Третий уровень сильно отличался от предыдущих. Камень уступил место прожилкам необработанного кварца, выступающим как из стен, так и из колонн. Только пол остался той же старой дорожкой из серого камня. Никто не сказал ни слова, войдя в первую комнату. Все в отряде знали, что это было последним испытанием. Следующий опекун будет определять, получат ли они наставника или останутся в одиночестве до следующего выбора.
Даллион тоже задавался вопросом, каким будет конечный результат. Судя по тому, как Венд отреагировал на его головную боль от клавесина, человек явно знал кое-что об этих навыках, а также был гораздо менее душным, чем эхо Адзорга. Привлечь его в качестве наставника или почти кого-нибудь такого калибра было бы огромным преимуществом.
Без сомнения, в городе, очень отличающемся от жизни в деревне Дерма. Когда Даллион впервые проснулся, ему потребовалось в общей сложности три дня, чтобы обнаружить все, что там было. Неросал, напротив, оставался огромным, и не только по размерам города. Было так много вещей, о которых Даллион даже не подозревал, больше, чем проблески, которые он видел в воспоминаниях Аспиона. Он мог только догадываться, сколько еще существует слоев.
— Я что-то вижу, — прошептал Фолкнер, остановившись, подняв руку. Даллион нашел время, чтобы научить его нескольким «военным» знакам, чтобы вся пещера не узнала, что они делают. Было приятно, как быстро остальная группа восприняла его совет. Если бы Даллион был с такой группой новичков, играя в онлайн-игры, он бы достиг высшей лиги за считанные дни.
Артуроус призвал свой щит. Остальные тоже обнажили оружие.
— Он прячется за колоннами, — продолжил Фолкнер. — Я не могу сказать, что это такое, с такого расстояния.
«Что вы думаете?» Челлано повернулся к Даллиону. После последней встречи со Стражем даже он начал относиться к нему как к лидеру отряда — роль, в которой Даллион неожиданно почувствовал себя комфортно.
«Это не быстро и не скрыто, так что это должно быть умно, — сказал Даллион. — Есть идеи, какие умные существа могут быть там?»
— Это немного расплывчато, — заметил Бел. «У многих вещей высокий уровень разума».
— Копии, — сказал Артуроус. — Должны быть копии.
— Копии? Даллион моргнул. Если это то, о чем он думал, могут возникнуть серьезные проблемы.
— Пошли, — фыркнул Бел. «Мимики могут быть только хранителями. Здесь мы ни за что не столкнемся с копией».
«Были наблюдения. Кроме того, это сферический предмет. Все возможно.»
— Перестань плевать на теории заговора, — ухмыльнулся Бел. «Все наблюдения копий были опровергнуты. И почему это всегда один человек, который видел один?»
— То, что это заговор, не означает, что это неправда. Они где-то рядом, просто ты слишком ограничен, чтобы это увидеть».
«Ага. Далее вы будете говорить, что они ходят среди нас, верно?
Артуроус не ответил, но не было секретом, что он не был счастлив. Если бы не нынешняя опасность, несомненно, обменялись бы еще несколькими словами. Не было никакой гарантии, что спор разразится даже сейчас. Артуровс в настоящее время выжидал, но Даллион видел слишком много флеймовых войн MMO, чтобы понять, к чему все идет, он также знал, что должен действовать.
«Серьезно, что такое копии?» он чуть-чуть повысил голос.
Все, кроме Венда, посмотрели на него с мгновенной неуверенностью. Через несколько секунд лицевые мышцы Артуроуса расслабились.
«Они — одна из заключенных рас», — начал Артуроус. «Вы знаете, как каждая раса была создана одной из Семи Лун?»
Даллион кивнул. Столько всего он прочитал.
«Копиетты были одной из тех рас. Так как у них был дар магии, они были довольно сильны, и из-за этого они хотели большего. Каждое десятилетие они увеличивали свои владения, покоряя все больше и больше других рас, но этого было недостаточно. Желая захватить мир, они начали систематически завоевывать город за городом, пока все остальные не объединились против них. Война неравенства, в которой сотни мелких и высших дворян слились в одну победу. Была рождена Империя, и копии были приговорены к вечному заточению в пробужденных мирах, проклятые жить там в качестве хранителей предметов. Однако поймали не всех».
— Ерунда, — проворчал Бел. «Они были. Конец истории.»
