«Что? Ты собираешься это отрицать?» Старый генерал усмехнулся, его глаза стали стальными. — Я говорил тебе не пытаться меня переубедить.
— Вы должны знать, что я пытаюсь вам сказать, генерал, — серьезно сказал Нань Сюнь. Он не произнес никакой лжи. «Не нам с вами решать, виноват ли здесь Северный Ци. Это дело между двумя нашими народами. Северная Ци всегда была честной. Если бы мы были первыми, кто бросил камень, я бы не искал тебя. Ваш император, с другой стороны, это совсем другая история. Уверен, ты тоже это знаешь».
Старый генерал сомневался в словах третьего принца с тех пор, как тот прибыл на границу. Люди из Северной Ци в этом районе часто упоминали, что Восточный Ву не выполнил свое обещание. Это не могло быть простым слухом, чтобы так много людей поверили ему.
Старый генерал закашлялся на леденящем ветру. Он был стар. Каким бы здоровым он ни был, он был уже не таким, каким был в молодости. Нань Сюнь некоторое время смотрел на него, прежде чем вздохнуть. «Ты верен Восточному Ву или его дураку-императору? Если вы служите императору, этот разговор может закончиться здесь. Однако я слышал, что генерал — честный человек. Я не верю, что вы из тех, кто будет ослеплен властью. Я ошибаюсь, полагая это, генерал?
Нань Сюнь прямо высказал свои мысли. Он не хотел терять слишком много времени. Они рисковали попасть в беду, если разговор затянется и солдаты поймут, что их генерал пропал.
Генерал нахмурился, глубоко задумавшись, что дало Нань Сюню надежду, что он сказал что-то правильно. Он добавил: «Вы лучше всех знаете, что за человек ваш император. Готовы ли вы продолжать помогать тирану эксплуатировать простых людей? Вы хотите, чтобы другие страны закончили как Western Que? Со временем ты будешь не чем иным, как оружием для Восточного Ву. Если вы присоединитесь к нам, вам будет лучше. Северная Ци ценит таланты. И наши убеждения совпадают с вашими. Лучше — «
— Вы просто пытаетесь заставить меня сдаться, — усмехнулся генерал. — Думаешь, я позволю тебе? Император плохой лидер, но я родился и вырос в Восточном Ву. Мой долг охранять эту страну. Вы ожидаете, что я подниму оружие на своих людей?
Нань Сюнь фыркнул. Он не ожидал, что генерал будет таким упрямым. Его ответ был прерван шумом, доносившимся издалека. Старый генерал знал, что это его люди. Он открыл рот, чтобы призвать их схватить Нань Сюня, но внезапно меч оказался у его горла, холодный металл коснулся его кожи.
«Генерал должен знать, что я не стала бы тратить время на разговоры с тобой, если бы хотела твоей жизни», — сказала Нань Сюнь. — Поскольку ты решил служить аморальному хозяину, я не буду продолжать этот разговор. Мы встретимся снова на полях сражений. Конечно, я надеюсь, вы подумаете над тем, что я сказал сегодня. Прощание.»
Он вложил свой меч в ножны и исчез в лесу со своими теневыми стражами.
Несколько солдат Восточного Ву наконец нашли генерала. Лидер группы обеспокоенно спросил: «Генерал, с вами все в порядке?»
Генерал кивнул, но не сказал им правду о том, что произошло. Он утверждал, что вышел на свежий воздух.
Цзи Бо ждал снаружи, когда Нань Сюнь и охранники вернулись в лагерь. Он подошел к ним и вздохнул с облегчением, убедившись, что Нань Сюнь не пострадала. Он отпустил других солдат и последовал за Нань Синем.
Нань Сюнь была в мрачном настроении. Он хотел завербовать генерала, но тот отказывался видеть причину. Ему казалось, что на его груди лежит груз, от которого он не мог избавиться.
Цзи Бо рассмеялся, когда услышал, как Нань Сюнь описал, что произошло. — Ваше Высочество должны подумать, стоит ли вербовать генерала, если он с готовностью согласится на ваше предложение. Хорошо, что он тебе отказал.
— Значит, вы знали, что генерал не скажет «да»? Второй командир подошел к ним и спросил. — Тогда зачем мы его искали?
Цзи Бо с улыбкой повернулся к Нань Сюнь. После некоторого размышления Нань Сюнь сказал: «Это испытание. Мы разоблачили истинную природу императора и заставили всех усомниться в его решении. Тогда будет легче делать то, что мы собираемся делать.
«Верно.» Джи Бо был доволен. Замечательным в Нань Сюне было то, что он никогда не позволял гневу затуманивать его суждения.
— Но он всего лишь генерал. В Северной Ци есть бесчисленное множество талантливых людей. Он нам не нужен. Будет плохо, если он сдастся, но будет иметь скрытые мотивы». Второй командир все еще волновался, его лоб был сморщен. Очевидно, он мучился этим вопросом.
Нань Сюнь покачал головой. — Нет, он не подчинится нам так легко. Как только он это сделает, он посвятит всего себя нам. Он принципиальный человек, заслуживший большое уважение других людей. Он считает ниже своего достоинства лгать нам.
