5. Летнее солнце

Летнее солнце

Мидданхал

Утром самого длинного дня, когда еще не прозвенел первый звонок, Квилл услышал стук в дверь своей библиотеки. Когда он открыл, то обнаружил снаружи кухарку, которая держала миску с кашей. — Простите, мастер Квилл, но я знаю, что вам нравится здесь обедать. И так как твой ученик ушел, я подумала, что могу принести его тебе, — сказала она.

— Вы можете поставить его туда, — сказал Квилл, полностью открывая дверь и указывая на маленький столик неподалеку, за которым он обычно ел с Эгилем. Девушка вошла, поставила миску на стол и огляделась. — Что-то, что задевает твое любопытство? — спросил Квилл, садясь.

— Я никогда раньше не была в библиотеке, — сказала она ему.

— Я никогда раньше не слышал о кухонном слуге, интересующемся книгами, — заметил Квилл, приступая к утренней трапезе.

«Ну, мы не умеем читать, так что мы бы тоже не знали, что с ними делать», — призналась она. Она постояла возле дверного проема, но не ушла.

— Может быть, ты хочешь сказать мне, почему ты потрудился мчаться сюда?

— О, я не хотел, чтобы другие услышали, если я подожду тебя на кухне. А Кук не хотел бы, чтобы я беспокоил важного человека.

— Что ж, теперь уже слишком поздно, так что можешь продолжать.

— Просто… — начала она, кусая губу. «Я едва видел Эгиля, прежде чем он ушел. Я не знаю, что он делает и когда вернется. Вернется ли он?»

— Ты посудомойка, с которой я его видел, — сообразив, сказал Квилл. — Я забыл, как ты выглядишь. Как вас зовут?»

«Кейт, мастер Квилл», — сказала она и слегка поклонилась, что заставило Квилла усмехнуться.

«Ну, я не могу сказать вам, когда вернется Эгиль. По крайней мере, это будет через несколько недель.

— Он будет в порядке?

— У меня есть все основания так полагать.

— Спасибо, мастер Квилл, — сказала она с облегченной улыбкой.

— Кейт, — сказал Квилл, прежде чем она успела уйти. «Хотели бы вы уметь читать?»

— Не знаю, хозяин. Зачем мне это нужно?»

«Не могу сказать. Но знания и особенно умение приобретать знания всегда полезны». Увидев, что она, кажется, колеблется, он добавил: «И я полагаю, это произведет впечатление на Эгиля. Он не встретит еще одну служанку, которая умеет читать.

«Что мне нужно сделать?»

«Сегодня вечером, между первым и последним вечерними звонками, когда ваши обязанности будут выполнены. Убедитесь, что вы моете руки до тех пор, пока они не станут полностью чистыми, и тщательно их высушите. Расчешите волосы от любой грязи. У вас есть другая одежда, кроме той, которую вы используете для работы?»

«У меня есть платье, когда я пойду в Храм», — сообщила ему Кейт.

— Наденьте это, — кивнул Квилл, — и мы начнем сегодня вечером.

~~~~

В день летнего солнцестояния Храмовая площадь преобразилась. Прилавки и продавцы были убраны, а для защиты от зрителей был возведен временный забор. Внутри пустой площади умелые рабочие быстро собирали различные деревянные конструкции. Их нанимали гильдии, которые по большей части отвечали за проводимые игры и турниры.

Вскоре были построены арены, мишени и полигоны для каждого из предстоящих соревнований. В то время как простолюдинам приходилось стоять или находить место на одной из крыш, выходящих на площадь, трибуны были подняты на западном конце площади, так что Храм был слева. Трибуны были резко разделены по рангу, причем самые высокие и самые центральные места были отведены для принца и ближайших к нему людей. Следующие ряды сидений предназначались для ярлов и их свиты, а затем для ландграфов и маркграфов под ними. Если какие-то места оставались, те, кто имел положение беорна, могли претендовать на них или же довольствоваться вставанием.

Помимо рабочих, спешивших все устроить, там было еще несколько клерков и писцов, пытавшихся организовать мероприятия. Прибывший вчера лучник встал в очередь и подождал, пока он подойдет к их столам. «Я хочу участвовать в соревнованиях по стрельбе из лука», — сказал он.

— Ничего удивительного, — сказал клерк, взглянув на посох в руке лучника. «Имя?»

— Николай с Тотмора, — сказал ему лучник.

— Тоже неудивительно, сегодня ты десятый лучник из Хэтиода. Двадцать четыре серебра за вход.

— Это грабеж, — возразил Николас. «Как это может быть так просто, чтобы конкурировать? Если я не выиграю, я потеряю двадцать четыре серебра!»

«Тогда не входи, если не думаешь, что сможешь победить. Двадцать четыре орла, или пусть следующий займет ваше место, — неумолимо сказал клерк.

— Ладно, — уступил Николас, вытаскивая денежный мешочек из дорожной сумки. Он открыл ее и начал медленно считать двадцать четыре штуки с отпечатанным на одной стороне орлом.

— Удачи вам, — неубедительно сказал писец, убрав деньги и записав имя Николаса.

Соревнования по стрельбе из лука и грандиозная битва были открыты для всех желающих, как для простых людей, так и для знати. Однако рыцарский поединок был предназначен только для рыцарей и дворян. Чтобы они могли избежать толп других, желающих принять участие в турнире, и поскольку многие из них интересовались только рыцарским поединком, писец был посвящен принимать только их допуск. К этому конкретному клерку подошли два рыцаря, оба уже в доспехах и со шлемами в руках.

— Сэр Ричард Алвудский, пусть примет участие в рыцарском турнире, — сказал старший рыцарь, бросив на стол мешочек с монетами, из-за которого чернила писца могли пролиться. Он бросился стабилизировать его и послал сердитый взгляд вверх, но не осмелился заговорить. Вместо этого он просто записал имя рыцаря, пока Ричард смеялся. За ним пришел его бывший оруженосец.

— Сэр Юмунд из Изарна, я участвую в рыцарском турнире и великой битве, — сказал молодой дворянин, более осторожными движениями оплачивая вступительный взнос.

«Оба?» — сказал Ричард, подняв брови. «Что ж, я восхищаюсь твоим духом, даже если подозреваю, что ты попробуешь грязь до конца дня».

«Будь осторожен со своими предсказаниями, чтобы они не обернулись против тебя самого», — ответил Юмунд.

— Вряд ли, — снова засмеялся Ричард. — Хотя, может быть, у тебя будет шанс в великой битве, раз меня нет. Но не жалуйся, что у тебя болит спина, когда я сбиваю тебя с лошади в поединке».

— Я удивлюсь, если я буду кататься на этой старой повозке, как только вы сядете на нее, — возразил Юмунд.

«Ха, моя старая кляча будет свежа еще долго после того, как ты сдохнешь. Но мне лучше проверить, хорошо ли с ней обращаются конюхи, — ответил Ричард, и они расстались. Ричард вернулся в Цитадель, а Юмунд направился к трибунам.

~~~~

Когда трибуны и ограждения были подняты, к ним медленно начали просачиваться люди. Главная трибуна для князя и его свиты была, конечно, пуста, так как она была зарезервирована и они прибудут последними. Однако, когда прозвенел утренний колокол, даже ярлы и их дома заняли места. В прошлые годы это часто было источником неприятностей. В то время как Ингмонд еще не прибыл, а Теодстан привел только свою сестру вместе с несколькими слугами и охранниками, и Изарн, и Вейл пришли с многочисленными родственниками и слугами; каждый стремился претендовать на как можно большую площадь.

С годами был достигнут своего рода компромисс: Изарн занял северные места, а Вейл — южные, но все же были потенциальные драки, ожидающие, как это произошло на ступенях Храма несколько дней назад. Обе группы хмуро посмотрели на любого рядом с ними, кто носил красный цвет с неправильным компаньоном. Таким образом, красный и черный были сосредоточены на одном конце, красный и золотой — на другом.

Единственным исключением был молодой человек в красно-черном плаще, который сидел рядом с молодой женщиной, одетой в красное с золотом. Они сидели низко на трибунах, почти посередине и подальше от своих семей. «Вы особенно заинтересованы в том, чтобы посмотреть какую-нибудь из игр, леди Валери?» — спросил Изенвальд.

— Не как таковой, — ответила она. «Я нахожу их всех интересными. Хотя, наверное, меня всегда поражало, как лучники умудряются так точно направлять свои стрелы на такое расстояние. Всякий раз, когда я пытаюсь стрелять из лука, я едва могу попасть в цель».

«Я понимаю», — сказал Изенвальд. «Обучение фехтованию — не воодушевляет, когда твой брат — Юмунд, а твой дядя — Ательстан».

«Да, мой отец говорит с уважением о вашем дяде. Будет ли он участвовать в турнире теперь, когда вернулся?» — спросила Валери.

«Я… нет… так думаю, он никогда… раньше не думал», – сказал он ей. «Но Юмунд будет — и в рыцарском поединке, и в великой битве».

«Мы будем болеть за него», — сказала Валери.

— Это обрадует его. Он надеется преуспеть и сделать так, чтобы наш отец гордился нами».

«Вашему отцу повезло иметь двух таких замечательных сыновей. Думаю, мой отец был бы счастлив и с одним, — криво усмехнувшись, сказала Валери.

«Я не думаю, что какое-то количество сыновей сделает моего отца счастливым», — предположил Изенвальд. «У него есть… другие пожелания. Но я очень рад, что у твоего отца есть дочь.

— Ты заставишь меня покраснеть, — сказала Валери, глядя вниз. — Признаюсь, ваши письма иногда имеют такой же эффект.

— Рад это слышать, — ответил Изенвальд, глядя вверх, в небо. — Я — боялся, что, может быть, вы мне написали — только из любезности и больше ничего.

— Далеко нет, — тихо сказала Валери. — Разве это не причина, по которой ты мне пишешь? — спросила она вдруг, глядя на него.

— Вовсе нет, — поспешил он сказать. «Нет, ваша доброта сквозит — в каждом слове. Это дает мне повод улыбаться».

«Я никогда раньше не слышал, чтобы доброта была добродетелью, воспетой поэтами. Если это вообще можно так назвать».

«Возможно, нет», — согласился Изенвальд. — Но — мне это кажется редким и — тем дороже вы кажетесь, — сказал он, еще раз отводя взгляд. Валери не ответила, так как тоже была занята поисками в другом направлении. Через несколько мгновений одной руке между ними удалось найти путь к другой, и они сцепили пальцы.

Юмунд прошел сквозь зрителей, пока не добрался до своей семьи. На площади они все еще готовились к соревнованию по стрельбе из лука, которое было первым из трех предстоящих игр. — Эумунд! отец приветствовал его. «Вы готовы?»

— Думаю, да, — торжественно сказал молодой человек. «Я тренировал все, что мог».

«Я не сомневаюсь в этом. Ты принесешь славу нашему дому, — сказал Айзенхарт. «Очень нужно, так как ваш дядя не будет вмешиваться».

«Эти турниры предназначены для молодых горячих шпор, чтобы проявить себя», — мягко сказал Ательстан. «Или для тех, кому могут понадобиться призовые деньги», — добавил он, когда его взгляд упал на рыцаря, идущего с той же стороны, что и Юмунд. — Рад встрече, сэр Уильям, — сказал Ательстан, приветствуя рыцаря. Ему было около тридцати лет, и он был одет для битвы, как и Эумунд. — Я не знал, что ты в Мидданхоле. Турнир заманил тебя сюда?

