После обещания временного мира в следующем месяце последовал шквал активности. Небольшие корабли плыли под покровом ночи, уклоняясь от нескольких патрульных кораблей из Алькасара, чтобы добраться до каменоломен в горах Веолкана. Вернувшись с большим количеством камней, защитники отремонтировали свои стены и укрепили оборону гавани. Были сделаны и другие приготовления. Лучники каждый час работали над изготовлением стрел, кузнецы чинили доспехи и делали новое оружие, а инженеры строили оборонительные машины.
Осаждающие тоже не оставались без дела. Как только прибыли корабли с войсками и припасами, они повернули на юг, чтобы забрать еще. Из Портезура и Фортонна они собрали всех доступных солдат и каждый кусок зерна. Тем временем они вырыли траншеи и возвели земляные валы на востоке, значительно улучшив свою оборону. Был построен еще один мост через Михтеа вместе с дополнительными укреплениями на северном берегу, что укрепило их контроль.
Через тридцать дней и атакующие, и защитники отложили свои инструменты и вместо этого взялись за оружие.
~~~~
Первые бои произошли на востоке. В то время как десять тысяч наемников защищали лагерь от любой вылазки гарнизона, еще тридцать тысяч выступили против сил Белвуара. Через несколько часов после рассвета они столкнулись. Вместо одной битвы южане рассредоточились по оспариваемой земле между своими лагерями, вынуждая мерсийцев таким же образом распределить свои меньшие силы.
Повсюду вспыхивали стычки под умелым контролем наемников. В местах, где защитники имели сильные укрепления, они совершали лишь короткие атаки, прежде чем отступить, сковав эти войска. Необработанные суда плыли по Михтеа, угрожая приземлиться за внешней защитой, привлекая новых солдат.
Тем временем кавалерия двинулась на юг, прежде чем повернуть на восток и, наконец, на север, обходя большую часть защитников. Достигнув своих противников, они нанесли быстрые удары по мерсианским позициям, которые бросились навстречу этому новому врагу, прежде чем снова отступить. Таким образом, они неоднократно наносили удары по силам Белвуара на нескольких фронтах, вступая в более длительные бои только там, где это было выгодно.
В течение первого часа сам герцог оставался в лагере, направляя по мере необходимости подкрепления. Когда они закончились, он перебрасывал войска с одного фронта на другой по своему усмотрению. На втором часу он вступил в бой лично, поведя свою свиту против конницы наемников, чтобы сравняться в бою. На третьем часу он отдал приказ начать отступление, чтобы не рисковать бессмысленным бегством своих людей.
Они сделали это дисциплинированно, отступая от линии фронта, как было приказано, поддерживая друг друга, чтобы предотвратить бегство. Тем не менее, наемники преследовали их, гарантируя, что у них не будет возможности удержать свой лагерь. Миля за милей мирсийцы отступали, пока южные командиры не были наконец удовлетворены. Они вернулись в свои палатки, готовясь к следующему дню.
~~~~
Когда армия помощи была отброшена, принц Саиф на следующее утро подготовил свои войска для последнего штурма Хербергьи. Войска вышли по обеим сторонам реки, угрожая стенам. Тем временем большинство солдат сели на галеры, ожидавшие на берегу. Со многими веслами и рабами корабли были быстры и маневренны даже без попутного ветра.
Сначала флот плыл в открытые воды, а не вдоль береговой линии. Уйдя, они двинулись на север, прежде чем, наконец, повернуть на восток, направляясь прямо к гавани Хербергья.
~~~~
Внутри города гарнизон стоял наготове, ожидая нападения по истечении перемирия. Даже когда войска были замечены за стенами, маршал сдерживал большую часть своих солдат; как только на горизонте появились корабли, он послал их защищать гавань.
Стена отделяла порт от самого города, частью которого был замок. Кроме того, укрепления уходили в море, окружая причалы и защищая находящиеся внутри корабли. Одетые в черное солдаты теперь хлынули, чтобы заполнить всю эту оборону, их глаза смотрели на запад. Мало-помалу вражеские корабли росли в размерах, как и тревога на лицах солдат. Можно было увидеть десятки кораблей, до краев заполненных врагами.
Тишина была нарушена, как только они оказались в пределах досягаемости. На двух крайних башнях, лежащих в конце стены в море, сработала баллиста. Огромные копья пронеслись по воздуху, прежде чем пронзить нескольких человек, которые умерли с ужасными криками. Солдаты Ордена заревели в ответ, готовясь к бою.
