Еще одна горгона? – недоумевал Даллион, пока их провожали в личные покои генерала. Ярость вернулась с тем же выражением лица, с которым она ушла, и сердечно пригласила Артуроуза и Даллиона следовать за ней.
Внутренний коридор был еще более роскошным, чем вестибюль. Однако даже это меркло по сравнению с покоями генерала. Комната была настолько обширна, что легко могла составить тысячу квадратных метров. Замысловатые ковры и мебель уступили место массивному песчаному саду, занимавшему дальнюю половину комнаты. Единственная загвоздка заключалась в том, что песок состоял из зерен золота, а каменные валуны были из металла, которого Даллион никогда раньше не видел. Но все это было не самой впечатляющей частью. Стены комнаты были полностью увешаны оружием, одно более впечатляющим, чем другое. Кроме того, было несколько витрин, которые вмещали еще больше.
— Уже вернулся, Арт? — спросил молодой голос.
Довольно спортивный мужчина лет двадцати с небольшим с иссиня-черными волосами сидел в большом кресле и читал свиток, который Даллион мог принять за ежедневную газету. Судя по серебряным стержням, это, вероятно, было финансовое издание. Одетый в рубашку, целиком сделанную из золотых нитей, мужчина свернул свиток и отложил его в сторону.
По обе стороны стояли двое охранников. У каждого была мраморная маска, скрывающая все лицо, но Даллион по их ушам понял, что это фурии.
«Извините, генерал, но я подумал, что могу воспользоваться случаем, чтобы представить вам любимца Марча», — сказал Артуроус с глубоким поклоном.
Это генерал? Даллион задумался. Он был совсем не таким, как представлял себе Даллион. Он не только не был горгоной, но и определенно был слишком молод, чтобы быть генералом или участвовать в каком-либо сражении, если уж на то пошло.
— Так это он? Генерал казался веселым. «Я думал, что он будет немного более впечатляющим».
Не зная правил этикета, Даллион тоже быстро поклонился.
— О, в этом нет необходимости. Я использую название больше как шутку. Это сводит с ума старикашек в клубе». Генерал ухмыльнулся. «Большинство из них тоскуют по временам моего дедушки, когда мужчины были настоящими мужчинами, женщины были настоящими женщинами, и все месяцами каждый день сражались с врагами наследника». Он махал рукой, когда говорил. — Но хватит об этом. Я слышал, что ты поздно расцветаешь. Завершите свое первое исследовательское испытание с самого начала, неся целую группу».
— Я потерпел неудачу, сэр, — пробормотал Даллион себе под нос.
«Бред какой то. Вы прошли испытания. То, что они ввели глупое правило, не делает тебя неудачником».
Спасибо, наверное? Даллион задумался. В голосе генерала было что-то чарующее. Просто услышав, как он говорит, Даллион успокоился… до некоторой степени.
«Он также сдал свою первую исследовательскую работу», — добавил Артуроуз. «Трехуровневая сфера. Тоже прошел через все».
— Он? Генерал свистнул. «Это хорошо знать. И что тебя сюда привело? Сомневаюсь, что вы пришли только для того, чтобы познакомиться со мной.
«Я-«
— Ему нужен щит, — перебил Артуроус. «Я нашел его в магазине подержанных вещей, поэтому я подумал о тебе».
«Вы знали?» Генерал рассмеялся тоном и манерой дворянина в мультипликационном фильме. «Хитрый вопрос. Конечно, я делаю.» Он раскинул руки. «Мой дедушка начал собирать образцы высокого качества в конце войны. Некоторые из них вы даже не можете найти в наши дни. Я продолжил с того места, где он остановился после смерти моего отца. Бедный папа никогда не находил острых ощущений, поэтому он отдал их все мне, даже перед тем, как скончался. Позор, правда. Он мог бы купить еще немало, но упустил их из виду. Мне пришлось потратить довольно много усилий, чтобы выследить их».
Даллион мог только кивнуть.
«Искусство здесь помогло мне найти несколько довольно уникальных. Вот этот кусок, например». Генерал указал на что-то на противоположной стене. Не говоря ни слова, один из его охранников исчез из поля зрения, а затем снова появился с тростью-мечом из черного металла.