— Меня это привлекает, сэр Ательстан, хотя я уже был в городе, — сказал Уильям и склонил голову. — Приветствую вас, милорд, — добавил он, обращаясь к ярлу.

«Привет.» Голос ярла был незаинтересованным, когда он снова обратил внимание на площадь.

— Это мой племянник Юмунд, — представил Ательстан. — Ты встретишься с ним на турнире.

«Я с нетерпением жду этого. Если вы простите меня, я должен сделать свои приготовления. Они не позволят мне сражаться с моим затупленным мечом, так что я должен потратить некоторое время на то, чтобы познакомиться с тем, который они предоставят.

— Конечно, сэр Уильям. Удачи вам, — ответил Ательстан, когда рыцарь прощался. — Следи за ним, — предупредил Ательстан своего племянника. — Это не кто иной, как сэр Уильям Тотморский.

— Тот, которого называют «Непоколебимый»? — удивился Юмунд. «Это он? Кто сражался на вашей стороне в высокогорье?

— То же самое, — кивнул Ательстан. — Он был едва ли старше вас, но достаточно взрослый, чтобы сделать себе имя. Как и сегодня, — прибавил он улыбаясь, хлопая племянника по плечу.

— Мне нужно выбрать одного из моих двоюродных братьев в качестве сержанта на турнире, — сказал Юмунд, оглядываясь по сторонам. — Орден еще не дал мне его. Когда его глаза упали на брата и Валери, они сузились. — Отец, разве ты не говорил Изенвальду, что он все-таки не должен жениться на дочери Вейла?

Изенхарт посмотрел вверх, туда, где сидел его старший сын, а затем снова на площадь. — Я мог забыть, — пробормотал он. «Это неважно. Пусть Вейл ничего не подозревает до Адальтинга.

— Как скажешь, — неохотно согласился Юмунд. — Что ж, мне пора готовиться. Ищите меня в поединке, — сказал он и двинулся вперед через трибуны.

Пока Юмунд прикидывал, кто из его кузенов ему меньше всего нравится и кого он назовет своим сержантом, Бранд и Арндис подошли к трибунам с севера. «Я никогда раньше не наблюдал за турниром отсюда», — сказал Арндис, когда они пробрались сквозь толпу зрителей и вышли на трибуны.

— Тогда пора, — сказал Бранд. — Пойдемте, мы найдем сэра Ательстана и познакомим вас. Я очень хочу, чтобы вы встретились».

Однако, прежде чем они смогли продвинуться дальше, юноша в красно-черном плаще встал и преградил им путь. «Это место не для тебя. Идите, — сказал он и кинул голову в сторону трибун, — идите сюда.

Глаза Бранд презрительно сузились. «С моего пути.»

Прежде чем дворянин в красном плаще успел ответить, тяжелая рука легла ему на плечо. «Молчи, глупец, — сказал Эумунд своему родственнику. — Это оруженосец Ательстана. А теперь иди и чисти мою лошадь. Сегодня ты будешь оруженосцем для меня, — сказал он, толкая своего кузена в спину, чтобы подтолкнуть его вперед.

— Я пропущу матчи, — проворчал кузен, но еще один строгий взгляд Юмунда отправил мальчика прочь.

— Приятно познакомиться, Юмунд, — небрежно сказал Бранд. Юмунд не ответил; он просто послал Брэнду и его сестре взгляд, прежде чем тоже покинуть трибуны.

— Это показалось немного странным, — заметил Арндис.

«Я спас Юмунда от утопления в реке, когда мы были пажами. Он не может полностью простить мне, что я поставил его в неловкое положение быть в долгу передо мной, — объяснил Бранд, а затем снова заговорил бодрым голосом. «Ах, вот он!»

Ательстан, заметив их, прошел через своих родственников и теперь сжал руку Бранда. — Рад, что ты здесь, Бранд, — сказал рыцарь. — А эта нежная красавица, должно быть, леди Арндис, — прибавил он, низко кланяясь ей и заставляя ее покраснеть. Ательстан повернулся и жестом приказал своим родственникам отойти в сторону и позволить ему и братьям Арнлингам сесть. — Леди Арндис, кто-нибудь из сегодняшних рыцарей был благословлен вашей милостью? — спросил Ательстан.

— О нет, — застенчиво сказала она. — У меня нет… нет, это не так.

— Это скоро изменится, — уверенно сказал Ательстан. — Я слышал, твой брат представляет тебя в суде.

— Да, — подтвердил Арндис, взглянув на Бранд. «Это была долгожданная перемена в нашем доме».

«Я могу представить. Мне было жаль слышать о твоей матери, — сочувственно сказал Ательстан. — Если бы я знал, мы бы вернулись с большей поспешностью.

— Его соткали Судьбы, — сказал Бранд небрежным тоном. «Мы вернулись сейчас и смотрим вперед».

— Ты должен был услышать это, пока мы были в Алькасаре, — добродушно сказал Ательстан. «Всегда задаю вопросы, всегда строю планы».

«Должно быть, это было приключением — путешествовать так далеко, в такое необычное место», — сказал Арндис.

— Было, — ответил Ательстан. «У них много странных обычаев, они едят фрукты и хлеб, которых у нас здесь нет. Они позволяют своим женщинам определенные свободы, но скрывают их, чтобы оградить от других. Но у них есть поэты, которые могут соперничать с нашими скальдами и старинными сагами, и среди их воинов есть честь. Я полагаю, что легко увидеть различия между ними и нами и не заметить сходства».

— Я хотел бы однажды услышать их поэтов, — сказал Арндис.

«Возможно, мы можем пригласить кого-нибудь в суд», — предложил Бранд. «С таким большим объемом торговли между Адальмеарком и их городом это не кажется таким уж надуманным».

— Возможно, — с сомнением сказал Ательстан. «Если отношения между нами и ими останутся хорошими».

Их следующие слова утонули в возгласах и аплодисментах; подготовка к первой партии закончилась, и вот вошли конкурсанты. Мишени были поставлены в дальнем конце площади, напротив Храма, и теперь лучшие лучники в стране вышли на открытое пространство. Они пришли со всего Адальрика, а некоторые и из других миров. Видреви с его обширными лесами и охотничьими угодьями породил множество стрелков. В Сумунде было множество островов, где островитяне стреляли в мелких птиц в полете, и королевство также было известно мастерством своих лучников. Кроме того, Хетиод был известен своими длинными лучниками, которые повсюду были востребованы в качестве охранников. Десятки этих стрелков со всех миров выстроились в очередь и готовы побороться за приз.

~~~~

Николас несколько раз моргнул, глядя на восток, туда, где солнце медленно поднималось над горизонтом, хотя оно все еще было в основном скрыто за Веолканскими горами. Он огляделся и увидел высоко развевающиеся знамена, указывающие ему направление ветра и его силу. По обе стороны от него продолжался строй лучников, а за ними было еще много. Поскольку не было ограничений на количество участников соревнования, их было слишком много, чтобы соревноваться одновременно. На другом конце было пятнадцать мишеней, и пятнадцать лучников выступили вперед по отмеченной линии. Только пятеро лучших могли выйти из этой первоначальной сортировки, кто умел, а кто просто растратил свое серебро.

Надзиратели от гильдий стояли по обе стороны от линии, чтобы следить, чтобы все шло по справедливости и чтобы никто не мешал лучникам и их выстрелам. Точно так же их коллеги стояли на противоположном конце площади, чтобы судить, когда стрелы приземлились; пока они держались подальше от целей, на всякий случай. Надзиратели дали сигнал готовиться. Ранее Николай натянул лук; теперь он вытащил из своей дорожной сумки связку стрел, которые были завернуты в толстую шерсть, чтобы защитить их от воды. Он ослабил тесьму и вынул одну стрелу, а остальные положил поверх мешка после того, как проверил оперение и перья в отличном состоянии.

Вернувшись на линию, Николас надел стрелу на тетиву и несколько раз натянул ее назад, проверяя ее силу и положение. Он поднял лук, полностью натянул тетиву и снова медленно ослабил ее. Он повторил этот маневр несколько раз, поднимая лук выше, оценивая дугу, по которой стрела пойдет к своей цели. Наконец пришел еще один сигнал быть готовым ослабить стрелы. Николай глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Он поместил один палец над стрелой, два ниже и натянул тетиву назад, пока кончики пальцев правой руки не коснулись уголка рта. Он поднял лук, рассчитывая угол, и стал ждать, продолжая свой ритм дыхания.

«Выпускать!» — крикнул надзиратель. Николас подождал, пока он снова выдохнет, а затем отпустил тетиву. Когда стрела взлетела вверх в небо, на мгновение она скрылась из виду, прежде чем опуститься и вонзиться в цель. Это был хороший выстрел, хотя с такого расстояния он не мог судить о его точности по сравнению с другими лучниками. Клерк быстро прошел вдоль очереди, записывая их имена и положение в очереди.

— Николай с Тотмора, — рассеянно сказал он, когда клерк сделал несколько отметок. Затем он отступил, чтобы позволить следующей группе лучников подойти к строю.

Они продолжили в том же духе и отсеяли большинство соперников. Надзиратели быстро назвали имена тех, кто прошел во второй тур. Николас ждал, затаив дыхание, пока не услышал свое имя. Затем он проверил тетиву и достал еще одну стрелу. Он снова осторожно провел пальцем по перьям и почувствовал, как они слегка согнулись от его прикосновения. Удовлетворенный, он вернулся на линию, когда начался второй раунд. Он натянул стрелу и натянул тетиву. Дождался, пока придет приказ отпустить, выдохнул и отпустил тетиву. Чувствовал рев толпы в ушах. Назвал свое имя писцу, который вел записи, и отступил.

Это продолжалось выстрел за выстрелом, при этом мишени отодвигались все дальше назад после первых нескольких раундов. Стрела за стрелой, пока не осталось только трое лучников, среди них Николай. Другой был уроженцем Адальрика с северных границ леса, а третий был зверем из Саузунда. Причина, по которой поле было сужено ровно до трех, стала очевидной, когда подмастерье из гильдии ремесленников пришел с тремя кувшинами. Каждая из них имела свой цвет: синий, зеленый и желтый. Лучникам велели вынуть две стрелы. Затем древко обеих стрел каждого лучника было небрежно окрашено одним цветом, чтобы у каждой из них был свой оттенок. Одну стрелу воткнули между мощеными камнями площади; другую стрелу они все надели на тетиву.

«Побеждает тот, кто первым ударит кролика. Никаких стрел, пока не будет поднят флаг», — сказал один из клерков, отвечающих за соревнования. Николай натянул тетиву и держал ее наготове. На другом конце площади, метрах в двухстах, выпустили кролика. Собак держали поблизости, и они громко лаяли, заставляя его бежать прочь от толпы на открытую площадь. Флаг развевался, чтобы подать сигнал лучникам.

Рука Николая почти не шевелилась. Натягивание лука требовало огромной силы, и, хотя тренировки по стрельбе из лука также наращивали силу, он обычно отпускал тетиву, как только ее натягивали. Усилие удержать его было на грани того, чтобы заставить его руку дрожать. Он изо всех сил старался крепко держаться и, прищурившись, заметил маленький белый шарик, бегущий по площади. Рядом с ним он услышал, как выстрелил один из других лучников, но он устоял, и тетива натянулась. Только когда почувствовалось затишье на ветру, он выпустил стрелу. Сразу после этого он услышал, как третий лучник тоже выпустил свою стрелу.

Развевающийся флаг сигнализировал о том, что кролик был ранен. Не было необходимости начинать заново. Надсмотрщик подошел и осмотрел смертоносную стрелу. «Зеленый!» — крикнул он через площадь, пока все толпы молчали. Николас нырнул вниз, чтобы схватить стрелу перед собой, глядя на цвет древка, когда вытягивал его. Затем на его лице появилась улыбка, и он поднял стрелу в небо, шагнув вперед перед другими лучниками. Аплодисменты грянули, как гром, и он триумфально поднял другую руку, сжимающую длинный лук.

Члены гильдии проводили его к трибунам, где сидели князь и его свита. В то время как остальные дворяне просто сидели на скамейках и полагались на хорошую погоду, для принца, его матери и повелителя драконов были построены настоящие высокие стулья с балдахином наверху.

— Хороший выстрел, — сказала Элис. «Княжество гордится тем, что на нашем соревновании есть лучник с твоей силой».

— Благодарю вас, милорд, — низко поклонившись, сказал Николас.

— Зигмунд, — прошептала мать, слегка подтолкнув его.

Молодой принц прочистил горло и заговорил. «Молодец, Николас из Тотмора. Я назначаю тебя чемпионом по стрельбе из лука. Этот кошелек твой в честь твоей победы. Слуга вложил в руку Николая тяжелый мешочек с серебром. «Эта статуэтка для того, чтобы все видели и помнили, что ты лучший лучник в стране», — добавил князь, а затем и Николаю была передана небольшая статуэтка, вырезанная из слоновой кости, прямо из руки князя в руки Николая. Он был изящно оформлен, чтобы показать лучника, собирающегося пустить стрелу.

— Благодарю вас, ваше высочество, — сказал Николас, снова низко поклонившись, прежде чем надзиратели увели его. Громкий рев эмоций и аплодисменты, казалось, стихли, когда стало ясно, что состязание по стрельбе из лука окончено. Рабочие начали готовиться к рыцарскому турниру, что привело к паузе в играх, и внимание людей было рассеяно во всех направлениях.

