Известие о том, что они столкнулись с копией, оказало влияние на группу. Даллион не был так встревожен, но другие точно были. Это было видно по их действиям и поведению, что приводило к значительному падению боеспособности. Было еще несколько засад, пока группа направлялась к палате стражей. В этот момент никто не удосужился подсчитать. Не то чтобы это имело значение — существа были достаточно разумны, чтобы объединяться в несколько групп, прежде чем атаковать.
Копии… Даллион знал о них только самое базовое. До сих пор все, что он знал, это то, что они были одним из семи видов мира. Часть о том, что они заключены в тюрьму, или даже тот факт, что целая раса может быть заключена в тюрьму, была для него абсолютно новой. Это было также ужасно. До сих пор почти все, что Даллион видел в мире, было намного лучше Земли — жизнь казалась намного проще в хорошем смысле, как будто он жил в сказке. Однако время от времени Даллион мог видеть вещи, которые намекали на гораздо более темную картину под поверхностью.
Из-за того, что они пытались захватить мир, подражатели были прокляты быть рассеянными и существовать только в тысячах пробужденных царств в качестве стражей. Даллион понятия не имел, что для этого потребовалось, но это звучало ужасно.
Обычно человек никогда не сталкивался с копировальным аппаратом. Чтобы встретиться с ними, нужно было войти в пробужденное царство размером с графство. Однако время от времени один из них появлялся в древнем артефакте. И теперь они были.
— Вот оно, — нарушил молчание Артуроус. — Каков план?
Даллион ответил не сразу. Если подражатель был способен к магии, как утверждали остальные, то вступление в группу as было бы ужасной идеей. Одно даже умеренно мощное заклинание области действия, и испытание будет окончено.
«Сколько человек пытались собрать этот кинжал?» Даллион повернулся к Венду.
«Без понятия. Он был на втором уровне, когда его купила гильдия. Я бы сказал, что шесть-семь групп попытались после этого».
Шесть или семь групп, подумал Даллион. Совсем немного.
— Мы делаем это, как в прошлый раз, — сказал Даллион. «Я иду туда один, а остальные атакуют сзади. Поскольку он умен, он будет ожидать ловушку, так что мы дадим ему это. Когда вы атакуете, он, вероятно, что-то сделает против вас. Тогда я атакую. Это застанет его врасплох на мгновение. Тогда ты должен закончить его».
— Это рискованно, — сказал Челлано. «А что, если оно изменится на тебя? Как мы можем отличить вас друг от друга?»
«Я нацелюсь на его голову. Мы можем видеть маркеры друг друга, так что вы будете знать, кто настоящий я. Просто не забудьте нацелиться на него, когда будете атаковать. Я не хочу сомневаться, являетесь ли вы собой».
— Ты уверен, что он заговорит с тобой? — спросил Фолкнер.
«Так и будет.» Даллион снял со спины меч-арфист. «Всегда есть что сказать».
Даллион бросил быстрый взгляд на Венда. Не было никаких указаний на то, одобряет эхо его действия или нет. Единственное, что он сделал, это кивнул, ожидая, что он продолжит.
Ладно, вот оно, подумал Даллион. Это был момент истины. Ближайшая судьба Даллиона зависела от исхода этой битвы. Что интересно, он казался довольно спокойным по этому поводу. Скорее наоборот — он смотрел вперед. В отличие от остальных, услышав о копиях, Даллион стал чрезвычайно любопытен. Что это будет за существо? Может ли существо, принявшее любую форму, иметь свою собственную? Так или иначе, через несколько мгновений он это узнает.
На полпути ко входу в комнату Даллион оглянулся через плечо. Все были там, вдалеке, готовые к атаке. Фолкнер стоял в нескольких шагах от всех, напряженно глядя в сторону Даллиона. Он был глазами наряда. Хотя Даллион был чрезвычайно впечатлен ростом отряда, он прошептал короткую молитву, чтобы они не напортачили. По своему опыту он видел, что они, как правило, не очень хорошо справлялись с чем-то новым, особенно если это было чем-то, чего они боялись.