Довольно быстро, подумал Даллион. Он едва мог разглядеть движение ярости. Их рефлексов должно быть больше десяти.
«Это всего лишь пятиуровневое оружие, но с изюминкой. Ни одному из моих слуг не удалось пройти второй уровень.
«Что оно делает?» — спросил Даллион прежде, чем успел остановиться. Ему определенно придется научиться этикету, и быстро. К счастью, генерал, казалось, был одержим предметом своей коллекции, чтобы заметить его.
«Никто не знает. В этом весь смысл сферических предметов. Никогда не знаешь, что они могут сделать. Это их очарование. Некоторые люди намеренно предпочитают не исполнять свою судьбу. Таким образом, они не рискуют, что цена предмета упадет в цене. Я просто хочу знать. Если окажется, что это провал, всегда есть следующий», — засмеялся он.
— Может быть, мы могли бы осмотреть вашу секцию щита, генерал? — предложил Артуров. «В конце концов, другого такого в городе нет».
— Совершенно верно. Молодой сноб в ярости швырнул трость. «Некоторые люди до сих пор расстроены этим. С другой стороны, мир коллекционирования оружия довольно беспощаден». Левый угол его рта изогнулся в улыбке. — Пожалуйста, сюда.
Генерал повел их на другой конец комнаты, на маленькую ковровую дорожку сразу за садом с золотым песком. На стене было выставлено более трех десятков щитов разного размера и характера. Большинство из них были сделаны из небесного серебра, некоторые из красноватого металла, которого Даллион раньше не видел. Были круглые щиты, квадратные щиты, башенные щиты, даже то, что можно было описать только как щит-бабочка. Даллион не сомневался, что это связано с какими-то навыками, так же как и был уверен, что никогда не сможет использовать их должным образом.
Так много щитов, так мало знаний. Логично было спросить совета у Нила. Однако перед этим Даллион решил попробовать еще кое-что.
Музыка, подумал он. Пятен синего оттенка не было, но даже при этом Даллион чувствовал эмоции в комнате, как будто они звенели. Артуров излучал тревогу, две фурии были полны осторожности и скуки, а генерал был источником веселья. Некоторым определенно нравилось говорить о своих увлечениях. Интересно, что слабые эмоции также исходили от оружия в комнате. Даллион почти уловил их суть, но не совсем; это было все равно, что пытаться смотреть в запотевшее окно.
Это новое. Даллион подошел ближе к секции со щитами. Эмоции усилились — скука, любопытство, принятие, гордость… Может быть, Даллион ощущал эмоции самих предметов?
«Хорошая рубашка», — прошептал голос.
Даллион замер, затем взглянул на Артуроуза и генерала. Оба с нетерпением ждали, когда он выберет щит. Было ясно, что никто из них не сказал ни слова. Но если не они, то кто?
Так ты меня слышишь? Голос сказал снова. Это классно. Музыкальные способности?
Даллион не знал, как реагировать. Он не мог просто ответить прямо. Даже в пробужденном мире это показалось бы странным. Вместо этого он наклонился ближе к щитам, изучая их один за другим.
Не достигли более высоких уровней? Это нормально. Я просто так рад, что нашел кого-то, кто может слышать. Разговаривать с этими реликвиями становится очень скучно.
Даллион прикусил язык.
«Все хорошо?» — спросил Артуроус, вырываясь из него.
«Ага. Просто восхищаюсь мастерством, — солгал Даллион.
Хороший звонок. — Они никогда не позволят тебе выбрать меня, если ты сразу проявишь слишком большой интерес, — сказал голос. Я на два ряда выше и левее.
Два ряда вверх и влево… Щит там был треугольной формы, составленный из ряда перекрывающихся сегментов небесно-серебряного цвета. Насколько Даллион мог судить, в этом не было ничего особенного, кроме того, что по какой-то причине он мог свободно разговаривать с ним.
Заинтригованный, Даллион протянул руку и осторожно снял его со стены. Щит казался необычайно легким, словно сделанным из алюминия. На рюкзаке у него была пара кожаных ремней, за которые его можно было держать в бою.
