Мы добрались до места вечеринки всего в нескольких минутах ходьбы от особняка Ванера. Дело было не в том, что это место было рядом с общежитием учеников, а в том, что особняк Ванера находился в одном из лучших мест во всей секте.
Сама вечеринка происходила в главном зале секты, освобожденном именно по этой причине всеми старейшинами, которые обычно там жили и работали. Тем не менее, хотя самое большое здание во всем комплексе было предназначено именно для этой грандиозной встречи, толпы людей уже хлынули в огромный сад, окружавший его.
— Он довольно большой, — вполголоса прокомментировал я, идя на шаг позади Терио. Снаружи это было то, чего требовала вежливость по отношению к его старшинству, хотя на самом деле это была собственная идея Терио о том, как защитить меня от хулиганов.
«Возможно, я не самый важный или самый влиятельный ученик секты, но я все же в некоторой степени узнаваем. Если вы пойдете позади меня, люди будут знать, что затеять драку с вами означает затеять драку со мной!» — сказал Терио, когда впервые упомянул об этой идее.
«Все-таки от такой ходьбы у меня только сердце болит», — подумал я. Каждый шаг, который я делал в тени Терио, был напоминанием о том, как много он готов сделать ради меня, даже если в этом нет необходимости.
«Я знаю, что это довольно очевидно, но, наверное, именно это и означает иметь друга», — подумал я, чувствуя, как мое сердце немного сжалось.
К счастью, до того, как подобные мысли успели повергнуть меня в депрессию, мы наконец добрались до входа в холл и вошли в здание.
Если снаружи вечеринка выглядела сумасшедшей, то внутри она оказалась просто умопомрачительной… Для любого местного жителя этого мира. На мой взгляд, это было довольно среднее событие… То есть по меркам человека, родившегося на земле.
Тем не менее, это не заняло много времени, прежде чем люди заметили мое присутствие. В одно мгновение я почувствовал, как атмосфера в моем непосредственном окружении изменилась, когда люди начали шутить и осыпать меня оскорблениями.
«Я должен отдать его ему», — подумал я, глядя на спину Терио. В то время как люди быстро продемонстрировали, насколько они меня презирают, степень их издевательств была очень ограниченной.
— Как насчет того, чтобы выпить чего-нибудь? — предложил я, уже смертельно уставший от происходящего. Несмотря на то, что я вошел в него всего мгновение назад, мои ожидания от него сильно не совпали с реальностью.
— Хорошая идея, — кивнул Терио, ведя нас вглубь здания.
Вскоре мы оказались на месте, держа в руках чашку со странной фиолетовой жидкостью.
«А это…?» — спросил я, подняв глаза на старшего.
«Любезность высшей секты», — улыбнулся Терио, прежде чем сделать небольшой глоток и закрыть глаза. Несколько мгновений он промывал рот жидкостью, прежде чем, наконец, проглотить ее. «Это восхитительно… Но это также оказывает большое влияние на ваше совершенствование», — объяснил Терио. «Но его также очень трудно найти в секте, так что не глотайте его за один раз», — посоветовал он.
— Понятно… — пробормотала я, еще раз взглянув на жидкость. Как бы я ни старался, я не чувствовал в нем никакой духовной энергии, и мне было еще труднее поверить словам Терио.
Тем не менее, я поднес чашку к губам и сделал маленький глоток.
Заметив знакомый вкус, я чуть не выплюнул напиток. В конце концов, я все еще сдерживал себя и даже сглотнул, прежде чем поставить чашку и изо всех сил постараться скрыть отвращение.
Я мог распознать этот вкус, даже когда меня заставляли просыпаться в два часа ночи, насильно давали несколько разных напитков, а затем просили распознать именно этот. Это был вкус, характерный вкус, который был у всех энергетических напитков.
Это был вкус напитка, разбавленного таурином. И я случайно узнал самый простой и ранний метод его синтеза.
— Тебе это не нравится? — спросил Терио, его глаза расширились от удивления.
«Я…» На мгновение я подумал о том, чтобы сказать Терио, что то, что он пил, содержит элементы, извлеченные из бычьей спермы… Но, в конце концов, я решил этого не делать. Видя, как он наслаждается выпивкой, у меня не хватило духу сообщить ему эту новость. «Правильно, на мой вкус, это слишком кисло», — сказал я, прежде чем передать чашку старшему.
Согласно тому, что нам сказали в баре, каждый мог получить только одну чашку этого напитка. Таким образом, это была прекрасная возможность для Терио насладиться сомнительным деликатесом подольше.
— В любом случае, теперь, когда мы здесь, что нам делать? — спросил я, желая сменить тему.