— Ходят слухи, что некоторым из них удалось избежать плена, и с тех пор они скрываются в реальном мире, — проигнорировал ее Артуроус. «В отчаянии они заключили сделку с Twisted Star и теперь продумывают способы освободить свою расу от предметов, в которых они заключены. Вот почему время от времени появляются свидетельства того, что подражатели свободно бродят по пробужденным мирам, молясь за пробужденных».
«Хорошо…» Это было немного более драматично, чем хотелось Даллиону, хотя, тем не менее, это была интересная история. — Но что это такое?
— Они оборотни, — раздраженно сказал Челлано.
«Способ испортить мою презентацию». Артуроуз взглянул на него. «Но да, это существа, которые могут стать кем угодно в пределах определенного диапазона размеров. Они могут стать тобой, мной, пятифутовым мечом… — он взмахнул свободной рукой. «Вот что в них такого страшного. Вы никогда не узнаете, когда кто-то среди вас, пока не станет слишком поздно».
— Они не что иное, как могучие стражи, — сказал Бел. «Некоторые люди используют их как оправдание всему. Включая провал на отборочном экзамене пять раз подряд.
«Я никогда не говорил, что провалил экзамен из-за них. Я просто говорю, что они могут быть там, и что они были выбраны Луной разума.
«Итак, если это не один из них, есть идеи, что еще это может быть?» Даллион сменил тему. «Что-то умное и действует так, как должно?»
Казалось, никто не имел ни малейшего представления. Артуроус пожал плечами, а Фолкнер лишь покачал головой.
«Хорошо, если мы не можем быть уверены, мы идем всей группой. Артуроус с Вендом, все остальные держитесь поближе. Даже если это не подделка, я не хочу, чтобы кто-то убегал сам по себе». Фолкнер мельком взглянул на него. — Пойдем… медленно.
Команда продвигалась шаг за шагом. С каждым шагом Даллион был готов отдавать приказы в зависимости от типа существа, с которым они сталкивались. Мысленно он все еще думал об оборотне. Если такое существо действительно существовало, у них были серьезные проблемы. Даллион не слишком беспокоился о том, что он может стать одним из группы. Скорее, он боялся, что это может скопировать Vend. Поскольку экзаменатор является одним из условий провала теста, никто не рискнет причинить ему вред из страха, что это может привести к окончанию теста.
«Там.» Фолкнер указал.
Даллион вздрогнул. Хотя пещера была хорошо освещена, он не мог видеть, о чем говорил мальчик. Колонна, на которую указывал Фолкнер, была там, но это все.
«Я тоже его вижу», — добавил Артуроуз. «Тощий зверь».
«Что это?» — спросил Даллион.
«Ни одного из них раньше не видел. Должно быть что-то уникальное в предмете… или копия, — сказал он намеренно, чтобы разозлить Бела.
«Фолкнер, если ты можешь попасть отсюда, действуй».
В тот момент, когда Фолкнер поднял свой дротик, несколько ближайших колонн рассыпались на куски. Скорее, это было неправильно; они не рассыпались на куски… они рассыпались на гоблинов. Пять групп, примерно по дюжине в каждой, приземлились на пол, словно большие вражеские пятна, полностью окружившие группу.
«Возьмите Вена в середину!» — крикнул Даллион.
Засада? Это было плохо. Он не ожидал, что существа будут настолько хорошо организованы, хотя, если подумать, он должен был. Если бы это был уровень сосредоточения на разуме, они были бы такими же умными, как пробужденные, а то и больше. Конечно, они придумают что-нибудь, чтобы получить преимущество. Существо, которое заметил Фолкнер, оказалось здесь не случайно — оно было приманкой, и группа попалась в его ловушку.
«Челлано, ты проснулся! Все остальные, спина к спине с Вендом посередине!»
Отчаянные времена требовали отчаянной тактики. Один хороший заряд или одна атака по области имели все шансы уничтожить всю группу, но до тех пор у них был шанс.
«Примите несколько ударов, если нужно!» Даллион вытащил свой арфист.
С таким количеством врагов он должен был оказаться более эффективным, чем дротик. Остальные разделяли его мнение, ибо делали то же самое. Даже Бел вытащил пару кинжалов, которых она никогда раньше не видела. Конечно, Артуроус был большим сюрпризом, призвав двусоставной меч, очень похожий на тот, что Даллион видел в руках госпожи Везувии. Единственная разница заключалась в том, что Артуроус разделил его на две части, держа каждую в одной руке.
