Столько усилий, все потеряно из-за ограничения уровня. Судя по всему, попадание в предмет-сферу не гарантировало пробуждения. Когда люди говорили, что кинжалы подобны алтарям пробуждения, они имели в виду именно это — только кинжалы подобны алтарям пробуждения. Другие предметы, вроде того, что сейчас исследовал Даллион, не были таковыми. Осознав это, Даллион впервые почувствовал себя так, как и должен был чувствовать — сварливым, как на работе.
— Достаточно отдохнул? — спросил Каллан.
— Почти, — ответил Даллион. Боль в его пальцах прошла, но не было похоже, что он собирается прибегнуть к музыкальным навыкам для следующих двух уровней. — Как ты думаешь, что там внизу?
— Тьма, — ухмыльнулся мальчик. «И монстры», — добавил он.
Даллион мог сказать, что его проверяют, или, скорее, что с ним обращаются как с новичком. Само по себе это было хорошо, это означало, что Каллан преодолел свои сомнения и начал принимать Даллиона как одного из них. К сожалению, это было связано с обязательными делами и разговорами. Даллион побывал в достаточном количестве игр, чтобы знать об этом опыте, он также знал, что самое разумное, что можно сделать, это пойти на это в шутливой манере.
«Тьма и монстры разделены или они атакуют нас одновременно?» — спросил Даллион. Как и ожидалось, его вопрос привлек два очень озадаченных взгляда. — Я просто спрашиваю, с какой стороны коридора стоять. Не хочу случайно поджечь монстра.
Жанна подавила смешок, а Каллан сузил глаза.
— Умник, — пробормотал мальчик.
— А если серьезно, как ты думаешь, что там внизу?
«Зависит от типа предмета. Некоторые растут, другие уменьшаются, это никогда не бывает одинаково».
«Каким образом?»
«Иногда каждый следующий уровень больше предыдущего. Иногда меньше, но монстры крепче. Однажды мы спустились на семь уровней вниз и оказались прямо в комнате стража.
Это прозвучало немного угрожающе. Судя по звуку, братья и сестры были частью большой вечеринки. Прохождение семи уровней было немалым подвигом. Надеюсь, им удалось убить последнего стража, иначе им пришлось бы проходить через каждого монстра еще раз.
«Были ли случаи, когда уровни были одинакового размера?» — спросил Даллион.
«Иногда. Только когда мы имеем дело с оружием. Это способ сказать, что что-то может быть оружием.
Разговор внезапно оборвался. Даллион встал с пола и начал собирать щиты и оружие. Фонари ему тоже вернули. Только Жанна решила не снимать один из своих щитов. Урон, который она получила в этом бою, почти на треть уменьшил ее здоровье. Если бы тот, что на втором уровне, был в два раза сильнее, этого ей хватило бы ровно на то, чтобы добраться до последнего монстра.
Потребовалось время, чтобы достичь второго уровня. Если входная камера была каким-то признаком, то она была растущего типа. Свет, который нес Даллион, едва достигал стен комнаты. Продолжались три туннеля, по одному в каждом из основных направлений, а четвертый был путем на уровень выше.
«Каким образом?» — спросил Даллион почти идеальным шепотом.
— Мы не исследуем весь уровень, — ответил Канна. Повисла минутная пауза, пока Жанна и Даллион смотрели на него. — Верно, всегда иди направо.
— Как ты мог сказать? Даллион прищурился и посмотрел в указанном направлении. Три туннеля казались одинаковыми: кромешная тьма и тишина.
«Он всегда идет правильно, — объяснила Жанна. «Это работает в половине случаев».
Логика была неопровержима, поэтому группа направилась в этом направлении. Сразу бросалась в глаза композиция стен и пола: они были как перламутр. Сначала Даллион подумал, что отличается только входная камера, но вскоре оказалось, что все сделано из этого материала.