~~~~

Пока цеховые рабочие демонтировали мишени для стрельбы из лука и ставили заборы для поединка, люди начали двигаться. Разносчики продавали бурдюки, а другие уходили в близлежащие таверны за элем; тем временем рыцари и их оруженосцы или сержанты привели своих лошадей на площадь и тоже начали готовиться. В то время как грандиозная битва была изюминкой игр, рыцарский турнир вызвал много волнений, и вскоре люди с энтузиазмом принимали участие и делали ставки.

— Кого вы предпочитаете в поединке, сэр Ательстан? — спросил Арндис.

«Сэр Ричард из Алвуда уже выигрывал его раньше. В юности его называли «Горячим шпором» не по одной причине, — улыбаясь, сказал рыцарь.

— Вы не верите в шансы вашего племянника? — продолжила она.

«Он силен в седле», — признал Ательстан. — Но он еще не завоевал шпоры на поле, так сказать.

«Мне сказали, что сэр Филип из Пленмонта также был здесь из Корндейла с одним из тех великолепных скакунов, которых разводят на юге», — добавил Бранд в разговор.

«Я не видел его на турнире», — сказал Ательстан. — Но его репутация действительно опережает его.

«Мы будем болеть за вашего родственника в любом случае», — пообещал Арндис. «Если сэр Юмунд будет похож на своего дядю, он обязательно победит».

— Вы слишком добры, дорогая леди, — сказал Ательстан. — Мне кажется, мой оруженосец преувеличивает мои способности.

— Я говорю только правду, сэр Ательстан, — заявил Бранд.

— Мой брат сказал мне, что ты лучший командир во всем Адальмерке, — сказал Арндис. «С большей честью, чем любой другой рыцарь».

«В том, что все? Я боялся, что он выставит меня хвастливым, — рассмеялся Ательстан. «Правда в том, что я командовал только в одной войне. Что касается моей чести, то это должны признать другие.

«К тому же он довольно красноречив», — добавил Бранд, снова рассмешив Ательстана.

— Но ничто по сравнению с твоим братом, — заявил Ательстан. «Он очаровал всех придворных в Алькасаре. Один из детей, не что иное, как дочь Кабира, будет следовать за ним повсюду».

«Их просто интересовал кто-то столь чужой для них», — пожал плечами Бранд. — Вы заметите, что у меня здесь нет последователей.

— Я уверен, что это произойдет, как только ты заработаешь шпоры, — улыбнулся Ательстан. — Но если ты меня извинишь. Я лучше увижусь с Юмундом перед началом поединка, просто чтобы убедиться, что он готов.

Поскольку площадь уже была заполнена людьми и сооружениями, необходимыми для турниров, не было места для всех рыцарей, их свиты и лошадей, пока они готовились к рыцарскому поединку. Следовательно, Ательстан должен был покинуть центр города и идти к Цитадели, где южный двор кишел активностью. Соревновались сотни рыцарей и дворян, и все они теперь готовились. Их лошадей присматривали и оседлали, и все они осматривали свои доспехи, щиты и шлемы.

— Ты проверил свои стремена? — сказал Ательстан, найдя своего племянника.

— Конечно, дядя, — ответил Юмунд. «Они такие, какими должны быть».

«Возможно, вам покажется другим ездить сегодня, когда это не тренировка на открытом поле, а вместо этого вы едете в вольере, окруженном ревущими толпами», — предупредил его Ательстан.

«Я буду в порядке, дядя. Я тренировался до совершенства».

— Я знаю. Ты гордость Дома Изарна.

— Надеюсь, — серьезно сказал Юмунд. «Затяните седельный ремень», — сказал он своему двоюродному брату, исполнявшему обязанности его сержанта.

«Я хотел бы попросить вас кое о чем. Я сижу рядом с моим оруженосцем и его сестрой. Я бы хотел, чтобы вы попросили даму об одолжении.

Эумунд нахмурился. «Зачем? Ни она, ни ее брат для меня ничего не значит.

«Но он для меня. Делайте это не ради нее или его, а ради меня. Я высоко ценю его так же, как я думаю о тебе или твоем брате.

— Как пожелаете, дядя, — пробормотал Эумунд. затем он надел шлем и сел на коня.

Вместе со многими другими Ательстан вернулся на трибуны и трибуны, когда подготовка к поединку подошла к завершению. Толстый слой глины и грязи был уложен там, где лошади должны были ехать, чтобы защитить свои ноги и уменьшить вероятность травм. В центре площади было возведено несколько рядов заборов; вдоль этих барьеров рыцари и дворяне проезжали, соревнуясь. Всего десять рядов, чтобы двадцать участников могли кататься одновременно.

Когда всадники начали выезжать на площадь, волнение и напряжение среди публики нарастало. Надзиратели поспешили организовать рыцарей и дворян, убедиться, что они отступили и заняли правильное положение, но некоторые просто выехали на площадь и поприветствовали толпу, которая ответила аплодисментами. Некоторые носили цвета знатных домов и скакали туда, где сидели их родственники, в то время как другие были иностранцами и искали благосклонности простых людей. Юмунд был одним из тех, кто выехал на площадь и к трибуне, где сидели многие представители Дома Изарна.

— Ваша милость, миледи, если вы окажете ее, — обратился Юмунд к Арндису. Она сидела ошеломленная, и какое-то мгновение ничего не происходило. Потом смущенно встала и спустилась к внешнему забору, отделявшему зрителей от участников. Она стянула шарф с шеи, и, когда Юмунд низко склонился над своей лошадью, Арндис повязал шарф себе на руку. — Спасибо, — хрипло сказал Юмунд.

«Добро пожаловать, сэр рыцарь», — ответила она и поспешила обратно, чтобы занять свое место рядом с братом. Многие родственники Дома Изарна, окружавшие их в своих красных плащах, встретили странные взгляды и взгляды. Несколько женщин были женщинами, и Эумунд мог бы выбрать их в честь своих побед, но считалось крайне невежливым вмешиваться, когда воин просил даму о благосклонности. Следовательно, никто не делал ничего, кроме того, что просто смотрел, и Юмунд, не потревоженный, поскакал на другой конец площади, чтобы занять свое место в первом раунде поединков.

Поскольку в соревновании участвовали сотни, должно было быть несколько раундов, как и в соревнованиях по стрельбе из лука. Сначала заняли позиции двадцать всадников, по десять на каждом конце рыцарского забора. Герольд вышел перед трибунами и поднял руки, призывая к тишине. Это произошло не сразу, но шум толпы достаточно стих, чтобы глашатай мог заговорить.

Он объявил имена всех двадцати рыцарей и дворян в первом поединке, а затем дал сигнал. Протрубил в серебряный рог, и двадцать человек на лошадях ринулись вперед против намеченных противников. Пыль окутала бойцов, поднятых копытами лошадей. Двадцать копий врезались в двадцать щитов, и на мгновение у всех в зале перехватило дыхание. Когда всадники столкнулись, раздался ужасный шум, за которым последовал рев толпы, когда копья раскололись, и несколько соперников лишились лошадей.

Горстка мужчин, которым так не повезло, снова встала, отплевываясь от пыли, а их слуги выбежали, чтобы схватить их лошадей. Надсмотрщики лихорадочно записывали результаты. Некоторые всадники остались на своих лошадях, но и их противники тоже, а это означало, что оба выбыли из строя. В следующий раунд прошли только те, кто заставил своих противников целовать землю.

«Звук такой оглушительный, — сказал Арндис. «Это удивляет меня каждый год».

Ательстан кивнул. «Сохранять спокойную голову в таких условиях непросто. Я не скучаю по полю».

— Даже слава? — спросил Бранд. — Добытая честь?

«Когда я был молод, это было очень привлекательно. Но я состарился, наверное, — размышлял Ательстан. — В отличие от сэра Ричарда, — добавил он со смешком.

— Теперь он едет, — сказал Бранд, указывая на вышеупомянутого рыцаря, когда тот занял позицию в ближнем конце площади.

— Сэр Юмунд на поле? — спросил Арндис.

— Я предупрежу вас, когда он появится, — сказал Ательстан, улыбаясь.

Еще двадцать всадников, все рыцари Ордена, за исключением одного дворянина из Видреви, заняли свои места друг напротив друга. Глашатай выкрикнул их имена, дал сигнал, и серебряный рог загудел. Двадцать лошадей грохотали друг на друга; половина их всадников упала на землю. Пыль и аплодисменты окружили копейщиков, и некоторые из них были достаточно самоуверенны, чтобы помахать рукой и ответить на восхищение толпы, среди них был и сэр Ричард из Алвуда. Он выехал с площади и спешился, позволив своему сержанту схватить поводья лошади. — Отлично сыграно, милорд.

— Он был зеленее своих шпор, — пренебрежительно заметил Ричард. «Шелковый червь, вряд ли вызов. Где мое вино?» Сержант протянул ему бурдюк, который рыцарь открыл и поднес ко рту, пока его щеки не приобрели цвет вина.

