Корабль йетов провалился в атмосферу, его угольно-черная, поглощающая радары окраска контрастировала с огненным шаром, образовавшимся при входе в атмосферу. Он был идеально нацелен в центр активного огня, и если смотреть сверху, казалось, что он летит прямо на Солнце.
Вскоре он врезался в огонь и исчез из поля зрения. Устрашающе тихое пламя не показывало никаких изменений, не было слышно и звука удара. Но капсулу это не волновало, и находившаяся внутри машина немедленно приступила к работе.
Спасатели наблюдали, как бледный молочно-белый купол распространялся, пока не покрыл всю горящую территорию. Затем пламя начало отступать, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее, пока не приблизилось к центру. Однако в этот момент пламя начало сопротивляться, колеблясь между невидимостью и твердостью, поскольку купол лишил его маны.
Примерно через пять минут пожар проиграл последнюю битву. Он истощил всю ману, захваченную куполом, чтобы подпитывать себя, и топливо наконец закончилось. Остатки пламени собрались вместе в форме человека, затем вспыхнули ярко-желтой вспышкой, а затем свет погас, оставив молодого человека лежать на земле, обнаженного и без сознания.
Земля вокруг него выглядела так, будто ее пересадили прямо из ада; он обуглился до отражающего черного блеска — единственные дефекты — трещины, расходившиеся от кратера, оставленные капсулой йет, когда она столкнулась с поверхностью.
«Это пряный крем-брюле», — пробормотал один из зрителей, пытаясь поднять настроение.
Через несколько секунд машина оперативной группы экстренного реагирования затащила молодого человека без сознания в свой транспортный отсек, где полиция поместила его в стазис-капсулу, прежде чем пилот повел шаттл по курсу к Дыре.
Тем временем остальные спасатели растерялись. Их СОП обычно заключается в поиске выживших. Если бы они не смогли найти выживших, их задачей стал бы сбор и опознание останков. Но в «книге» ни разу не упоминалось, что делать в случае, когда просто… ничего нет. Ни выживших, ни останков, ни зданий, ни руин того, что когда-то было зданиями.
Там просто ничего не было.
……
Арон вздохнул, наблюдая за происходящим. Вздох представлял собой смесь разочарования и гнева, которые он изо всех сил пытался контролировать. Он глубоко вздохнул и ущипнул переносицу. «Какое количество жертв?» — наконец спросил он, мысленно досчитав до десяти.
{1764 имперских гражданина и 432 оставшихся погибли. 764 имперских гражданина и 231 оставшийся человек были ранены и в настоящее время получают лечение в станции неотложной помощи, созданной службами быстрого реагирования, — ответила Нова.
— А что мы знаем о пробудителе, вызвавшем инцидент? он спросил. Ответы определят, какие действия он предпримет как лидер империи.
Нова бросила ему файл с данными о некой Саро Хасан, и он прочитал его, пока она диктовала важные моменты. Файл также содержал данные сканирования мозга, которые были загружены, когда Саро находился в стазисе, включая причины его суицидального нападения.
Арон не спешил читать файл с данными, постукивая пальцем по столу. Нова молчала и ждала, пока он закончит мыслить.
Молчание длилось более тридцати минут, прежде чем Арон наконец спросил: «Сколько всего остатков?»
{102 321 568. Это все, кто не принял имперское гражданство, включая примитивные племена, не находящиеся в контакте с остальным человечеством», — сказала она.
«Сколько из них пробуждающиеся?»
{4 203 857 из них, сэр. 1 385 714 из них прошли нашу базовую программу обучения, а остальные отказались.}
— Запланируйте встречу внутреннего совета, — сказал Арон мрачным тоном. «У меня есть идеи, как справиться с этой проблемой, но… я не в том состоянии, чтобы сделать последний выбор».
{Что вы думаете, сэр?} — спросила Нова.
«Австралия», — ответил он.
{Австралия, сэр?}
«Да. Австралия. Ты знаешь, как это началось, да?»
{Британская империя изгнана… ох. Вы имеете в виду лагеря для интернированных?}
«Ммм». Арон кивнул. «Но если мы оставим их на Земле, это не решит проблему. И пройдет несколько месяцев, может быть, год, прежде чем мы сможем создать обитаемую купольную экосистему, скажем… на одном из спутников Юпитера».
{Значит, протокол Матрицы, сэр? Я думал, мы отбросили этот план как неосуществимый.}
«Вот почему мне нужно созвать заседание внутреннего совета. Прямо сейчас, если бы мне пришлось выбирать, я бы либо просто убил их всех, либо применил протокол матрицы».
{И в любом случае это было бы контрпродуктивно. Людям не нравится исчезновение целых популяций, и им не нравится геноцид. Понятно, сэр. Я назначу заседание совета на завтра по земному времени и сообщу членам совета, что там будет обсуждаться. Это должно дать им достаточно времени, чтобы прийти к серьёзным идеям.}
«И это не даст проблеме достаточно времени, чтобы она продолжала выходить из-под контроля. Этот парень Хасан был чертовски тревожным звонком, и я не представляю, какие меры по устранению ущерба нам придется предпринять, если мы не будем действовать достаточно быстро. Арон откинулся на спинку стула и снова принялся пощипывать переносицу и брови, пытаясь предотвратить усиление начинающейся головной боли.
Нова начала массировать Арону головную боль, а затем сменила тему. {У вас реализуются свадебные планы, сэр?} — спросила она, несмотря на то, что прекрасно знала, что с планированием и подготовкой к свадьбе все идет просто превосходно.
Она продолжала массировать голову Арона, пока они обсуждали гораздо более легкие темы, пока его головная боль не исчезла, и он не выбросил из головы события дня.
……
Реакция на террористическую атаку Саро Хасана не была воспринята гражданами империи так же хорошо. За последние несколько недель напряженность между гражданами и негражданами росла так же быстро, как и уровень преступности, если не быстрее. И как только средства массовой информации опубликовали имевшуюся у них информацию о нападении, обе стороны нашли точку соприкосновения.
Если империя не отреагирует в ближайшее время, обе стороны могут просто взять ситуацию в свои руки.