Не в силах сопротивляться искушению, Даллион прижался к стене и скользнул по ней пальцами. Поверхность была гладкой и в то же время приятно теплой. В его голове пронеслось несколько вещей. Первый заключался в том, сможет ли он улучшить объект до такого состояния. Помимо повышения его стоимости, он будет стильным и приятным на ощупь. Вторая мысль была гораздо менее приятной.
«Были ли случаи появления морских чудовищ в сферических предметах?» — спросил Даллион полунебрежно.
— Не предметами, — ответила Жанна, по-прежнему глядя прямо перед собой. «Почему?»
«Не знаю, я подумал, что, может быть, материал, из которого сделаны стены, может быть подсказкой?»
Девушка мельком взглянула через плечо, бросив на него косой взгляд. Еще мгновение, и она, несомненно, сказала бы что-нибудь колкое и саркастическое, но события не позволили ей этого сделать. Издалека донесся слабый хлюпающий звук.
Даллион напрягся. Через несколько секунд он пожалел, что был прав.
Гигантское щупальце осьминога появилось из темноты, направляясь прямо к Даллиону. Не было ни боевого предупреждения, ни зеленых маркеров, только малиновая биомасса, решившая раздавить его. Инстинкт заставил Даллиона отскочить назад. Страх пытался остановить его. В любых других обстоятельствах он схватил бы оружие и попытался отбиться от щупальца или, по крайней мере, затруднить его поимку. Перегруженный стопкой оружия, щитов и доспехов, убрал эту опцию. Единственной надеждой Даллиона была помощь братьев и сестер, но по какой-то причине никто из них не напал.
Что делаешь? Даллион задумался.
Кончик щупальца разбился, хлестнул по нему и нацелился на правое плечо. Действие произошло быстрее, чем предполагалось, фонарь сорвался и… разбился об пол.
Даллион моргнул. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что видят его глаза, и еще несколько, чтобы заметить, что оставшиеся два фонаря больше не были на нем, а держали Жанну и Каллан дальше по туннелю. Эти двое успешно подошли к стене, избежав внезапной атаки, а затем — вопреки всей логике — погасили фонари, вызванные Даллионом. Через несколько мгновений было слышно, как щупальце ускользает.
Даллион стоял там более десяти секунд, не желая ничего делать, чтобы привлечь внимание щупальца.
— Его больше нет, — сказал Каллан через некоторое время. Хотя света не было, улучшенный слух Даллиона дал ему хорошее представление о том, где находится мальчик. «Нам повезло».
«Я бы сказал.» Даллион сделал шаг вперед. Остатки фонаря захрустели под его ногами.
— Мы сражаемся с шельфом. Он очень территориальный, поэтому ненавидит свет и других существ. Это экономит нам время».
— Не могли бы вы ввести меня в курс дела?
«Шелфи — стражи полного уровня, — объяснила Жанна. «Их можно найти только в сферических предметах. Они настолько велики, что их голова заполняет всю камеру стража, оставляя остальную часть тела растянутой на одном уровне. По большей части они просто игнорируют людей, но они действительно ненавидят свет».
— И другие существа, — объяснил Каллан. «Все исследователи рано или поздно сталкиваются с ними».
Даллион не сказал ни слова. Как раз когда он думал, что привыкает к этому месту, он наткнулся на нечто, что будет играть в баскетбол с его логикой, прежде чем бросить его на орбиту. Десять минут назад он сразился с совой из жидкого огня, а теперь собирается сразиться с эластичным осьминогом-отшельником? В нем было так много всего, что просто не имело смысла.
Если страж был таким большим, как он появился? Кроме того, при таком размере, почему свет раздражает его, а не звук?
— Как мы с этим боремся?
— Бороться с этим легко, просто неудобно, — сказала Дженна, отдаляясь в темноте. «Все, что нам нужно сделать, это добраться до главного зала».
«Конечно. Почему бы и нет?» Даллион проворчал и последовал за ним.
Идти в кромешной тьме оказалось проще, чем он себе представлял. Несмотря на то, что все его чувства усилились, Даллион продолжал полагаться на свое зрение, чтобы ходить. Поскольку здесь такой возможности не было, пришлось пройти ускоренный курс слепой навигации. Ориентироваться ему помогал не только звук, но и ощущение воздуха, проходящего через туннели.