— Еще рано вкушать, — сказал сэр Филип из Пленмонта, проходя мимо. Сам он держал кружку светлого эля, который был немногим крепче воды. «Даже не в полдень, если я правильно понимаю солнце».

— Это только сделает мою победу еще более впечатляющей, — улыбнулся Ричард и взмахнул бурдюком, а Филип сел на коня и выехал на площадь.

— Вы рано пьете, — сказал Юмунд, проходя мимо, выиграв свой поединок.

«Яйца Химиля! Не начинай так же, — кисло воскликнул Ричард.

— Кто из них выглядит сильным? — спросил Юмунд.

— Сэр Филип неплохо ест чеснок, — небрежно сказал Ричард.

— Я не вижу, чтобы кто-нибудь из дома Вейл состязался, — заметил Юмунд.

«Они не хотят пачкать руки», — рассмеялся Ричард. «Они предпочитают платить другим за то, чтобы они сражались. Успокойся, Юмунд, здесь много шелковичных червей, которых ты можешь сбить.

Поединок продолжался более часа на полной скорости, пока количество участников значительно не сократилось; в этот момент был объявлен перерыв. Осталось меньше двадцати, все рыцари Ордена; небольшая горстка была родом из Корндейла, один или два из западных королевств, а остальные были из Адальрика. Они нашли время, чтобы позаботиться о своих лошадях. Им не разрешалось менять лошадей после начала поединка, поэтому они проявляли чрезвычайную осторожность.

Рабочие гильдии тоже должны были поработать, прежде чем рыцарский турнир продолжился, заменив несколько изгородей, подвергшихся некоторым издевательствам. Один особенно неудачливый рыцарь из Илонда был сбит с лошади, но его стремена были неправильно отрегулированы, а его левый ботинок зацепился. Таким образом, вместо того, чтобы быть аккуратно отброшенным назад, левое стремя удержало его, и инерция отбросила его на изгородь. Несколько жриц Идисеи ухаживали за ним, хотя, к счастью для него, его доспехи спасли его позвоночник от перелома надвое.

— Изменилось ли ваше мнение о результате, сэр Ательстан, — спросил Бранд, — теперь, когда мы увидели наших рыцарей в бою?

Ательстан почесал щеку. — Должен сказать, сэр Филип оправдал свою репутацию. Я не думаю, что видел более сильную игру, чем он».

«Я бы согласился с вашей предыдущей оценкой. Я не видел сэра Ричарда до сегодняшнего дня, но я доверяю ему, — осмелился сказать Бранд.

— Ни один из вас не должен сбрасывать со счетов сэра Юмунда, — сказала Арндис, защищая своего защитника. «Он демонстрирует отличное владение верховой ездой».

— Действительно, миледи, вы очень наблюдательны. Тем не менее, по моему мнению, сэр Филип отлично попадает в свои цели.

«Должны ли мы сделать пари?» — спросил Бранд. — Я рискну отдать сотню серебряных монет за то, что сэр Ричард доказывает, что моя вера оправдана.

«Бренд!» — воскликнул Арндис.

— У него есть привычка рано пить вино, — сказал Ательстан не слишком громко. — Зная это, я, честно говоря, не могу принять от вас такое пари.

— И вообще не стоит делать ставки, — строго увещевал его Арндис. — Это плохая привычка, брат.

— Мир, сестра, мир, — уступил Бранд, вскинув руки. «Ставкой будет просто честь иметь самый острый глаз».

Были слышны возгласы и аплодисменты, когда оставшиеся рыцари въехали на арену. Теперь, когда им было меньше двадцати, у них было достаточно места, чтобы ездить вверх и вниз по площади и получать похвалы от обожающей толпы. Филипп, не теряя времени, завоевал сердца многих, в то время как Ричард и Юмунд держались подальше; Ричард опорожнял бурдюк, а Юмунд проверял стремена. Они оба сели на лошадей, когда глашатай вышел вперед, чтобы заставить зрителей замолчать и объявить о следующем раунде поединков.

Девять всадников выдвинулись на один конец площади, чтобы встретиться лицом к лицу со своими противниками. Их оруженосцы и сержанты дали им копья и отступили. Серебряный рог протрубил сигнал, и рыцари пришпорили лошадей. И снова звук копыт по земле и вздохи толпы сочетались с копьями, разлетающимися по щитам и людьми в доспехах, ударяющими по земле. На мгновение все смешалось, и все взоры устремились во все стороны, чтобы увидеть, какие лошади теперь без седока.

Не так много, как оказалось. Более чем на одной дорожке ни одному из всадников не удалось сбросить другого с лошади, и обоим пришлось покинуть соревнование. Филипп с победным ревом поднял осколки своего копья, уже увидев, как его двойник нырнул в воздух. Надзиратели сгрудились в совещании, пока глашатай не смог объявить, что только семь рыцарей прошли в следующий раунд. Поскольку число нечетное, только шесть из них будут ехать друг против друга. Седьмому дали бы паузу, и как прошлогодний победитель, Ричард получил эту привилегию.

«Не беспокойтесь об отдыхе», — крикнул один рыцарь Ричарду. «Ты все равно скоро окажешься на спине в грязи», — засмеялся он, прежде чем поехать, чтобы занять свою позицию.

«Кто это был?» Ричард нахмурился.

— Кажется, сэр Томас из Хладной Гавани, — сказал его сержант. «Я слышал, что в начале этого года он выиграл турнир в Илонде».

— Человек из Вейла, — презрительно сказал Ричард. — Скажи надзирателям, что я хочу выступить против сэра Томаса, — сказал он своему сержанту, добавляя дополнительное пренебрежение к титулу Томаса. «Посмотрим, сможет ли он использовать свое копье лучше, чем рот».

— Да, милорд, — сказал сержант, уходя передать желание Ричарда.

Без дальнейших промедлений шесть рыцарей выступили друг против друга. На этот раз было очевидно, что мякину убрали и осталась только пшеница. Все три полосы были решены и увидели всадника без лошади. Постоянные аплодисменты поднимались при виде такого мастерства в рыцарских поединках, и волнение кипело среди всех, кто смотрел. Поскольку осталось всего четыре рыцаря, вестник позволил себе уточнить свое объявление.

«Великий принц, — воскликнул он, — почтенная леди Изабелла, милорды и госпожи, мужчины и женщины высокого и низкого происхождения, жители Мидданхола и все, кто пришел со всех уголков Адальмерка! Четверо величайших рыцарей королевства остаются и будут сражаться, чтобы радовать ваши глаза, волновать ваши сердца и завоевывать ваше обожание!»

Он поднял руку и указал на угол. «Сэр Филип Пленмонтский, благороднейший рыцарь из Корндейла, известный во всех землях своим искусством обращения с копьем, которому нет равных!» Толпа ответила большим воодушевлением.

Вестник указал на другой угол площади. «Сэр Юмунд из Изарна, всего несколько дней назад возведенный в рыцари, но доказавший, что он сильнее многих других!» Громче хлопки и крики, и многие сидящие в красных и черных плащах на трибунах улыбались и выглядели довольными.

Вестник повернулся к третьему углу. «Сэр Томас из Хладной Гавани, победитель турниров по всему королевству, чья слава превосходит только его доблесть!» Он был наименее известен из четырех оставшихся рыцарей, что означало более сдержанную реакцию зрителей, за исключением родственников Дома Вейлов; Хладная Гавань находилась на их территории.

Наконец глашатай смог указать на четвертый угол. «Сэр Ричард из Алвуда, прошлогодний чемпион турнира!» В то время как Дом Вейлов приветствовал сэра Томаса, а Дом Изарнов — Юмунда, простые люди приветствовали Ричарда, и площадь взорвалась шумом. «Поскольку мы так близки к тому, чтобы найти нашего чемпиона, — объявил глашатай, — последние два поединка будут проводиться по очереди. И чтобы убедиться, что они оба решены удовлетворительно, они будут ехать, пока один не столкнет другого!»

«Почему они меняют правила?» — спросил Бранд.

«Если ни один из всадников не сбрасывает своего противника с лошади, они оба проигрывают по обычным правилам», — объяснил Ательстан. «Теперь они должны ехать до тех пор, пока один из них не победит решительно и не сможет бросить вызов сэру Ричарду или сэру Томасу в финальном поединке».

Ательстан был вынужден замолчать, когда глашатай снова заговорил. — Сэр Филип и сэр Юмунд поедут первыми!

Рыцари выстроились лицом друг к другу. Люди в ожидании прижались к внешним заборам. Ательстан и Брэнд наклонились вперед, а Арндис закусила нижнюю губу. Прозвучал серебряный рог, и рыцари поскакали друг против друга. Одно копье раскололось, другое отлетело от цели; Юмунда оттолкнуло от лошади, и он упал на землю, а Филипп с триумфом поскакал дальше.

— Позор Юмунду, — сказал Бранд.

— Это его первый турнир, — сказал Ательстан легким тоном. «Он хорошо зарекомендовал себя в этом отношении. И молодой хотспер, он тоже примет участие в великой битве после этого.

— Тогда мы пожелаем ему победы, — провозгласил Арндис.

— Будьте добры, не отказывайте себе в милости, — улыбнулся Ательстан. «Но сначала давайте посмотрим, чем закончится поединок и с кем столкнется сэр Филип».

Ричард подъехал к одному концу площади на своей кобыле, а Томас из Хладной Гавани занял позицию напротив. Последний презрительно улыбнулся, увидев лошадь Ричарда, которая была значительно менее впечатляющей, чем его собственная лошадь. Ричард бросил бурдюк своему сержанту, поправил щит и принял копье. Чувства кипели, особенно если учесть, что Томас был южанином, а Ричард — северянином. В то время как большинство зрителей могли бы предпочесть чемпиона, происходящего из Адальрика, многие предпочли бы увидеть победу Филиппа из Корндейла, чем кого-то из неправильной половины Адальрика. Серебряный рог прозвучал еще раз. Столкновение металла, дерева, тренировок и мастерства. Копье Ричарда попало точно, Томаса — меньше. Последний был отправлен в полет, а Ричард поехал дальше под аплодисменты публики.

— Похоже, мы оба рассудили правильно, — заметил Ательстан. — Либо я буду прав насчет сэра Филипа, либо вы будете правы насчет сэра Ричарда.

— Последний шанс потерять сотню серебра, — с усмешкой сказал Бранд.

«Бренд!» — снова вмешался Арндис.

— Я шучу, сестра, только шучу. Знать, что я прав, когда сэр Ричард сбивает сэра Филипа с лошади, дороже монеты.

— Посмотрим, — засмеялся Ательстан.

Вестник еще раз не торопился, чтобы представить двух последних рыцарей, теперь соревнующихся за звание чемпиона. «Сэр Филип, — кричал он, — победитель многих турниров в Корндейле, Илонде, Хэтиоде. Во всем Корндейле нет равных рыцарям. Его копье поражает совершенством, и никто до сих пор не выступил против него и не заставил его вздрогнуть!» Сэр Филип высоко поднял копье и вызвал аплодисменты толпы.