Джи Бо согласился. Старый генерал сделал себе имя в молодом возрасте. Он был хорошо известен своей неподкупной честностью. Такие люди, как он, никогда не прибегнут к обману. Он не собирался сдаваться Северной Ци, если не хотел. Своими действиями они покажут генералу правду.
Цзюнь Хуан беспокоился о Нань Сюне. Никто не был в безопасности на полях сражений. Каждый день она была на взводе, беспокоясь, что он может пострадать. Наконец, она достигла своего предела. Она послала за Домом Небесных Извергов и попросила их держать ее в курсе событий Нань Сюня.
Нань Цзихан нахмурился, когда услышал, что не одобряет действия Цзюнь Хуана. Ее зрение то появлялось, то исчезало. Она должна заботиться о себе и не позволять себе слишком сильно волноваться. Она могла бы пренебречь своим здоровьем ради Нань Сюня, но он не позволил бы ей. Он пообещал Нань Сюнь, что будет держать ее в безопасности, и поклялся себе сделать это тоже.
Их разговоры всегда заканчивались спорами. Холодное отношение Цзюнь Хуана беспокоило его, но он ничего не мог сделать, чтобы это изменить. Он думал о том, чтобы позволить ей делать все, что она хочет, но он не мог просто не заботиться о ней.
Он вздохнул и отказался убеждать ее. Он попросил Олега Скального Демона остаться во дворце и каждый день проверять Цзюнь Хуанга. На этот раз Цзюнь Хуан уступил.
Нань Сюнь знал, что Цзюнь Хуан беспокоится, но не пытался помешать ей расспросить о нем, потому что она не могла перестать заботиться. Его беспокоило, что Цзюнь Хуан ничего не говорил о ее здоровье, но он ничего не мог сделать. Это был слишком важный момент, чтобы он просто ушел. Он мог держать рядом с собой лишь нескольких экспертов, чтобы успокоить Цзюнь Хуанга.
Ци Юнь следил за войной. Ему было больно слышать, что Цзюнь Хуан все еще переписывался с Нань Сюнем. За время своего отсутствия она ни разу не написала ему письма. Он знал, что ее лечили в Южном Му, но почему она не могла написать ему, если регулярно писала Нань Сюнь?
От ревности и зависти у него защипало в глазах. Он заставил себя успокоиться и обсудил с придворными текущую ситуацию. Он приказал увеличить количество сил и припасов, отправляемых к границе. Он сделает все, чтобы уменьшить беспокойство Цзюнь Хуан, чтобы она могла скорее вылечиться. Он хотел, чтобы она вспомнила, что он сделал, когда вернется, и похвалила его за хорошо выполненную работу.
После поиска генерала две нации столкнулись еще несколько раз. Нань Сюнь не хотел возглавить атаку, но Цзи Бо настаивал, что должен. Они должны были произвести хорошее впечатление на генерала. У Нань Сюня не было другого выбора, кроме как командовать своей армией на передовой.
Генерал вел себя так, как будто он был совершенно невозмутим. Он не жалел усилий каждый раз, когда начинал атаку. Северная Ци, с другой стороны, потеряла свою агрессию и выбрала более оборонительный подход.
Другие люди предполагали, что что-то случилось с Северной Ци. Некоторые даже советовали генералу начать лобовую атаку, полагая, что у них есть хорошие шансы на победу. Однако старый генерал знал лучше. Он фыркал каждый раз, когда кто-то говорил ему, что Северная Ци проигрывает.
Послание Нань Синя было ясным, но было нелегко просто отказаться от того, во что он верил.
Нань Сюнь знал, что генерал колеблется. Северный Ци продолжал время от времени вступать в бой с Восточным Ву в небольших битвах. Он приказал своим людям быть сдержанными и не убивать без необходимости.
Некоторые спрашивали, что имела в виду Нань Сюнь. Он просто сказал, что в Восточном Ву скоро закончатся припасы, а в Северном Ци все еще было в изобилии. Восточный Ву рано или поздно откроет им свои городские ворота.
Это убедило солдат. Их боевой дух стал еще выше.
Нань Сюнь слышал, что старый генерал собирается лично возглавить армию в следующей атаке. После недолгих размышлений он решил вызвать генерала на дуэль. Его люди были обеспокоены, но они не могли изменить мнение Нань Сюня. Они обратились за помощью к Джи Бо. Однако на этот раз стратег согласился с Нань Синем и счел план жизнеспособным.
Это был первый раз, когда Нань Сюнь и генерал встретились на поле боя. Нань Сюнь поднял длинное копье, когда он ехал на высоком коне, красный плащ на его плечах развевался в воздухе, его глаза были достаточно острыми, чтобы отпугнуть других, а его стоическое лицо смягчилось легкой улыбкой. Он увидел издалека седовласого генерала, размахивающего ятаганом.
«Генерал готов сразиться со мной?» — спросила Нань Сюнь с улыбкой.
Генерал не был трусом. Его не удержать. Не говоря ни слова, он поехал к Нань Сюню.
Нань Сюнь сузил глаза и отправил лошадь галопом. Они встретились посреди двух армий. Ятаган и копье столкнулись, посыпав воздух искрами. Солдаты, наблюдавшие за происходящим, рефлекторно прикрыли глаза.
