Арон, несмотря на активацию рунной конструкции, продолжал подавать в нее постоянный поток маны, чтобы гарантировать, что она не рухнет. Несмотря на то, что он находился в нейтральном состоянии и вообще не подвергался атакам, его огромный размер означал, что ему требовалось больше, чем могло обеспечить относительно небольшое количество окружающей маны. Итак, чтобы не допустить его дестабилизации из-за нехватки, ему нужно было действовать как временный мост.
Он прошел сквозь щит и направился к станции Церера, где был специально построен целый ряд массивных термоядерных реакторов высотой в сотни метров для питания огромной рунической конструкции. Нова рассчитала минимальное количество маны, необходимое для того, чтобы щит оставался стабильным без вмешательства Арона, и построила шестьдесят реакторов, чтобы справиться с нагрузкой, с общей мощностью 112 петаватт электроэнергии.
Генераторный блок был соединен с поверхностью станции Церера трубопроводом диаметром десять метров, покрытым второй напечатанной рунической конструкцией, которая должна была обеспечивать плавный поток маны из встроенной руны преобразования электричества в ману. Он осветит Землю, но со временем успокоится и нормализуется с окружающей маной в Солнечной системе. К тому же их уже обнаружили, так что будет то, что будет.
Лучше иметь щит, чем его не иметь.
{Самотестирование реактора показывает зеленый цвет. Включение… 37%… 51%… 77%… 94%…. Зажигание. Реакция термоядерного синтеза стабильна, начинается выработка электроэнергии на десятипроцентной мощности.} Нова продолжала рассказывать шаг за шагом о процессе запуска реактора, пока огромный блок питания с грохотом оживал.
{Электрическая мощность стабильна. Инициируем соединение с конверторной руной. Конвертер рун функционирует нормально с минимальными потерями. Об ошибках не сообщается. Увеличение электрической мощности… ошибок нет. Реакторы находятся на уровне 56%… 71%… 80% и стабильны. Включены защитные блокировки, системы безопасности сообщают, что все горит зеленым. Электрическая мощность составляет 91% и держится стабильно… Никаких колебаний в потоке маны не обнаружено.
{Сэр, я думаю, мы можем назвать это успешным воспламенением,} сообщила Нова.
«Понятно, сейчас я подключаю подачу маны к конструкции щитовой руны. Запустите интерфейс управления в Кубе, — приказал Арон.
{Понятно, сэр}, — сказала Нова, и глубоко в недрах самого нижнего подвала под Кубом, глубоко в мантии Земли, загудел блок квантовых компьютеров, их мягкие голубые индикаторы светились, пока процесс загрузки продолжался. Вскоре свет загорелся зеленым, когда все компьютеры завершили процесс.
Тем временем Арон связал конструкцию рунического щита с оттоком маны со станции Церера и, наконец, смог отдохнуть. Он вытер пот со лба и отдохнул несколько минут, прежде чем перевернуться и упасть головой вперед в гравитационный колодец Земли, стремясь приземлиться на крышу Куба на острове Авалон.
Пока он свободно падал обратно на поверхность, Нова была занята проведением тестов и проверок, чтобы убедиться, что щит работает идеально. Поскольку проверка за проверкой возвращала все зеленые цвета, она наконец сообщила об успешной установке и инициализации генератора планетарного щита ERD-26, и Арон расслабился.
«По крайней мере, последняя линия защиты на месте», — подумал он, переворачиваясь и глядя на планету, которая быстро росла в его поле зрения.
«Когда трос космического лифта будет соединен с точкой крепления на поверхности?» — спросил он из праздного любопытства. В последние несколько дней он был слишком занят строительством планетарного щита, чтобы быть в курсе хода строительства космического лифта, но он знал, что он скоро должен быть подключен; трос находился всего в нескольких сотнях метров от кальдеры потухшего вулкана на острове Элизиум, предварительно названном Малым Олимпом.
Подготовительные работы на острове уже были завершены, и якорь опустился из кальдеры вулкана на самое дно земной коры. Оставалось только молекулярно связать углеродные нанотрубки троса лифта с ожидающей точкой крепления на поверхности.
{В течение двух недель, если всё пойдёт не так}, — ответила Нова.
Арон проворчал что-то в знак подтверждения, затем снова замолчал, продолжая свободное падение с орбиты. Через несколько минут он задумался: «Отсюда все на земле кажется таким… мелочным. Мелочный и недальновидный. Человечество — поистине непостоянный вид, который колеблется между «но я хочу этого сейчас!» и «И что же ты для меня сделал в последнее время?»
— Скажи мне, Нова. Если бы это зависело от тебя, что бы ты сделал?» он спросил.
Нова не знала ответа, впервые для нее. {Я не уверен, сэр. Человеческая природа является движущей силой его развития как вида, поэтому я не думаю, что стала бы что-то менять, — наконец сказала она. Она не была уверена, но ей показалось, что она почувствовала укол раздражения из-за своей неспособности сразу ответить на вопрос, который ей задали. Арон был для нее ее создателем, ее отцом, ее братом, ее пациентом и многим другим, и ее привязанность к нему граничила с абсолютом.
— Я думаю… Я согласен, хотя и не хочу, — вздохнул Арон, затем сменил тему. «Как интерфейс щита?»
{Я завершила диагностику, и всё зеленое, сэр}, — ответила она. {Компьютерный банк функционирует нормально и в настоящее время работает с максимальной эффективностью, подключаясь ко всем 188 901 753 узлам щитовой решетки.}
Щит был спроектирован как многослойная сотовая решетка, каждый узел которой усиливается и усиливается окружающими его узлами. Это гарантировало отсутствие щелей и слабых мест в щите, а гибкая конструкция превосходно рассеивала удары по большой площади, не разрушаясь.
«Отлично», — сказал Арон. Остров Авалон наконец-то стал виден ему, не увеличивая его зрение, и он внес небольшие изменения в свою траекторию, чтобы гарантировать, что он приземлится там, где хотел. Он сделает больше за оставшуюся часть своего свободного падения; это было что-то вроде соревнования с самим собой, чтобы приземлиться как можно ближе к желаемой цели при каждом выходе с орбиты, и он был полон решимости выиграть этот первый бой в реальности.
«Я с нетерпением жду возможности увидеть это в реальности», — добавил он, убедившись, что попал в цель.