Вестник повернулся, чтобы объявить другого рыцаря. — Сэр Ричард, — закричал он еще раз, — маркграф Алвуда и честь народа Теодстана. Во всем Адальрике нет никого более грозного с копьем, чем он! Теперь он может доказать, что то же самое верно для всего Адальмерка!» Сэр Ричард поднял руку в приветствии толпе, прежде чем забрать копье у своего сержанта.

«Занимайте позиции, добрые рыцари, и будьте готовы стать чемпионом!» Затрубил серебряный рог, и оба рыцаря пришпорили лошадей. Толпа затаила дыхание, и все звуки исчезли, кроме стука копыт по глине и камню внизу. Копья ударили и раскололись. Один рыцарь сорвался с коня и упал на землю.

Напряжение было настолько велико, что на мгновение казалось, будто никто не понимает, кто выиграл, а кто проиграл. Языки были связаны, а глаза широко раскрыты, когда одна лошадь остановилась без седока, а победивший рыцарь швырнул на землю остатки своего копья. Затем напряжение переросло в аплодисменты и скандирование.

«Сэр Ричард! Сэр Ричард! Сэр Ричард! Рыцарь снял свой шлем, обнажив красное лицо и ухмылку, и бросил шлем в толпу в явном ликовании.

Филип приковылял, сняв шлем. — Хорошо сражались, — признал Филипп.

— А вы, сэр рыцарь, — ответил Ричард, кивнув своему поверженному противнику, прежде чем повернуться и помахать восторженной толпе. Надзиратель жестом пригласил Ричарда подойти к трибуне, но рыцарь игнорировал это сколь угодно долго. В конце концов, однако, он направил свою лошадь туда, где сидел принц, и спешился. Его низкий рост означал, что он полностью скрылся за своей лошадью, и чиновник взял поводья, чтобы он мог сделать шаг вперед.

— Поздравляю, — сказал Зигмунд. «Ты должен быть сильным, чтобы снова выиграть поединок».

— Спасибо, мой принц, — усмехнулся Ричард. «Секрет в том, что я представляю меньшую мишень, чем те, к которым привыкли эти рыцари», — рассмеялся он. Это вызвало нервный смех среди знати, сидевшей вокруг принца, хотя его мать быстро толкнула сына локтем.

«Сэр Ричард из Алвуда, я объявляю вас чемпионом по лошадям. В награду за вашу победу этот кошель ваш, — сказал принц, и сэру Ричарду был дан тяжеленный серебряный кошель, тяжелее того, который получил Николас из Тотмора. «И это твое, а также знак твоего мастерства», — добавил принц и подарил Ричарду статуэтку из слоновой кости, изображающую соревнующегося всадника. Ричард низко поклонился, сунул в карман монету из слоновой кости и открыл кошелек с серебром. Уходя, он снова засмеялся, сунул руки в кошелек и начал швырять серебро в толпу во все стороны.

~~~~

Люди были очарованы, но теперь, когда поединок закончился, они разбежались во все стороны. Был полдень, и хотя грандиозная битва еще не состоялась, волнение наступило естественное затишье. Большинство из них думали о еде и питье, что стало основной причиной того, что многие покинули трибуны. Однако некоторые на трибунах остались на месте, и им принесли еду.

— Теодорих, куда ты идешь? Холеберт будет здесь в любой момент с нашей едой, — сказал Теодвин.

— Вы можете начать без меня, сестра, — ответил ярл Теодстана. — Я скоро вернусь. Прежде чем его сестра успела возразить, ярл быстро покинул свое место и прошел через трибуны. Красно-золотые плащи Дома Вейл были недовольны тем, что позволили ему пройти, но его мрачная и изможденная внешность помогла им пройти, как и его статус ярла. — Можем ли мы поговорить наедине, милорд? — спросил Теодорих, подходя к Валериану. С любопытством на лице ярл Вейла жестом попросил освободить место. Однако брат ярла и его камергер остались, и Валериан даже не попытался их отпустить. Приняв это, Теодорих сел.

— Поздравляю с победой, — сказал Валериан.

«Хотя я рискну сказать, что сэр Ричард выиграл в основном ради себя самого, он все же прославил весь двор Теодстана», — сказал Теодорик. — Он бедный маркграф, но хороший друг, и я рад его победе.

— Но я не завидую, — заявил Валериан. «Учитывая, сколько вина из Илонда выпивается сегодня, я чувствую себя истинным победителем всех игр сегодня».

«Да, он как всегда великолепен. Вы действительно должны прислать мне банку, прежде чем я покину город.

— Я пришлю вам бочку, — пообещал Валериан. — Но я сомневаюсь, что вы пришли сюда обсуждать вопросы торговли или просить о мелких услугах.

— Буду откровенен, Валериан, — сказал ярл Теодстана после короткой паузы. — Какие у тебя планы насчет Адальтинга?

— Вы можете спросить, — ответил ярл Вейла. «Но купец не показывает свою бухгалтерскую книгу своим конкурентам».

— Я спросил в основном из вежливости, — возразил Теодорих. «Мне хорошо известно о ваших попытках купить поддержку более чем одного ландграфа. Мне может быть почти обидно, что вы не спросили меня. Я привел с собой семь маркграфов.

— Возможно, мне не нужны ваши дворяне, — сказал Валериан.

— Еще одна тактика переговоров, — улыбнулся Теодорик. «Вы хотите, чтобы я поверил, что большинство уже обеспечено?»

— Верь во что хочешь, Теодорих, мне все равно.

«Мне не нужно верить. Изарн будет противостоять вам на каждом шагу. И у меня есть достоверные сведения, что Ингмонд вас не поддерживает.

«Чья власть?» Валериан быстро спросил.

— Моя собственная, — небрежно сказал Теодорик.

«Мне не нужен Ингмонд. Со всеми моими маркграфами я могу выиграть голосование, даже если меня не поддержит ни один другой ярл.

— Если, — решительно сказал Теодорик, — если все ландграфы и оба дома ателингов последуют за вами. Теперь это кажется натяжкой».

— Так вы пришли предложить мне свои голоса? Сколько баррелей это может мне стоить?» — спросил Валериан, что рассмешило Теодориха. — Или, возможно, — продолжал Валериан, — вы ищете другую форму компенсации. Ты хочешь снова стать сенешалем, Теодорих?

Это вызвало очередной взрыв смеха у ярла Теодстана. — Думаю, я наелся. Это хорошая позиция для наживы врагов. Когда я потерял милость короля, я был удивлен, что Адальтинг не потребовала мою голову на пике.

— Ну же, Теодорих, это слишком драматично, — предупредил Валериан. «Мы почти никогда не казним людей в Адальрике. Теперь изгнание было бы моим предположением. Я был удивлен, что тебе разрешили остаться ярлом.

— Потому что я не нажил с тобой врагов, — сказал Теодорик. — Я всегда старался никогда не раздражать тебя, Валериан. Потому что, в отличие от Изенхарта, я знаю, что с тобой всегда можно заключить сделку.

— Однако вы до сих пор не упомянули о том, что предлагаете.

— Я хочу сделать сэра Рейнольдса лордом-протектором.

Валериан недоверчиво фыркнул. — Лорд-маршал? Вы не думаете, что достаточно командовать Орденом? Вы бы передали ему и всю гражданскую власть?

«Я бы доверил ему это, как человек кладет самое ценное, что у него есть, в свой самый надежный сейф. Сэр Рейнольд не имеет никакого отношения к этой силе. Он просто сохранит его, пока наш принц не займет трон.

— Скажи мне, милорд ярл, — заступился за брата Валериана Констанс, — если человек не воспользуется силой, разве он ее достоин? Мы не даем острых мечей мальчикам, которые не умеют ими владеть».

— Нет, — ответил Теодорих. «Но мы знаем, что факелы следует держать подальше от лампового масла. Эта земля, это царство — огненная ловушка, готовая сжечь все дотла. Если не того человека изберут лордом-протектором, это подожжет дрова.

Валериан прижал кончики пальцев друг к другу, наклонившись вперед в раздумье. «Что Теодстан предлагает Вейлу за помощь в тушении пожара? Ибо если вы не хотите видеть во мне лорда-протектора и не можете согласиться с тем, чтобы я занял должность сенешаля, конечно.

— У вас есть дела, в которых вы бы хотели, чтобы Адальтинг поддержала вас, — сказал Теодорик. «Вопросы, которые меня не касаются, и, следовательно, мой голос и мои маркграфы могут рассчитывать на вашу поддержку».

«Это очень расплывчатое предложение, — улыбнулся Валериан, наблюдая за площадью, — по сравнению с очень реальной властью лорда-протектора».

— Вы всегда проявляли интерес к торговле мрамором в Хеолонде, — заметил Теодорик. — И все же они не любят южан так далеко на севере, не так ли? Я, с другой стороны, их сосед. Я многое мог бы сделать, чтобы помочь вам закрепиться в высокогорье.

— Заманчиво, — сказал Валериан, хотя тон его голоса был довольно незаинтересованным. — Но недостаточно.

Теодорих глубоко вздохнул. «Опека над принцем». Это заставило и Валериана, и Констанса немедленно повернуть головы в сторону Теодориха. «Это правильно, если принца знакомит с делами правительства кто-то, кто умеет с ними справляться. И у нас есть обычай посылать наших сыновей жить с нашими сверстниками и учиться тому, как стать мужчинами, — продолжил Теодорик.

«И кингтаны, и его мать возражали против того, чтобы принца выслали из Мидданхола или он стал подопечным какого-либо дворянина», — заявил Констанс.

«И послушал их царь. Но он ушел, и если лорд-протектор прикажет, они должны подчиниться.

— Позвольте мне смиренно высказать свое мнение, милорд, — вмешался камергер Валериана, Арион, и все головы повернулись к нему, стоявшему позади своего ярла. — Я согласен с его светлостью. Валькастер будет хорошим местом для принца, чтобы остаться и учиться. Возможно, станет более сговорчивым с Югом».

Валериан повернулся направо и посмотрел на брата, который слегка кивнул. Затем он повернулся налево, чтобы снова посмотреть на Теодориха. — Я пока ничего не обещаю. Но если я поддержу голос сэра Рейнольдса, опекунство над принцем будет считаться справедливой компенсацией. Валериан протянул руку, и Теодорик схватил ее обеими руками, используя все девять пальцев и культю, которая когда-то была его левым мизинцем.

— Согласен, — удовлетворенно сказал Теодорик.

Ярл Теодстана встал и попрощался. Когда он ушел, Валериан повернулся к Констансу. «Это звучит как шаг вниз от лорда-протектора, чтобы просто быть опекуном принца».

«Мы будем считать это нашей второстепенной целью, — пожал плечами Констанс, — если не сможем обеспечить нашу главную цель. Арион прав. Король, который смотрит на Юг как на нечто большее, чем просто земли и людей, подлежащих налогообложению, будет приветствоваться».

— Я живу, чтобы служить, — сказал камергер и низко поклонился. — Если вы простите меня, есть несколько дел, которыми я должен уделить внимание.

Извинившись, Арион покинул трибуны и обыскал площадь. Ему пришлось спрашивать несколько раз, и в конце концов он заплатил нескольким уличным мальчишкам несколько медных монет, чтобы те помогли ему определить местонахождение цели. — Николай с Тотмора? — спросил Арион, на что лучник из Хэтиода кивнул. «Мои поздравления с победой. Я камергер ярла Вейла, который желает сохранить ваши услуги.

«Мои услуги? Он хочет нанять меня?

«Действительно. У милорда много опытных солдат и лучников, и он всегда ищет новых. Будучи самым богатым человеком в Адальрике, работа у него может быть очень прибыльной.

— Скажи ему спасибо, — сказал Николас, — но я приехал сюда только для того, чтобы выиграть турнир.

«За лучника с такой силой, — добавил Арион, — мой лорд был бы рад платить семь серебра в день, если бы вы были в его распоряжении».

— Это очень великодушно, — признал Николас, — но я не собираюсь оставаться в Мидданхоле надолго.

«Это позор», — сказал Арион. — Он мог бы использовать лучника с твоими навыками. Удачи вам, мастер Николас, — закончил камергер и растворился в толпе, которая начала просачиваться обратно к Храмовой площади. Члены гильдии закончили очередной набор приготовлений, и вот-вот должен был начаться последний и самый большой аттракцион солнцестояния.

