в лагере».
— Сомневаюсь, — усмехнулся его спутник. «После вчерашнего дня все, кто может пить, пьют. Вы только посмотрите на нас».
«Я полагаю.» Ростам передал кожу и сделал глоток из своей чашки.
«По крайней мере, король-бог прибыл. Конечно, город должен пасть сейчас».
— Вы бы так подумали. Он почесал затылок. — Но если так, то почему мы напали вчера?
«Что ты имеешь в виду?»
«Если Король-бог такой могущественный, почему он просто не разрушит стены? Почему так много наших солдат должны были умереть вчера, ничего не получив?»
Араш уставился на него. «Вы должны тщательно подбирать слова. Если вас услышит не тот человек, Слуги сожгут вас на костре».
«Я в курсе.»
«Я до сих пор удивлен, что ты не потерял голову, когда потерял Тотмор. Или что у тебя хватило смелости вернуться, а не просто бежать в горы».
Ростам допил свою чашку. «Мой долг еще не выполнен».
~~~~
Несмотря на то, что находилось за стенами, жизнь в Цитадели продолжалась своим чередом. Торговля с южными землями только недавно была прервана, и на данный момент запасы большинства товаров оставались доступными. Поскольку северные ворота оставались открытыми, нормирование еды еще не было введено. Таким образом, пока солдаты сражались и истекали кровью на укреплениях, придворные жили как обычно.
Король редко присоединялся к своему двору за едой, принимая их в своих покоях. Эйфория после его избрания Адальтингом давно улеглась; вместо этого придворные роптали о причинах его отсутствия. Он не дрался у стен, что объясняло бы его редкие появления.
Те, кто был склонен рассматривать его в благоприятном свете, отмечали, что он, без сомнения, организовал оборону, как это было его обязанностью; капитан вел с командного пункта, а не с линии фронта. Другие предполагали, что он оставил обязанности своим подчиненным; некоторые даже утверждали, что плохое влияние делало его спокойным, хотя никто не соглашался с источником такого давления.
Таким образом, когда король появился в большом зале для ужина, поднялся шепот такой силы, что он звучал как осиное гнездо. Придворные едва успели подняться, как он прошел через комнату и занял свое место за высоким столом. Как только он это сделал, остальные тоже сели, возобновив трапезу.
«Так рад, что ты решил присоединиться к нам, брат», — улыбнулся Арндис, сидя по правую руку от короля.
— Это была твоя идея, — проворчал Бранд. Два кингтана заняли позицию позади него, а Геберик поспешил наполнить свой кубок и тарелку.
— И это была отличная идея, — вмешалась Яна, сидящая слева от него.
— Теперь я должен услышать это от вас обоих! Заговор, — прорычал он, делая большой глоток вина.
«Обязательно поешьте», — мягко добавила дама из Алькасара. «У тебя щеки впалые».
Расположение сидений вызвало дальнейшие перешептывания. У короля было принято располагать королеву с левой стороны, а владыку драконов — с правой; Яна и Арндис заняли эти места, а Теодорик сидел на одно место правее. Если это и смутило его, то никак не подал виду.
— Что добрый капитан сказал о нашей обороне? — спросил ярл Теодстана громче, чем нужно.
«Они сильны», — через мгновение ответил Бранд. «Наши бойцы отразили все штурмы и нанесли врагу большие потери».
— Город в безопасности? — спросил повелитель драконов.
«Полностью. Наш гарнизон силен, как и наши укрепления, и враг не может окружить нас, чтобы заморить голодом. Победа — только вопрос времени». Бранд разломил свой хлеб на более мелкие кусочки, дав им пропитаться соусом.
Шепот продолжался по залу. Некоторые приняли к сведению слова короля; другие смотрели на морщины, которые наморщили его лоб.
~~~~
Раб поместил жемчужину в стеклянный кубок со смесью вина и уксуса. Ненадолго послышалось шипение, когда драгоценный камень растворился. Подойдя к королю-богу на его сиденье, раб низко склонил голову, поднося кубок на тарелке. Его хозяин принял предложенный напиток, а раб тут же отступил назад, скрывшись за занавеской.
Сняв маску, чтобы показать гладкие, красивые черты лица, Король-бог опустошил свой стакан, прежде чем протянуть руку, чтобы уронить его. Он упал на мягкий ковер, не получив повреждений. Как только его маска снова села на его лицо, раб вернулся, чтобы забрать кубок и снова поспешно отступить.
Возле палатки слышен шум. Повысив свой низкий голос, Король-бог заговорил. «Объяснять.»
Вошел теневой воин. «Солдат пытался проникнуть внутрь с обнаженным ножом. Мы его задержали».
«Введите его.»
Ужасный охранник склонил голову и ушел, немедленно вернувшись с солдатом в красной мантии в руке. Он бросил пленника на землю лицом вперед и насадил ему на спину сапог.
Со своего кресла Король-бог уставился на солдата своими странными глазами. «Почему?»
Поскольку ответа не последовало, воин тени наклонился и ударил человека по затылку. Пленник поднял голову, насколько мог, глядя на фигуру Короля-бога. — Тиран, — прошептал он. «Скольких вы скормили огню только для того, чтобы послужить вашему тщеславию?»
Повелитель чужеземцев размеренными движениями поднялся. Одним быстрым жестом он приказал воину-тени отступить. Тотчас же пленник попытался вскочить на ноги. Он едва добился какого-либо прогресса, прежде чем Король-бог наклонился, чтобы схватить его за горло.
Держа его в одной руке на всю длину своей длинной руки, Король-бог уставился на своего потенциального противника. — Не тщеславие. Чтобы удержать тебя на месте. Он начал сжиматься. Прошло мгновение за мгновением. Солдат напрасно задыхался. Слышен звук хруста костей. Как только его дыхательное горло было раздавлено, Король-бог отбросил человека в сторону. «Убери его».
Теневой воин наклонился, вытаскивая труп наружу.