Вскоре с обеих сторон посыпались стрелы. С зубцами и щитами защитники справились лучше; однако внешние стены были тонкими, и их могли заполнить лишь несколько солдат, а подкрепление не могло прибыть вовремя, чтобы восполнить потери. Умелыми маневрами капитанов галеры подошли к внешним укреплениям и развернулись боком. Многочисленные крюки летели по воздуху, цепляясь за каменную кладку, а лестницы падали вниз, закрывая брешь. Выкрикивая боевые кличи, наемники взбирались на стены.
Тем временем другие корабли направились прямо к входу в гавань. Не обращая внимания на большие метатели копий на внешних башнях, галеры устремились вперед. Барабаны били в быстром темпе, и рабы покорно гребли веслами. Солдаты, численность которых превосходила гарнизон в десять раз, были готовы сокрушить город.
Сэр Асгер, стоя на парапете замка, отдал команду. Баннер рядом с ним передал сообщение. У причала отшвартовалось и дрейфовало судно, направлявшееся к входу в гавань. Лучник выпустил огненную стрелу, зажег корабль. По его палубе было разлито ламповое масло, и пламя быстро распространилось.
Знамя на парапете повторило сообщение. Еще одно судно было оттолкнуто, чтобы вскоре загореться. И другой. Вскоре гавань была полна горящих кораблей. Вскоре они сгорели, прежде чем выяснилось, что их грузовые отсеки также были заполнены нефтью. Некоторые из них сгорели слишком быстро, затонув, не долетев до вражеских галер. Другие горели слишком медленно, и наемники использовали длинные шесты, чтобы держать их подальше. Несколько горели ровно так, чтобы взорвавшееся пламя перекинулось на атакующие корабли.
Проходя сквозь пылающие обломки кораблей, галеры продвигались вперед. Это поместило их в зону досягаемости катапульт на замке. Посыпались камни. Когда корабли наконец достигли причалов, солдаты Ордена стояли, готовые встретиться с ними, сражаясь в тесных помещениях. Пока их защитники сражались, жители Херберги сидели за запертыми дверями, молясь всем богам о пощаде.
~~~~
Штурм продолжался в течение всего дня. Внешние стены упали. Но они оказались лишь узкими проходами в город, которые гарнизон с легкостью блокировал или защищал. В самой гавани по воде валялись пылающие обломки, мешавшие галерам. С наступлением ночи дальнейшие атаки стали неустойчивыми. В темноте они не осмеливались вести корабли дальше, не в силах избежать многих опасностей, ожидающих корпус и весла. Было объявлено отступление; солдаты, уже находившиеся на суше, остались умирать или сдаться.
~~~~
Когда на следующий день корабли вернулись на юг, принц созвал совет своих капитанов наемников.
«Как мы потерпели неудачу?» — спросил Саиф, сурово взглянув на командиров, лица которых были мрачными.
«У нас не хватило времени», — объяснил один из них. «Они превратили гавань в ловушку. Когда наступила ночь, ориентироваться стало невозможно».
«Должно быть, весь гарнизон был готов для нас», — утверждал другой. «Они знали, что мы не представляем угрозы с суши».
«Не сваливайте вину на нас», — последовал быстрый ответ капитана, чья рота расположилась на суше. «Мы сделали, как должны».
«Которого было немного».
«А чего вы ожидали? У нас нет брешей в стенах, и ров нам мешает».
— Хватит, — вмешался Саиф. «Мы недооценили их оборону в гавани. В следующий раз мы должны атаковать с нескольких фронтов».
«Нам нужны камнеметы, чтобы пробить стены, как они это делали раньше. Не только на юге, но и на востоке».
«Это займет несколько недель. Атака восточных стен означает создание постоянного лагеря к северу от реки».
«Вы жалуетесь, потому что вам придется делать настоящую работу».
«Как вы смеете! Мои люди возглавили первую атаку на брешь».
«Опять же, мало что получается».
«Тихий!» Саиф переводил взгляд с одного капитана на другого. «У нас есть количество на нашей стороне. Нам просто нужно уметь их использовать. Мы построим камнеметы к северу от лагеря в дополнение к тем, которые у нас уже есть». Он посмотрел на Адхербала, который утвердительно кивнул.
— Очень хорошо, Ваше Высочество. Командиры пробормотали в знак согласия.
«Мы предпримем следующую атаку, как только сможем атаковать город со всех сторон».
Еще один ропот означал согласие, и капитаны покинули палатку, как и Адгербал, передав команду. Позже в тот же день большая рота солдат переправилась через Михтеа, чтобы построить постоянный лагерь. Вскоре последовали инженеры, начавшие сборку осадной техники.