~~~~

Грандиозный бой был последним из трех игр, проводимых в день солнцестояния. Это было самым престижным и самым большим призом; в прежние времена это была единственная игра, и к ней мог присоединиться любой, кто умеет обращаться с клинком. Конкурсанты будут разбиты на две команды. С осторожной доставкой монеты можно было также определить, в какой команде оказаться; это было полезно для бойцов, которые знали друг друга заранее.

Правила были довольно просты. Как только сигнал был дан, обе стороны атаковали друг друга пешком и рубили друг друга, пока в бою не остались только члены одной команды. Все оставшиеся в живых получили долю призовых денег, а капитану танов выпала честь назвать чемпиона. Это произошло потому, что изначально великая битва была устроена как испытание для новых воинов, чтобы они присоединились к танам короля. По-прежнему существовал обычай, что любого, кто дошел до конца великой битвы, просили присоединиться к королевской гвардии, хотя капитан танов мог продлить или отменить это предложение по своему усмотрению.

Единственные правила касались оружия. Допускаются только затупленные лезвия. Настоящее тупое оружие, такое как молотки или булавы, было запрещено, поскольку оно могло нанести серьезные травмы даже бронированным противникам. В противном случае обе стороны просто сражались до тех пор, пока все на одной стороне больше не могли или не хотели вставать и продолжать. Это была оргия насилия, и толпы, дворяне и простолюдины, были в восторге от нее. Зазвучали трубы, когда воины вышли на площадь, и каждая команда выстроилась в линию. Их шлемы были выкрашены либо в белый, либо в черный цвет, чтобы различать их в начале боя.

— Видишь вон того воина, высокого, ближайшего к нам, в шлеме с белыми отметинами? — спросил Ательстан.

— Да, — сказал Бранд. — Он один из тех, на кого стоит смотреть?

— Нет, — ответил Ательстан. — Но рядом с ним, еще ближе к нам, вы найдете сэра Уильяма Тотморского.

— Тот, кого называют «Непоколебимым»? — воскликнул Арндис. «Он участвует в турнире в этом году?»

— Да, — сказал им Ательстан. «Я никогда не видел лучшего воина, чем он, за исключением того времени, когда капитан Теобальд был в расцвете сил».

«Посмотрим, станете ли вы лучше предсказывать победителя великой битвы, чем предсказывали рыцарский турнир», — добродушно поддразнил его Бранд.

— Как вы догадались, что сэр Ричард победит? Я думал, что сэр Филип казался непобедимым, — спросил Ательстан.

«Сэр Ричард невысокого роста и не так быстро утомляет свою лошадь. Который, кстати, может показаться неуклюжим, но я бы счел его силой быка. После стольких раундов поединок превращается в битву на выносливость», — отметил Бранд.

— Сэр Ательстан, вы сказали, что ваш родственник тоже примет участие в великой битве? — спросила Арндис, осматривая две шеренги воинов.

— В дальнем конце, среди черных шлемов, — улыбнулся Ательстан, указывая на Юмунда в красно-черном плаще.

Когда два ряда воинов выстроились друг против друга, все было готово к началу. Однако надзиратели были рады нагнетанию напряженности и позволили воинам осматривать друг друга. Было извлечено более двухсот лезвий; некоторые держали обеими руками, а некоторые в паре со щитами. Из зала можно было услышать взрывы, когда люди выкрикивали имена своих фаворитов, подталкивая их к действию. Наконец, представитель гильдии кивнул трубачу рядом с ним, который сделал единственную ноту. Тотчас звук заглушили боевые кличи более чем двухсот глоток, когда воины ринулись вперед и столкнулись. Вскоре ничего не было слышно, кроме пения металла и криков мужчин.

Через несколько мгновений все превратилось в полный хаос. Упорядоченная боевая шеренга распалась, повсюду столкнулись черные и белые каски, иногда в буквальном смысле. Постоянно противники выискивали друг друга и обменивались ударами. Из-за доспехов и притупленных краев эти бои редко заканчивались из-за того, что одна из сторон была выведена из строя, а просто потому, что течение битвы разделяло дуэлянтов и появлялись другие претенденты. Постоянные резкие движения делали почти невозможным следить за кем-то из бойцов, и толпа в основном сводилась к простому наблюдению за обменом ударами между теми воинами, которые были ближе всех к трибунам. Но по их вспышкам возбуждения было ясно, что никто не был недоволен зрелищем, предлагаемым грандиозной битвой.

Вскоре стали очевидны первые жертвы. Несмотря на меры предосторожности, доспехи защищали не все части тела, и даже если бы они были сделаны тупым мечом, определенное количество ударов заставило бы любого мужчину не захотеть снова вставать. Жрицы Идисеи и братья-миряне наблюдали за происходящим со стороны, и время от времени они ныряли на поле боя, чтобы вытащить человека, которого они заметили и нуждающегося в срочной помощи. Остальных оставили уползать своими силами или лежать на булыжных камнях. Несколько раз воин мог доблестно встать и попытаться вернуться в бой, но быстрый удар обычно отбрасывал его назад и разубеждал во второй раз.

Осталась лишь небольшая горстка из первоначальных двухсот или около того. Вдали от трибун один белый шлем сражался с несколькими противниками. Ближе к трибуне раскинулись преимущественно черные каски и начали окружать небольшое ядро ​​белых касок. Арндис хлопнула в ладоши, увидев, как Эумунд в черном пробивает щит и в бок своего противника.

«Юмунд всегда хорошо справлялся, когда мы тренировались пажами, — сказал Бранд.

— Он истинный сын Изарна, — гордо сказал Ательстан.

Дюйм за дюймом, удар за ударом оставшиеся черные шлемы врезались в белых соперников. Это не обошлось без потерь, и их число сократилось, но преимущество, которое они получили, было очевидным. Белый воин попытался встать, но стройный, ловкий воин в черном врезал щитом в лицо упавшему бойцу, и он больше не предпринимал попыток. Всего на одном конце осталось пятеро черных воинов, среди них и Юмунд. Все остановились, переводя дыхание и оглядываясь по сторонам. Сосредоточившись, они обнаружили то, на что теперь пристально смотрела вся толпа; это был единственный оставшийся белый шлем.

В дальнем конце площади, против Храма, он парировал удар одного противника и вонзил нижний острие своего треугольного щита в горло другому; затем он повернулся и снова использовал свой щит, чтобы отбить меч от своего первого врага. Прежде чем последний успел прийти в себя, белый воин повторил его движение и сделал полный разворот, так что его меч врезался в шлем противника. Со стонами оба врага остались лежать на земле. Белый воин сделал несколько шагов вперед и спокойно остановился, ожидая оставшихся пятерых черных шлемов у трибун. Эумунд взглянул на своих четырех товарищей и поманил их всех разойтись веером и атаковать.

— Сэр Уильям, — сказал Ательстан голосом, намекавшим на знание неизбежного. «Смотреть.»

Пятеро воинов в черных шлемах окружили свою добычу, как волки, но не скоординировались как таковые. Когда первый атаковал, остальные последовали за ним лишь с некоторым колебанием, и рыцарю больше ничего не нужно было. Уильям использовал свой щит, чтобы отразить первый удар, заставив нападавшего встать на пути своего товарища и тем самым предотвратив обе атаки. Быстро двигаясь вне досягаемости других, Уильям последовал за своим мечом, чтобы наказать тех, кого он вывел из равновесия, сохраняя при этом свой щит наготове для дальнейших атак. Численное превосходство было сведено на нет, и таким образом вскоре были сбиты один, два, три черных шлема. Только Юмунд и низенький стройный воин, продемонстрировавший умение бить щитами, остались противостоять Уильяму.

Лучше поняв своего врага, Эумунд и невысокий воин держались на расстоянии и обменялись взглядами. Они сделали круг и встали по обе стороны от Уильяма. Затем они кивнули друг другу, и оба ударили. Уильям поймал оба их удара; он остановил Эумунда справа от себя своим мечом, неизвестного воина слева от него своим щитом. Будучи сильнее и имея в своем распоряжении полный размер щита, Уильям толкнул его влево, так что его более низкий противник был отброшен назад. Пока он это делал, он выдернул свой меч из рук Юмунда; внезапное отсутствие сопротивления заставило Юмунда сделать шаг вперед, чтобы восстановить равновесие.

Это дало Уильяму мгновение ока, чтобы покончить с более низким из своих врагов. Если бы он повернул свой меч, чтобы использовать острие для удара, или отвел щит назад, а затем снова толкнул его вперед, это заняло бы слишком много времени. Поэтому он просто шел тем же путем, которым шел его меч, когда он вытащил его из меча Юмунда, пока навершие его рукояти не ударило неизвестного воина в челюсть. Удар был такой силы, что сбил шлем и обнажил распущенные светлые волосы. Прежде чем его противник смог прийти в себя, Уильям низко пригнулся и ударил щитом в колено пошатнувшегося противника, что также позволило ему увернуться от меча Юмунда, пронесшегося над его головой. С криком боли неизвестный воин выронил оружие и упал на землю. Заняв позицию, Уильям повернулся лицом к Юмунду, своему последнему противнику.

Оба мужчины ненадолго отстранились, тяжело дыша и ощущая соль своего пота, стекающего по их лицам. — Вы племянник сэра Ательстана, — сказал Уильям, узнав его. — Напомните мне ваше имя, сэр рыцарь? он спросил.

«Я Эумунд из дома Изарнов, сын Изенхарта из этого дома», — ответил его противник.

«Я Вильгельм Тотморский», — последовал ответ. «Сын Джерарда, тоже из этого города. Что бы ни случилось, я приветствую тебя как достойного врага.

«Как я вас приветствую», — ответил Эумунд, а затем напал.

Теперь начался танец клинков, так как осталось только два бойца, которые могли посвятить все свое внимание друг другу. Взад и вперед они обменивались ударами, проверяя оборону и тренируя противника. Эумунд сражался со всеми четырнадцатью годами обучения, которые ему давали, чтобы стать рыцарем, и даже раньше он уже начал тренироваться с мечом. И все же, как он ни старался, он не мог ударить Уильяма. Всякий раз, когда его меч двигался, его перехватывали; если он пытался ударить своим щитом, он должен был остановиться и защитить себя от немедленного возмездия. Бой затянулся, и толпа затихла, поскольку они стали свидетелями кульминации турнира, в то время как Юмунд становился все более отчаянным.