Комната стражей оказалась совсем не такой, как ожидал Даллион. Купол был гладким и идеальной формы, как внутренняя часть яичной скорлупы. Это не было простым совпадением — кто-то приложил большие усилия, чтобы вылепить его таким образом. У стен неподвижно стояли большие статуи из кварца в натуральную величину, расставленные, как шахматные фигуры на доске. Любой из них мог быть копией. Через несколько секунд Даллион увидел, что это не так — посреди комнаты стоял большой трон из белого кварца, трон, на котором сидел еще один Даллион.
— Привет, — сказал копия Даллион.
— Привет, — ответил Даллион. Не самое лучшее первое приветствие, если подумать. Интересно, что одежда существа была противоположного цвета одежде Даллиона, как будто он смотрел на себя в негативном свете… до некоторой степени.
СТРАЖ 3 УРОВНЯ
Виды: Копиэтка
Класс: Тень
Статистика: 100% HP
— Я выбрал кое-что, чтобы отличить нас друг от друга, когда остальная часть вашей группы бросится в атаку, — сказал подражатель.
Даллион почувствовал холодок по спине. Он подозревал, что страж умный, но это было более чем удобно.
— Не волнуйся, я не нападу, пока ты не нападешь, — улыбнулась подражательница с трона. «После стольких лет я хотел бы поболтать. Мне редко удается это делать».
«Конечно.» Даллион начал кружить вокруг трона. Массивный предмет кварцевой мебели повернулся, чтобы всегда смотреть на него. — Ты действительно принадлежишь к древнему виду?
«Не более древний, чем остальные. Но вы это уже знаете. И это хорошо, иначе мы бы не смогли об этом говорить».
Фраза казалась зловеще знакомой.
— У вас есть ограничивающее эхо? — спросил Даллион.
«Близко, но нет». Улыбка копировщика стала шире. «Эхо — не единственные проклятия, от которых можно пострадать. Я так понимаю, вы уже видели подобное наказание раньше?
— Да, — прошептал Даллион. — Ты не можешь сказать мне ничего, чего я еще не знаю.
«Достаточно близко. Вы здесь, чтобы исполнить предназначение предмета?
— Нет, я здесь только из-за вступительного экзамена в гильдию, — объяснил Даллион. Его дедушка был наказан таким же образом, так что он знал, что должен объяснить как можно больше, если он хочет получить какие-либо ответы.
«Вступительные тесты в гильдию?» Хранитель рассмеялся. «Это определенно объясняет некоторые вещи».
«Многие ли группы зашли так далеко?»
— Два, но это было много лет назад. Большинство новичков были уничтожены на втором уровне. Лично я раскрываться не собирался, но так как вы обо мне уже знаете, то решил поболтать. Кто сейчас правит?»
— Откуда ты знаешь, что я знаю, кто ты? Даллион избегал вопроса, главным образом потому, что сам не был слишком в этом уверен. Он знал, что большая часть известного мира была частью Империи Тамин, хотя он никогда не удосужился узнать, кто был нынешним правителем.
— Я не могу тебе сказать. Хранитель вздохнул. — Итак, что произойдет, если ты победишь меня?
«Проходим испытание. Желающие могут продолжить и пройти оставшиеся два уровня. Тот, кто лучше всех, получает кинжал».
«Интересное предложение. Я бы посоветовал вам не делать этого. Каждый страж сильнее предыдущего, как и существа. Тебе повезло, что я позаботился обо всем, что было на этом уровне. Копировщик вздрогнул. «Я не люблю снующих существ. Как говорится, если это будет мой дом, я могу хотя бы содержать его в чистоте». Повисла небольшая пауза. — Кроме того, кинжал в любом случае не такой уж особенный.
«Мне сказали, что как только я выполню его судьбу, он приобретет новую силу или что-то в этом роде». Даллион остановился. Он уже ушел в другую сторону комнаты. Теперь трон стоял спиной ко входу, что неплохо для преимущества.
«Я знаю, и я говорю вам, что способности не так уж и хороши. У тебя есть арфист. Зачем тебе тупой кинжал? Не говоря уже о том, что вы никогда не сможете улучшить его дальше».