«На данный момент, я думаю, было бы лучше попытаться выяснить, где находятся иностранные ученики», — посоветовал Терио. «Вы знаете, те, кто носил наши мантии на прошлой неделе», — сказал он, прежде чем внезапно рассмеяться. «Надеюсь, вы не ожидали встретить здесь депутатов», — добавил он.
«Ученики, заместители… Это довольно сложная схема, не так ли?» — сказал я, когда в моей голове возник внезапный вопрос. «Но я все еще не понимаю одного. Хотя совершенно очевидно, почему высшая секта хотела бы найти здесь многообещающих новобранцев, что секта могла отдать их?» Я попросил.
«Хм?» Терио чуть не подавился напитком, как вдруг на его лице появилась улыбка. «И как, по-вашему, наша секта получает все камни духа и другие ресурсы для совершенствования?» он задал риторический вопрос, отвечая им на мой собственный вопрос.
— Понятно… — пробормотал я, соображая, насколько простой, но хитрой была эта схема.
«Извините», — сказал кто-то, прежде чем ткнуть меня пальцем в спину. Обернувшись, я увидел молодого человека, по крайней мере, года на два-три моложе меня, стоящего с обеспокоенным выражением лица и подносом с двумя напитками в руке.
«Братья, извините за беспокойство, но не могли бы вы взять последние два стакана?» — спросил он, быстро опуская глаза, когда я посмотрела ему в лицо. «Кажется, все уже наелись, но мне нужно избавиться от них, чтобы закончить мою смену на сегодня!» — воскликнул он, взывая к нашей милости.
Хотя я был удивлен, я не мог отделаться от ощущения, что его поведение… было довольно странным. Я огляделся, только чтобы заметить, что вокруг нас были люди с почти опустошенными напитками, люди, двигающиеся к бару, и даже люди, поднимающие руки, чтобы привлечь внимание таких же продавцов, как он!
В одно мгновение я поднял бдительность.
«Но подождите, не слишком ли это идиотский подход, чтобы быть ловушкой?» — подумал я, потрясенный осознанием. «Если это действительно ловушка, кто-то сильно недооценивает мой интеллект? Или они желают, чтобы я отказался доставлять мне неприятности? — подумал я, еще раз окинув взглядом окрестности.
Как я и ожидал, я быстро обнаружил группу людей, разбросанных по всей округе, все они бросали взгляды на меня и в панике отводили глаза, как только наши взгляды встречались.
«Что-то действительно происходит», — понял я.
«Артур?» — спросил Терио, заметив, как я напрягся.
«Они принимают меня за идиота? Меня пытаются спровоцировать? Или они сами идиоты, полагающие, что я не раскусю их ловушку? Я панически пытался понять, в чем дело.
— Сэр, пожалуйста… — молодой человек был на грани слез. По тому, как тряслась его рука, было ясно, что он больше не может держать стакан.
«Подожди», — сказал я себе, мгновенно приводя все мысли в порядок. «Пока что Дженни, скорее всего, попытается замышлять против меня. И мне не следует ошибаться, недооценивая его, — подумал я, вынуждая улыбку появиться на моих губах.
— Конечно, — наконец ответил я, беря оба стакана и передавая один из них Терио.
«Но у меня все еще есть твоя…» он попытался возразить, но заткнулся, заметив выражение моего лица.
«Вы можете идти», — сказал я молодому человеку, прежде чем схватить Терио за руку и уйти.
Худшее, что я мог сделать прямо сейчас, это сидеть на месте и позволять тому, кто замышляет против меня, беспрепятственно продвигать свои планы.
Через несколько минут я вывел Терио из зала. Все еще в пределах видимости, но далеко, чтобы уединиться, я посмотрел на напиток.
Со стороны это выглядело как простая лиана. Но сомнения продолжали крутиться в моей голове.
«Ваше здоровье?» — спросил Терио, поднимая оба бокала и пытаясь добиться от меня хоть какой-то реакции.
— Нет, — сказал я, качая головой. — Не пей ни того, ни другого, — приказал я с напряженным выражением лица.
— Это ловушка или я слишком остро реагирую? — подумал я, разрываясь от возможностей.
И тут перед моими глазами промелькнуло лицо Ванера.
Поскольку он казался таким довольным моим прогрессом, поскольку он вмешался и взял меня в ученики, он, конечно же, не допустил бы никаких подобных глупых замыслов, не так ли?
С тех пор, как я стал его учеником, я продолжал сомневаться в его намерениях, хотя он никогда не давал мне реальной возможности сделать это. И прямо сейчас, хотя бы для собственного удовольствия, я мог довериться ему.
— Дай-ка я выпью сначала, — сказал я, глотая слюну и выпивая весь стакан.
Он был фруктовым на вкус.
Вдалеке пара почти полуметровых губ приподнялась в злой улыбке.