Как оказалось, если верить братьям и сестрам, шельф также обладал свойствами гигантской губки, в том смысле, что со временем он рос до такой степени, что заполнил весь уровень. Говорили, что было два таких случая, требующих, чтобы исследовательская группа прорубила себе путь в комнату стражей и убила его. Этот экземпляр вырос не так сильно, но, тем не менее, встреча с ним раздражала.
Время от времени группа достигала точки, которая была полностью заблокирована корнем щупальца или другой биомассой. В таких случаях арбалет использовался, чтобы пробить дыру в препятствии. На этот раз Даллион был рад, что нет света, чтобы увидеть, что на самом деле происходит. Однако последовавшего за этим скользящего звука было достаточно, чтобы его слегка подташнивало.
Через некоторое время партия вышла на часть уровня, где прямо ощущалась сквозняк.
— Стой, — прошептала Жанна. — Мы возле устья.
Забавно, подумал Даллион. Внезапно он почувствовал, что его груз становится легче.
— Держись возле стены, — сказал Каллан. — А лучше пригнись.
— Каков план? Даллион спрашивает.
«После того, как я выстрелю, он сожмется. В этот момент включите фонарь и бегите к камере. У нас только маленькое окно, так что не спотыкайтесь.
Мы бросаемся в его голову? Даллион хотел спросить. Все это звучало так же безрассудно, как один из его собственных планов. Глядя на это со стороны, он думал, что это вообще не сработает.
— Ты уверен, что побеждал их раньше? Даллион отошел к стене. На всякий случай он опустился на колени, расположив левую руку так, чтобы щит максимально защищал.
— Много раз, — прошептал Келлан.
— Три, — поправила Жанна. — Впрочем, все будет хорошо. Доверься нам.»
«Иметь дело.» У Даллиона не было выбора. «Пока мы исследуем остальную часть уровня после того, как вы его победите».
«Не облажайтесь, и мы это сделаем».
Наступил момент истины. Даллион слышал, как готовили арбалет. Спусковой крючок щелкнул, когда четыре болта были отпущены. Даллион не видел болтов, но удар было трудно не заметить, тем более что за ним последовал грохот, от которого содрогнулся весь туннель. Это был знак. Даллион быстро зажег фонарь и поднялся на ноги. Жанна уже бросила арбалет на землю и бежала вперед, а за ней и ее брат. Даллион быстро сделал то же самое.
Учитывая хлюпающие звуки, которые он слышал до рева, Даллион ожидал, что пол туннеля будет покрыт кровью и мясистыми останками. К его удивлению, там ничего не было. Перламутровый пол был как никогда безупречен.
Однако удивляться было некогда. Вдали, метрах в двухстах, во тьме показалась трещина. Сначала казалось, что что-то может быть вызвано треском. Однако когда Даллион подошел, он увидел, что все было совершенно по-другому. От входа в камеру стража выходила щель, почти полностью забитая красной жирной материей.
— Беги, пока оно не закрылось, — прокричал Каллан. — И фонарь не отпускай!
Что страшного в фонаре? Даллион задумался. Они уже достигли комнаты, так что не было опасности, что щупальца появятся и нападут. Или не было? Не желая ничего знать, Даллион крепко сжал фонарь и последовал за остальными в комнату. Там, в огромном полом куполе, окруженном кусками красного органического вещества, Даллион впервые увидел шельфа. И это зрелище ужаснуло его. Существо, которое должно было быть стражем этого этажа, имело поразительное сходство с цепью.
УРОВЕНЬ 2 СТРАЖ
Вид: Шелфи
Класс: Искалеченная звезда
Статистика: 72% ХП
На лбу Даллиона выступили капли пота. В этом нельзя было ошибиться — собачий силуэт, чернота, способность атаковать чем угодно и деформировать, делая частью себя.
Даллион натянул дротик. Единственным вопросом, который тревожил его, было то, как выжить в этой встрече.