— У меня есть кое-что на уме. Теперь настала очередь Даллиона улыбаться. «Итак, что с тобой будет, когда я уберу кинжал? Ты умираешь?
— Разве ты не привык убивать? У вас будет очень короткая карьера пробуждённого, если вы им не станете. Есть все шансы, что тебя призовут, как только начнется война. Я был.» В воздухе внезапно похолодало. — И чтобы ответить на твой вопрос, я не знаю. Может быть, я проснусь в другом предмете, а может, и нет. У меня не было навыков, чтобы знать какие-либо важные ответы». Внезапно копировальный аппарат повернулся в сторону. — Твои друзья начали атаку. Они должны быть здесь через некоторое время. Жаль, так как я хотел поболтать подольше.
— Если ты сдашься, мы можем поболтать подольше, — предложил Даллион.
«Нет.» Копиэтка встала с трона. «Мы не можем».
БОЙ НАЧАЛСЯ
Вбежали Фолкнер и Челлано, вскоре за ними последовал Бел. Даллион ожидал, что подражатель повернется к ним лицом. Вместо этого копия Даллиона осталась прежней, даже не повернувшись к ним лицом. С массивным троном, защищающим его спину, были некоторые причины, хотя Даллион не ожидал такого образа действий.
Нападавшие разделились на две группы, атакующие по обе стороны зала. Как только они это сделали, кварцевые статуи ожили.
— Опять же, еще несколько слов вряд ли повредят, — улыбнулась копиэтка.
Дерьмо! Это было не то, что Даллион предвидел.
Над статуями не было видно прямоугольников, но даже при этом их боевой стиль был намного изощреннее, чем что-либо до сих пор. Это было так, как если бы две группы пробужденных сражались друг с другом, каждая из которых использовала одинаковую тактику и подходы.
«Копии предыдущей группы, которые зашли так далеко», — объяснил фальшивый Даллион. «У них нет такого здоровья, как у вашей нынешней группы, но они компенсируют это своей численностью. Кроме того, их техника немного лучше».
— Я так понимаю, ты не хочешь с ними разговаривать.
Даллион сжал свой арфис-меч. По всему телу копии появились синие оттенки; не только человекоподобная копия, которой, по мнению Даллиона, должен быть страж, статуи и даже трон тоже были покрыты синими пятнами — волнение, радость и печаль смешались в одном. Существо с нетерпением ждало битвы.
— Мы сражались с вами в туннелях до сюда, — сказал Даллион.
«Действительно, вы это сделали. Как я уже сказал, я мог бы притвориться каким-нибудь обычным стражем. Копировщик махнул рукой. «Колосс или что-то в этом роде. Но потом я увидел тебя и передумал. Я хотел получить шанс поболтать. Спасибо за что. Я знаю, вы, должно быть, думали о том, чтобы просто ворваться.
— Не беспокойся, мне тоже было любопытно. Даллион взглянул на струны. Три тона, три струны. Последний раз, когда он играл в течение длительного периода времени, были болезненные последствия. В сложившихся обстоятельствах у него не было особого выбора. Даже после того, как Фолкнер победил одну статую, еще две пошли в его пользу. У Челлано были серьезные проблемы с ним, как и у Бела. Что касается Артуроуса, то он еще не вошел в комнату.
«Я должен признать, что последний член вашей группы довольно умен. Он знает, что здесь будет в невыгодном положении, поэтому он решил остаться и убить всех, кто появится из комнаты. Друг или враг.»
Даллион не согласился с этим заявлением. Он знал, что Артуроус, скорее всего, останется, чтобы избежать настоящей драки. К счастью, на этот раз это оказалось хорошей идеей.
— Ты не пошлешь на меня трон? — спросил Даллион.
«Я мог бы, но это было бы такой тратой времени. Вы позволили мне немного поболтать, хотя в этом не было необходимости. В благодарность я встречусь с вами по-вашему. Страж потянулся к трону. Его рука погрузилась в твердую кварцевую поверхность, а затем снова вынырнула, на этот раз с мечом в руке.
— Арфа против арфы, — сказал копировщик. — У тебя есть первый ход.