Наконец его шанс представился. Открытие, когда Уильям ударил своим щитом, что оставило брешь в его защите. Немедленно Юмунд ударил. Уильям остановил движение своего щита и повернул его назад; он захватил меч Юмунда достаточно долго, чтобы он не мог защитить правый бок от меча Уильяма, который нанес парализующий удар по его плечу. Юмунд потерял свой меч и почувствовал, как Уильям ударил его по правому бедру, заставив его упасть на колени. «Я уступаю!» — крикнул Юмунд, поднимая пустую правую руку. — Я уступаю, — сказал он снова, во второй раз тише.

Уильям остановил атаку и выдохнул. Он стоял неподвижно, наблюдая за Юмундом, как будто ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что это значит. Затем он повернулся и огляделся. Никто не устоял против него. Опустив щит и опустив меч, Уильям пересек площадь. Там, где стояло двести воинов, остался только Уильям, и толпы восторженно скандировали его имя. Он не жестикулировал и не отвечал на их поклоны; на самом деле, он, казалось, не обращал на них внимания. Он только двинулся к трибунам и королевскому балдахину.

Надсмотрщик шепнул Беримунду на ухо имя Вильгельма, и капитан танов выступил вперед. «Что ж, это облегчает выбор чемпиона великой битвы», — сказал человек, похожий на медведя. «Молодец, сэр Уильям Тотморский. Как капитан королевских танов я обязан назвать вас победителем в великой битве, и я был бы рад предложить вам место среди танов.

— Спасибо, лорд Беримунд, но моего положения рыцаря в Ордене будет достаточно, — ответил Вильгельм.

— Ты тот, кого называют «Непреклонным»? — спросил принц.

— Я, мой принц.

«Почему?» — с любопытством спросил Зигмунд.

Был момент колебания или неверия. — Потому что я не сдаюсь, мой принц.

— Полагаю, это разумно, — задумчиво сказал князь. Мать подтолкнула его, и он продолжил. «Сэр Уильям Тотморский, я объявляю вас чемпионом меча и великим чемпионом турнира. Кошелек, чтобы отпраздновать твою победу, — сказал Зигмунд, когда слуга вручил Уильяму самый тяжелый кошелек дня. Принц встал и протянул рыцарю резное изображение фехтовальщика из слоновой кости. «И это для того, чтобы все могли признать твое мастерство воина», — сказал он. Сэр Уильям поблагодарил его, приняв статуэтку, прежде чем повернуться и уйти, пока толпа ликует и аплодирует.

~~~~

С завершением грандиозного боя турнир солнцестояния завершился. День еще не закончился, но в толпе явно произошли перемены. Большинство людей исчерпали свой энтузиазм за этот день, и голодные желудки и сухость в горле требовали внимания от многих. Ритуал солнцестояния еще не был совершен, но до него еще несколько часов. Цеховые рабочие начали убирать заборы, и площадь снова стала открытой для движения. Трибуны также были разобраны, и королевская свита, а также большинство вельмож стали расходиться.

— Милорд ярл, — сказал Годфри, перехватывая возвращающегося к Цитадели Теодориха.

— Увидимся в замке, — сказал Теодорик сестре.

— У вас очень странная компания, — сказал Теодвин и продолжил разговор с охранниками и слугами.

«Это ты. Знакомство с Пером сомнительной природы, — сказал ярл Теодстана с неискренним весельем.

— Никто другой, — ответил Годфри с притворным поклоном. — Я видел, как ты разговаривал с ярлом Вейла.

— А теперь, — сказал Теодорик, внимательно изучая человека перед собой.

— Подчинялся ли он вашим планам относительно Адальтинга? — невозмутимо спросил Годфри.

«В какой-то степени. Если Валериан знает, что Элис контролирует Ингмонда, и верит, что Элис поддержит его, у него нет причин торговаться со мной. Однако завтра он узнает, что Элис имеет дело с Изенхартом, — Теодорик улыбнулся, — и, возможно, это изменит его мнение.

«Если вы действительно сделаете это возможным, вы произведете на меня впечатление», — заявил Годфри.

— Я тоже произведу впечатление на себя, — признал Теодорик.

— Я больше не буду мешать вашим приготовлениям, — сказал Годфри и склонил голову перед тем, как раствориться в толпе. Ярл Теодстана стоял, наблюдая за ним, пока он не ушел, прежде чем вернуться в замок.

Другие возвращались медленнее. До зажжения огня солнцестояния оставалось несколько часов, а еду в Цитадели подавали почти до начала ритуала. Вместо того, чтобы расстаться с Брандом и Арндисом и вернуться в поместье Изарнов, Ательстан задержался на площади, пока они втроем гуляли, наблюдая за подготовкой жрецов и жриц.

«Как ты нашел игры солнцестояния, Брэнд?»

«Я помню их другими, более хаотичными. Полагаю, теперь я лучше понимаю, что происходит. Детали, от которых зависит результат. В некотором отношении я могу рассматривать его почти как шахматную доску с фигурами, которые могут играть только так или иначе».

— Спаси нас небеса, — рассмеялся Ательстан. — Мне не следовало учить тебя шахматам.

«Без игры в Алькасаре было бы несколько долгих часов», — возразил Бранд.

— Прошло как минимум два или три года с тех пор, как я победил твоего брата, — сказал Ательстан Арндису.

— Возможно, я буду более подходящей оппозицией для вас, сэр Ательстан, — сказал Арндис. «Брэнд научил меня игре».

«Она проявляет острый ум в тонкостях», — похвалил ее Бранд, что заставило ее застенчиво отвести взгляд.

— Небеса спасут нас дважды, — снова засмеялся Ательстан. — С одним арнлингом я, пожалуй, справлюсь, но с двумя? Мне понадобится божественная помощь. У тебя все еще есть тот кусок, который я тебе дал? — спросил он Бранд. В ответ оруженосец вынул из кармана деревянную фигурку короля.

«Что это такое?» — с любопытством спросил Арндис. Ательстан протянул руку Брэнду, приглашая последнего объясниться.

«Когда мы с сэром Ательстаном поехали в Алькасар и он начал учить меня шахматам, мне было тринадцать, — начал Бранд. «В первый раз я победил его, когда мне было шестнадцать. Он подарил мне эту фигуру, своего павшего короля, в память о моей первой победе, — объяснил оруженосец, вертя пальцами изящно вырезанное дерево.

«Насколько я помню, я сказал тебе, чтобы это послужило напоминанием о том, что ты можешь добиться чего угодно», — добавил Ательстан.

«Действительно, — кивнул Бранд с улыбкой, — и я часто использовал это таким образом».

— Приятная история, — сказал Арндис. — Однако, если вы меня извините, я вижу знакомое лицо, с которым хочу поздороваться.

— Ты будешь здорова одна? — спросил Бранд с оттенком беспокойства.

— Конечно, брат. Она улыбнулась, быстро поцеловала его в щеку, коротко поклонилась Ательстану и исчезла, чтобы присоединиться к другим дворянкам, возвращающимся в замок.

— Я рад, что мы вернулись, — сказал Ательстан, — и что вы воссоединились с семьей. Признаюсь, я скучал по своему, пока мы были за границей».

«Временами может показаться странным, что у нас с сестрой такие легкие отношения, но я рад, что это так», — сказал Бранд. «В Алькасаре я почти не помнил свою семью».

— Взросление в Ордене имеет такой эффект, — серьезно сказал Ательстан. «Вот почему я сейчас осторожен, чтобы не ставить нужды Ордена выше нужд моей семьи».

— Полагаю, и она, и я знаем, что других родственников у нас нет. Я написал Хеохлонду, но, кажется, никого из семьи моей матери не осталось.

— У тебя есть родственник во мне, — серьезно сказал Ательстан. — Орден делает нас братьями, Бранд, как и наше общее прошлое.

— Рад это слышать, — улыбнулся Бранд. — Хотя я очень хочу, чтобы меня действительно считали равным тебе.

Ательстан быстро рассмеялся. «Конечно. День твоего рождения в следующем месяце, не так ли?

— Действительно, — ответил Бранд.

Ательстан кивнул. — Вскоре после этого у вас будет бдение. Я уже сказал Хозяину Цитадели, что ты достоин и готов получить шпоры. Услышав это, оруженосец выразил Ательстану свою глубокую благодарность, и они продолжили прогулку по площади, обсуждая игры в день солнцестояния и все остальное, что приходило им на ум.

~~~~

Когда в Цитадели прозвенел ранний вечерний колокол, большая часть знати вернулась с площади. В столовую внесли вертелы с мясом и большие блюда, миски и корзины с едой. Однако, когда он вернулся в Цитадель, одетый в черное ярл Теодстана не присоединился к остальным за трапезой. Вместо этого он пошел в свои покои и в свою личную спальню.

— Вы не собираетесь обедать, милорд? — спросил голос. Ярл поднял глаза и увидел, как один из его слуг снимает кожаную тунику, обнажая под ней стройную фигуру.

— Почему ты здесь? он спросил.

«Я думал, что должен оставаться вне поля зрения. По крайней мере, пока это не станет менее заметным, — последовал ответ, сопровождаемый осторожным прикосновением к синяку на подбородке. Теодорик подошел и осмотрел обесцвеченную кожу.

— С того момента, как сэр Уильям избил вас? — спросил он, на что слуга кивнул. «Под каким именем вы участвовали в конкурсе?»

«Холвин из Теодстана», — был ухмыляющийся ответ.

— Ты слишком любишь использовать это имя, — возразил Теодорик. «Однажды оно настигнет тебя».

— Возможно, — в ответ пожали плечами.

— Что ж, «Холвин», — сказал ярл, делая ударение на имени, — надеюсь, этот синяк стоил того, чтобы сражаться на турнире.

— Было, — ответил Холвин, снова ухмыляясь. «Я никогда бы не подумал, что сэр Уильям настолько силен, что можно подумать, что он затронут эльфами или обладает какой-то другой темной силой».

— Даже несмотря на то, что его репутация более или менее провозглашает его величайшим фехтовальщиком в стране? Ты недооценил его?

— Репутация преувеличена, — ответил Холвин, все еще осторожно проводя тонкими пальцами по синяку.

— Если Теодвин это увидит, тебе лучше иметь хорошее оправдание. Она уже довольно сомневается в ваших привычках в одежде. Она бы никогда не позволила тебе услышать конец, если бы узнала, что ты вступил в великую битву.

— Вы слишком мало доверяете своей сестре, милорд, — заявил Холвин. «Она всегда заинтригована искусным обманом».

— Тебе повезло, что никого не было рядом, когда с тебя слетел шлем.

Холвин пожала плечами и потянула выбившуюся прядь из-под кепки, которая удерживала остальных его собратьев под замком. «Не стоит недооценивать силу предположений. Сражаясь на турнире, с оружием и в доспехах, опасности не было».

— Как бы то ни было, вы получили удовольствие. У меня есть для тебя задание, которое заменяет твою потребность быть незаметным.

— Говори, милорд, и смотри, как все будет сделано, — пообещал Холвин.

— Перо, у него есть компаньон. Друг, знакомый, не знаю. Они вместе подошли ко мне по поводу Адальтинга, и он снова обратился ко мне сегодня после великой битвы.

