Катрина Марков сидела за столом в маленькой комнате без окон, которая раньше использовалась как чуланка дворника. Слева от нее была дверь, а на стене перед ней — пробковая доска, заполненная картинками, стикерами, кусочками мятой бумаги, салфетками и выброшенными чашками. Все предметы, прикрепленные к доске, были соединены красными нитками; это было похоже на мечту сторонника теории заговора.
Весь день у нее было плохое предчувствие, и ей нужно было успокоиться. Глядя на свою «доску доказательств», она отвлекалась от проблем и плохих чувств, поэтому она находилась в комнате с тех пор, как Рик удалился в свой кабинет со строгим приказом не беспокоить его.
— Кто… кто это сделал? она думала.
Она расследовала дело об убийце своего мужа и ребенка в течение четырех лет и обнаружила то, что, по ее мнению, было верхушкой айсберга заговора. Был ли это заговор на самом деле, было, по меньшей мере, спорным, но, по крайней мере, она верила, что это так. Однако что все еще ускользало от нее, так это человек наверху.
Внезапно она почувствовала острую боль в груди и не могла не ахнуть.
‘Что это было?’ она думала. Она была здорова и еще молода, ей было всего 28 лет. Она очень хорошо контролировала свою диету и ежедневно занималась спортом, и в ее семье не было случаев сердечных заболеваний… так почему у нее было такое чувство, будто кто-то только что ударил ее ледорубом?
Острая боль пришла снова, на этот раз более сильная.
Она схватилась за грудь и согнулась в кресле, тяжело дыша. «Нет, мне пора к врачу», — подумала она.
Но прежде чем она смогла встать, боль пришла в третий раз. На этот раз это было не пронзительное ощущение, как будто что-то важное вырвано из ее груди. Она почувствовала, как что-то вытекает из нее, сначала медленно, но ускоряясь по мере того, как секунды неумолимо проносились мимо нее.
Она попыталась встать, но упала на пол и могла только ползти к двери маленькой комнаты, в которой находилась. Пока она ползла, ее кожа начала трескаться, как разбитый фарфор. Она посмотрела на тонкую паутину трещин на тыльной стороне ладони и закричала. Она продолжала кричать и ползти, даже несмотря на то, что медленно рассыпалась, а ее руки и ноги рассеялись, пока ее голосовые связки не исчезли.
Последнее, что Катрина Марков видела в своей жизни, была ручка на двери комнаты, в которой она провела бесчисленное количество часов, преследуя свою одержимость.
……
«Знаешь, имперские технологии — это круто и все такое, но… Я как бы скучаю по старомодным способам», — пожаловалась Кэтрин Джейсону в центре управления подземной базы, на которой они находились.
«Что ты имеешь в виду?» — с любопытством спросил Джейсон.
— Вся эта… штука с выгрузкой мозгов. Это слишком просто — это лишает допрос всего удовольствия».
— Знаешь, допрос не должен быть веселым. Джейсон странно посмотрел на нее, задаваясь вопросом, была ли женщина, с которой он был, психопаткой или ей просто скучно. Он думал, что с женщинами между ними существует тонкая грань, и он никогда не умел ее различать.
— Я знаю, — вздохнула Кэтрин, поворачиваясь в кресле. — Просто… это что-то портит всю шпионскую игру, да?
«Я понимаю. Это похоже на то, как улучшения жнецов создают ощущение, будто мы издеваемся над маленькими детьми на поле боя, верно?»
«Точно! Ты знаешь, что создан для большего и лучшего, но ты застрял в простом режиме, даже если обычно играешь на адской сложности», — сказала Кэтрин, набрасываясь на своего партнера.
Их игривое подшучивание было прервано визгом со стороны тюремных камер. Они обменялись взглядами, затем Кэтрин спрыгнула с колен Джейсона и побежала к шкафчику, где они хранили свое аварийное снаряжение. Джейсон последовал за ним вскоре после этого.
— Черт возьми, это было? он спросил.
«Вы меня спрашиваете, а кого мне спрашивать?»
Они схватили свое снаряжение и помчались в тюрьму с оружием наготове. Но когда они добрались туда, зрелище, которое они увидели, было… тревожным, если не сказать больше. Захваченные ими члены культа растворялись в сверкающие частицы, которые дрейфовали в воздухе и падали на землю, прежде чем исчезнуть.
Они снова смотрели друг на друга, в течение долгой минуты, пока Кэтрин не нарушила молчание и не сказала: «Итак… как нам сообщить об этом?»
…….
Через несколько минут на экранах телевизоров всего мира начались экстренные новости.
«Мы приносим извинения за то, что прервали вашу регулярную трансляцию этим экстренным репортажем», — начал ведущий. «Всего несколько минут назад люди по всему миру начали падать в обморок».
Экран переключился на трясущуюся запись камеры мобильного телефона: кто-то лежит на земле посреди переполненного супермаркета, и из его горла вырывается почти нечеловеческий визг.
Ведущий новостей переключился на закадровый голос и продолжил: «Со всего мира поступают сообщения о волне жестоких исчезновений. У всех пострадавших наблюдаются одни и те же симптомы: сильная боль, коллапс и, наконец…».
Видео перешло в другое место, на этот раз на Таймс-сквер, которое было повреждено, но не полностью разрушено во время атак в начале года. Женщина каталась по земле, плакала, визжала и рвала на себе волосы. Она начала трескаться, затем, наконец, рассеялась в пыль, и волна паники прошла по многолюдной достопримечательности, когда люди бросились с площади, думая, что это какая-то биологическая или химическая атака.
Повествование продолжалось быстро. «Они распадаются в прах снаружи внутрь», — сказал ведущий новостей серьезным тоном.
«Согласно Хроникам Акаши, на данный момент поступило тысячи сообщений, и они все еще поступают… Мой продюсер только что сообщил мне, что это число сейчас исчисляется сотнями тысяч и продолжает быстро расти.
«Мы здесь, в имперском радиовещательном агентстве, сейчас просим, если вы или кто-либо из ваших знакомых в настоящее время пострадали или были затронуты этими тревожными событиями, пожалуйста, сообщите об этом ближайшему имперскому чиновнику как можно скорее. В противном случае, пожалуйста, сохраняйте спокойствие и укрывайтесь на месте. Более подробная информация будет объявлена по мере развития мероприятия.
«Спасибо, а теперь вернемся к вашей регулярной программе».
