Как только Катий дал показания, вся комната замолчала. Однако это раздражающее молчание длилось недолго.
«Вот здесь ты ошибаешься, брат», — Ванер встал со своего места и улыбнулся скромному старейшине в конце стола. — Я не брал ее в ученики, — сказал он с ухмылкой на губах. «Вместо этого я взял ее как прямую ученицу!»
Если сообщение Катия шокировало старейшин, то дерзость Ванера, который так дополнил его, просто ошеломила их. Даже патриарх мог только смотреть на одного из своих ближайших старейшин с выражением недоверия в глазах.
— Этот проклятый идиот! Катий праздновал в пределах своей души. «Я думал, что он промолчит или откажется в этом признаться. Как он мог быть таким глупым, чтобы не только сознаться в этом…» Счастье Катия было недолгим. «Если он готов в этом признаться…» он сосредоточил все свои умственные способности на выяснении плана игры этого ненавистного старейшины, но просто не видел для него выхода.
— Тем не менее… взять простого раба в прямые ученики, о чем он только думал? Его высокомерие в конце концов привело его к падению? Катий подумал, не зная, что и думать о ситуации.
«Каций, ты можешь сесть поудобнее», — сказал патриарх, напоминая скромному старцу, что он все еще стоит прямо.
«Да, патриарх. Прошу прощения, патриарх. Я был слишком ошеломлен дерзостью этого человека», — ответил Катий, садясь.
Очевидно, он не мог упустить такую прекрасную возможность нанести удар по Ванеру!
«Ванер…» патриарх назвал имя человека, но заколебался и на мгновение замолчал. Затем он закрыл глаза, не желая, чтобы другие видели противоречивое выражение его лица. «Есть предел тому, от чего я готов отказаться», — сказал он, открывая глаза и бросив разочарованный взгляд на старшего.
«Я предоставил вам почти полную автономию в секте, потому что вы всегда показывали результаты своих действий», — добавил патриарх после секундного размышления. Затем выражение его лица стало каменным, когда он пронзительно уставился на непослушного старейшину. «Объяснись!»
Наконец, все в комнате начали реагировать на новости.
Некоторые были счастливы. Один из их величайших соперников вот-вот должен был пасть!
Некоторые были разочарованы и недовольны. Их союзник вот-вот погибнет!
Но большинству старейшин было просто любопытно. В конце концов, Ванер уже сделал себе имя за все неприятности, которые он до сих пор причинял, неприятности, которые каким-то образом всегда умудрялись превратиться во что-то хорошее.
— Если мы говорим об одной и той же девушке, — Ванер перевел взгляд на Катия только для того, чтобы покачать головой и снова повернуться лицом к патриарху, — тогда она не рабыня.
«Согласно правилам секты, достижение стадии сбора ци освобождает человека от рабства», — объявил он, прежде чем сесть.
Несмотря на то, что патриарх не дал ему ни приказа, ни даже одобрения, он сел. Одного этого было бы достаточно, чтобы изгнать большинство старейшин секты.
«Всего за две недели?!» На этот раз заволновался даже патриарх. «КАК?!» — крикнул он, ударив кулаком по столу.
«У нее тело как молния», — ответил Ванер, откинувшись на спинку стула и рассматривая какую-то иллюзорную пылинку под идеально подстриженными ногтями.
Волнение в зале мгновенно стихло. Ни один человек не осмелился произнести ни слова… Вернее, ни один человек не смог достаточно быстро преодолеть свой шок, чтобы прокомментировать этот вопрос.
«Вы уверены?» — спросил патриарх, его взгляд сосредоточился.
«Так же, как я уверен, что завтра солнце взойдет на востоке и сядет на западе», — сказал Ванер и кивнул головой, прежде чем повернуться лицом к остальной части зала. «Вы только сами виноваты, что пропустили такого многообещающего кандидата, братья!» — усмехнулся он.
Ироничная улыбка Ванера была лишь маской. Под ним он отчаянно вычислял позиции всех старейшин, пытаясь придумать наилучший план действий.
«Ни за что я не расскажу им об Артуре», — подумал он, укрепляя свою решимость. «Лучше бросить эту девушку под присмотр старейшин, чем позволить им узнать о нем», — решил он только для того, чтобы мгновенно подавить нахлынувшее на его душу одеяло.
Несмотря на все свои подвиги, ему никогда не нравилось эксплуатировать других. И теперь у него не было другого выбора, кроме как нанести удар в спину одному из своих новых учеников, просто чтобы защитить другого.
«Право, неприятное положение, — подумал он, не давая безобразной гримасе появиться на лице.
«Тогда я понимаю, почему ты принял ее…» — заговорил Катий, наконец нарушив тишину в комнате. — Но это не оправдывает ее поведения! — запротестовал он. «Правильно, она даже противостояла тому другому парню и выступила против меня! Бывший раб!» он ударил ладонью по столу.
«Даже с таким благословением аудиторы не примут ее, если ей не хватает морали и дисциплины!» — воскликнул он, прежде чем украдкой взглянуть на патриарха.
Старик… даже улыбнулся. Возвращая взгляд, он наклонил голову и посмотрел на Катия. — Младший, скажи мне, что именно случилось, что ты опоздал, — приказал он.
Катий не мог сдержать злобную улыбку, появившуюся на его губах. Это был его момент, момент, когда он мог ударить Ванера… ударив кого-то, кого хотел взять под свою опеку.
«Это будет грязный шаг… Но только те, кто ничего не сдерживает, могут в конце концов претендовать на победу!» — подумал он, собираясь с духом, открывая рот и отчитываясь.
— Как пожелаете, патриарх!