Вокруг группы появилось кольцо из красных и зеленых маркеров. Затем орды гоблинов атаковали. Защищаться и контратаковать — только так можно было добиться победы. Поначалу упражнение было трудным — каждый участник должен был приспосабливаться к действиям всех остальных. К счастью, именно здесь в игру вступили маркеры. Имея возможность видеть варианты атаки и защиты остальных, Даллион, как и все остальные, имел свободу делать то, что он считал лучшим, в пределах своего собственного боевого пространства. Это было почти как брейк-данс в группе.
Чем больше приходило гоблинов, тем лучше становилась координация между членами группы. Поначалу они были неуклюжими, но быстро адаптировались к новой динамике, выстраивая действия членов своей группы.
Даллион взмахнул оружием по широкой дуге, а Бел последовал за ним, метнув множество ножей во врагов, которые были вне досягаемости. Говоря игровыми терминами, Даллион предоставил ей пространство, а взамен она дала ему время, чтобы нанести еще один удар по дуге, не опасаясь повреждений.
Фолкнер и Артуроус сформировали еще одну команду в своей уникальной манере. На первый взгляд казалось, что между их действиями нет никакой логики или координации, каждый поражает врагов наугад, пропуская других. Однако через десять секунд можно было заметить, что ни одному из гоблинов не удалось нанести ни одного удара.
И посреди всего этого стояло эхо Венд, наблюдающее с академическим, почти скучающим выражением лица. Время от времени его губы дергались, так как он жаждал дать совет, как справиться с ситуацией, но сдерживал себя, чтобы не испортить тест.
Между тем, Челлано был чем-то особенным. Будучи воплощением соло-игрока, если таковой существовал, он рубил и прорубал себе путь сквозь стаи гоблинов, во многом благодаря тому факту, что они мало интересовались им. Существа не только доказали, что они могут быть хитрыми, но и поняли, что убийство Венда принесет им победу. Для этого все они бросились к основной группе, полностью избегая Челлано.
Однако по мере того, как драка продолжалась, Даллиона беспокоила одна вещь.
— Кто-нибудь может увидеть, что это за существа? — крикнул он, делая еще один дуговой взмах.
Количество гоблинов сократилось на две трети с момента первоначальной засады, и все же Даллион еще не видел белого прямоугольника.
— Гоблины, хотя понятия не имею, какие, — крикнул Бел в ответ.
«Почему нет никакого прямоугольника?»
«Без понятия.»
И вам не кажется это странным? Ее поведение очень напомнило Даллиону поведение его односельчан в Дерме, когда они находились под влиянием эха. Но это никак не могло быть правильным. Гильдия Ледорубов никогда не заметит этого, и не будет ли так жестоко поместить одного из своих в комнату Бела… или они захотят?
— Попробуй оставить одного в живых.
Бои продолжались. По мере того, как гоблинов становилось меньше, их тактика менялась. Больше не полагаясь на превосходящую силу, они копировали подход группы, формируя группы из пяти человек, которые взаимно защищали друг друга и одновременно атаковали. Это был неплохой подход, но врагам не хватало ни мастерства, ни свирепости.
— Фолкнер, помоги Челлано убрать остальных, — крикнул Даллион. «Остальные из нас будут поддерживать кольцо защиты. Помни, оставь одно дыхание!»
«Хорошо.» мальчик прыгнул вперед, рассекая при этом две группы гоблинов. Его навыки были откровенно пугающими. Даллион, Бел и Артуроус быстро заполнили пробел.
«Хороший подход, хотя захват одного из них не является частью теста», — сказал Венд. — Я могу сказать тебе, с чем ты борешься, если хочешь.
— И это не приведет к нашему провалу? — спросил Даллион, подозревая внезапное предложение.
— Не похоже, что ты не узнаешь об этом достаточно скоро. Артуроус был прав. Вы боретесь с копией».
Время, казалось, остановилось, когда все три члена группы замерли при этих словах. Даже Артуроус остался в оцепенении, словно удивленный тем, что его теория оказалась правдой.
«Отличная работа. Они больше не смогут вас удивить. С этим вы в значительной степени добрались до конца третьего уровня. Все, что вам нужно сделать, это победить Стража, и вы пройдете отборочное испытание».