— Это тот измученный путешествием человек, с которым вы говорили? Я видел его как раз перед тем, как ускользнуть.

— Тот самый, — кивнул Теодорик. «Это облегчает задачу. Я хочу, чтобы вы узнали о нем все, что сможете. Кажется, он не очень уважает тех, кто выше его, и он неизвестный фактор, который меня беспокоит». Холвин низко поклонилась и вышла из спальни ярла.

~~~~

До звона последнего вечернего колокола оставалось еще несколько часов, когда люди снова собрались на Храмовой площади. Все признаки дневных турниров исчезли. Вместо этого в центре было построено большое сооружение из дров. Для этого мероприятия не было ни трибун, ни сидячих мест. Все должны были встать, хотя дворяне обычно окружали их в толпе кольцом стражников. Принц был там с Беримундом и королями, держащими всех в страхе. В одной части площади собрались ярл Изарна и его родня. В другом можно было найти ярла Вейла и его людей, и так продолжалось со всеми группами знати. Они образовывали цветные круги, между которыми простолюдины смешивались в своей обычной серости.

Люди праздно болтали между собой, большинство тем касалось дневных соревнований, когда появилась процессия, уходящая через двери Храма. Когда люди заметили фигуры в капюшонах с факелами, они замолчали, и повисла тишина, когда толпа поняла, что начался ритуал солнцестояния.

Семь человек, одетых в мантии разных цветов своего религиозного ордена, двинулись вниз по лестнице и через площадь, пока не достигли кучи дров. Первая фигура двигалась вправо, вторая фигура влево; третий снова направо, и так далее, пока они не окружили костер. Седьмой и последний человек остался стоять и завершил круг. Затем он поднял руку и опустил капюшон своей серой мантии.

«Мы предстаем перед тобой, о Господь Всего, в этот самый священный из дней. Только сегодня мы можем стоять перед тобой с непокрытым лицом и чувствовать, как твой свет сияет на нас. Аль-Отец, начало всего, чье имя священно и не должно произноситься. Я, ваш священник, умоляю вас продолжать изливать свой свет на ваших детей и пусть ваши благословения прольются на нас дождем. Это будет.»

Последние три слова повторила толпа. Правой рукой первосвященник сделал знак семиконечной звезды на груди. Затем он снова заговорил. «Рихимил, Хранитель Мира, Чемпион Всего, Рыцарь в Черном, Повелитель Драконов, мы ищем твоего благословения. Ты, хранящий вечное бдение. Даруй нам, чтобы мы всегда были сильными. Это будет.» Слова повторялись всеми. Справа от него один из жрецов снял капюшон и сделал знак семиконечной звезды.

«Идисея, Хранительница Мира, Целительница Всего, Вечно текущая Жизнь, Последние Объятия, мы ищем твоих благословений. Ты, чьи слезы лились дождем. Даруй нам, чтобы наши дети когда-либо рождались и росли сильными. Это будет.» После повторения слов жрица сняла капюшон и сделала знак.

«Эгнил, Хранитель Мира, Хранитель Всего, Вечно Горящий Огонь, Хозяин Земли, мы ищем твоего благословения. Ты, кто зажег огонь. Даруй нам, чтобы пламя всегда горело и держало нас сильными. Это будет.»

«Дисфара, Хранитель Мира, Судья Всего, Привратник, Королева Глубин, мы ищем твоего благословения. Ты, чья сила сдерживала море. Даруй нам, чтобы воды всегда были нашим другом и заставляли нас быть сильными. Это будет.»

«Хамаринг, Хранитель Мира, Кузнец Всего, Молот Силы, Друг в Вере, мы ищем твоих благословений. Ты, кто молотил кости земли. Даруй нам, чтобы земля всегда была нашим слугой и делала нас сильными. Это будет.»

«Остр, Хранитель мира, Наблюдатель всего, Око Небес, Охотник среди листьев, мы ищем твоего благословения. Ты, чей голос воззвал к жизни. Даруй нам, чтобы жизнь могла когда-либо расти и питать нас, чтобы мы были сильными. Это будет.»

«Скрытый, Хранитель Мира, Защитник Всего, Вечный Странник, Теневой Плащ, мы ищем твоего благословения. Ты, кто конец и в то же время начало. Даруй нам когда-нибудь свою силу. Это будет.»

Когда верховный жрец произнес последние слова ритуала, все семь капюшонов были сняты. Все как один двинулись вперед и зажгли огонь своими факелами. «Пусть свет горит сквозь ночь и хранит его всегда за порогом мира. Это будет.»

Три слова были повторены в последний раз, когда пламя поглотило дрова и весело загорелось. Семь жрецов и жриц повернулись и пошли обратно в Храм. Вкратце, напряжение священного момента удерживало все на месте, и не было произнесено ни звука. Затем момент прошел и освободил людей из своей хватки. Началась болтовня, люди двигались, играла музыка, пелись песни, и начался танец, который продлится всю ночь, пока горит пламя.

~~~~

До пира оставалось еще несколько часов, когда Николас из Тотмора прошел через Арнсбридж в Нижний город. Повсюду были люди, веселье и веселье наполняли улицы. Лучник, в остальном бесстрастный, время от времени улыбался, наблюдая за весельем, но не останавливался и не позволял себе погрузиться в него. Вместо этого он пробирался сквозь хаос зданий, пока не оказался рядом со своим жилищем. Даже на расстоянии он мог видеть музыку и смех, доносящиеся изнутри.

Однако, прежде чем Николас успел войти внутрь, тяжелая рука хлопнула его по плечу и заставила обернуться. — У тебя есть что-то мое, — раздался резкий голос. Это был лучник из Саунда, его противник в состязании.

— Я не могу понять, как это, — сказал Николас, извиваясь и выворачивая плечо из хватки другого мужчины, и тут же сделал несколько шагов назад, чтобы уйти подальше.

— Моя стрела попала бы в цель, если бы ты не выстрелил первым и не убил кролика, — сказал островитянин, нависая над более низким мужчиной с Хетиода.

— А ведь я первый выстрелил и попал, — возразил Николай, все еще отступая. «Я выиграл на честных основаниях».

«Я не так это вижу», — пригрозил человек из Саунда.

— Но тем не менее это правда, — сказал Николас и оказался достаточно близко к таверне, чтобы развернуться и поспешить внутрь. Его больше не преследовали, и он с облегчением направился обратно в конюшню. Оказавшись внутри, он вздохнул и упал в стог сена, который служил ему кроватью.

Он поставил сумку на землю и засунул внутрь руки. Он быстро перерыл ее содержимое, нашел кошелек с тетивой, тюк со стрелами, масла и тряпки для посоха для лука, фляжку с водой, немного сыра и колбасы и все остальное внутри, пока не удовлетворился. Он прислонил посох к стене и откинулся назад, сделав несколько глубоких вдохов и расслабившись.

Николай услышал звук движения; его глаза резко распахнулись и расслабились только тогда, когда он увидел, что это трактирщик. «Николай с Тотмора!» — воскликнул весельчак. «Я слышал, как ваше имя было произнесено, когда закончилось соревнование по стрельбе из лука. Я позаботился о том, чтобы все знали, что вы в гостях у Гилберта! Вернитесь внутрь и докажите верность моих слов посетителям».

— Спасибо, — пробормотал Николас, — но я думаю, что лучше мне остаться здесь. Я должен приберечь свое серебро, когда пойду домой.

«Ха!» последовал очередной взрыв. «Ты чемпион по стрельбе из лука! Думаешь, сегодня тебе нужно потратить одну медную монету? Даже если эти жалкие скряги не заплатят за ваш эль, он будет за счет заведения.

— Что ж, — сказал Николас, когда веселье дородного бармена стало заразительным, — пожалуй, я мог бы выпить.

«Вот это дух!» — взревел Гилберт, когда Николас последовал за ним обратно в гостиную, полную света и песен. «Элен, эль для нашего чемпиона!» — закричал трактирщик, и служанка быстро подчинилась, принеся Николасу кружку.

— Спасибо, — сказал он, делая осторожный глоток.

— Не за что, — сказала она, улыбаясь. «Я видел, как ты стрелял. Заставил меня думать, что ты эльфийский подменыш, — рассмеялась она.

«Что?» — спросил Николас, громко перекрикивая шум.

— Подменыш, — крикнула в ответ Эллен. «На родине говорят, что если у вас есть новорожденный и если вы не будете осторожны, эльф войдет в ваш дом и украдет ребенка, оставив взамен одного из своих».

— Что ж, надеюсь, со мной этого не случилось, — ответил Николас. «Моя мать всегда жаловалась, что ей потребовалось много часов, чтобы родить меня, так что лучше бы я исходил от нее», — засмеялся он.

— Насколько я понимаю, на болотах тоже не так много эльфов, — засмеялась Эллен вместе с ним. «Они предпочитают болота и темные леса, говорят они, где они могут поохотиться на невольных бродяг».

«Похоже, мы должны быть рады, что у нас их нет дома», — сказал ей Николас, и она снова засмеялась. Долг призвал, и она исчезла, чтобы служить другим, оставив Николаса обмениваться приветствиями со многими другими, кто хотел прославить чемпиона лука.

~~~~

Был поздний вечер, когда Квилл услышал стук в дверь библиотеки. — Входите, — сказал он, и Кейт шагнула в дверь. На ней было чистое белое платье, и, очевидно, она приложила немало усилий, чтобы вымыть руки. — Проходи, садись рядом со мной, — сказал Квилл, садясь на скамейку у одного из столов, за которыми он работал. Перед ним лежала небольшая книга.

— Есть много способов писать, — сообщил ей Квилл, когда она села. «В моем родном городе Алькасаре есть свои письма. На севере они до сих пор могут писать сообщения рунами, чему, как говорят, они научились у гномов. Конечно, мы до сих пор пишем числа теми самыми рунами. Однако это буквы мирспича, которые вы найдете здесь почти в каждой книге.

— Миркспич? Кейт повторила, пробуя слово.

— Язык, на котором мы сейчас говорим, — сказал Квилл с оттенком веселья. «Адалспич, его также иногда называют нордспич и другими именами».

«Я никогда не думала о том, что у него есть имя», — призналась Кейт, глядя на книгу. «Это просто слова, как мы говорим».

— Возможно, мы сможем пробудить ваше понимание, — сказал Квилл, кладя между ними книгу. На его лицевой стороне было три слова, и Квилл указал на первое слово в названии. «Каждая буква соответствует звуку. Однако в определенных сочетаниях эти звуки могут меняться». Он провел пальцем по буквам, рассказывая ей звуки, пока она не смогла прочитать первое слово.

— Песня, — сказала Кейт, собирая звуки. Они продолжали читать третье слово названия, пока она не смогла прочесть и его. «Зигвард. Песня Зигварда!» — добавила она с энтузиазмом.

— Очень хорошо, — похвалил Квилл. — Вы его знаете, я полагаю?

«Я слышу, когда ее поют в день солнцестояния», — кивнула Кейт.

«Да, в самом деле. Я думал, мы начнем с прочтения этого. Поскольку слова вам знакомы, это не должно быть слишком сложно, — сказал Квилл, открывая книгу на первой странице; они продолжали урок, и Квилл учил ее буквам одну за другой, пока вечер не подошел к концу.