— Броненосца? — удивленно спросил генерал. «Креативный выбор, без сомнения. Больше для шоу, чем что-либо еще. Не то, что я бы использовал в бою, но у него есть свои поклонники. Если мне не изменяет память, он довольно часто применялся во время вековых войн несколько сотен лет назад. С тех пор он потерял популярность».
Даллион надел щит. Было почти ощущение, что у него действительно большой баклер. Кроме необычного состава, ничего особенного в нем не было.
«Что оно делает?» — спросил Даллион, двигая его, следуя одной из последовательностей охранников, которые он запомнил.
«Кроме защиты, я ничего не мог придумать. Когда-то их было много, пока эрцгерцог не выкупил большую часть из них. Если бы я только знал. У моего деда был целый арсенал военных. В какой-то момент я не мог отдать вещи. Затем однажды торговая гильдия скупила их всех. Следующее, что я знал, их нигде не было. Тот, что я держал в своей комнате, был единственным, что осталось».
Обычно Даллион счел бы это рекламным ходом, но эмоции, исходившие от генерала, сказали ему, что это не так.
«Должно быть, он очень ценный, я так понимаю, — сказал Даллион, снимая его.
«Дорогой мальчик, нет ничего слишком ценного. Если это то, что вы хотите купить…
— Арендная плата, — поправил Артуроуз.
— Если это то, что вы хотите арендовать, кто я такой, чтобы вас останавливать. Однако, поскольку вы рискуете частью моей коллекции. Есть небольшая услуга, которую я хотел бы получить взамен.
Вот оно, подумал Даллион. В конце концов, он был прав. Настало время необоснованных требований, замаскированных тонкой завесой логики.
«Как я уже сказал, ни один из моих слуг или наемников, которых я нанял, не смог пройти второй уровень сферической трости. Может быть, ты захочешь попробовать?» В глазах генерала появился жадный блеск. «Исполни свое предназначение, и щит останется у тебя».
Сердце Даллиона екнуло. Это было более чем много, это было много, и все же это было совершенно недостижимо. Даллион никак не мог пройти пятиуровневый предмет самостоятельно. Кроме того, это был не простой кинжал, а настоящее оружие. Даже страж первого уровня, вероятно, окажется намного сильнее, чем он себе представлял.
— Я не думаю, что смогу… — сказал Даллион. Несмотря на искушение броситься в лоб, он знал, что находится за его пределами. «На данный момент, по крайней мере. Есть ли шанс, что я смогу арендовать щит, пока не достигну уровня, чтобы очистить трость? Он тепло улыбнулся.
Генерал помолчал, потом приложил палец к губам, обдумывая эту идею. Благодаря своим музыкальным способностям Даллион мог сказать, что Балалл был заинтригован этой идеей, хотя от него все еще исходила громкая вибрация колебаний.
— Вот что, я позволю тебе убедить меня. Он щелкнул пальцами. Одна из фурий снова исчезла. Через несколько мгновений она вернулась с золотым мечом. Модель сильно отличалась от модели Даллиона — короче, с вдвое большим количеством струн. — Арт сказал мне, что во время отборочного испытания ты дрался мечом с арфой. Используй его, чтобы убедить меня в пробужденном царстве, и я позволю тебе арендовать щит за три золотых в месяц».
Черт! Арт, ты и наш болтун! Даллион никак не мог изменить эмоции, даже если его рука не была испорчена работой, он не знал, как…
Пробуждение области
Реальность изменилась. Золотая пустыня простиралась во все стороны.
Вы находитесь в стране ROOM.
Победите стража, чтобы изменить судьбу земли.
Это было неожиданно. Даллион огляделся. Генерал был там, как и его фурии. Однако признаков Артуроуза не было.
— Извините за беспорядок, — небрежно сказал генерал. «Я хотел улучшить это место, но никак не мог найти время».
— Ты проснулся?
— Ты кажешься удивленным.
— Арт сказал, что ты не был.
«Хм. Ну, это, наверное, потому, что я не такой, — засмеялся генерал. «Но они есть. А теперь вернемся к делу».
Ярость отнесла меч к Даллиону.
— Заставь меня дать тебе щит. На лице генерала появилась зловещая улыбка. — У тебя есть две попытки.
