Для всего мира шкварки были эквивалентом кариеса. Чем сильнее они становились, тем больше распадалось царство, частью которого они были в реальном мире. Если ничего не делать, они в конечном итоге станут достаточно сильными, чтобы одолеть стража королевства. Когда это произошло, повышения уровня не было. Вместо этого сам предмет умрет вместе со своим стражем, оставив шкваркам царствовать в осколках или испаряться в небытие. Последнее оставалось неясным, или, как говаривал Нил, «ученые все еще спорили на эту тему». Это объясняло, почему хранительница колодца пряталась. Не в силах бороться с существами, все, что мог сделать страж, это искать убежище, надеясь, что это замедлит распространение трещин настолько, чтобы появился пробужденный и очистил царство от их присутствия.
Однако иметь хихикающего фамильяра — это нечто иное. Нокс несколько раз помогал Даллиону, не говоря уже о том, что он сыграл важную роль в раскрытии пробудившихся сил его матери. И это было до того, как Даллион сделал его опекуном. Теперь пума могла помочь ему в реальном мире, оставляя трещины на любой поверхности, с которой соприкасался кончик его кинжала. Даллион опробовал его на нескольких предметах, всегда стараясь не сломать их полностью, а потом, конечно, починив. Тем не менее, он чувствовал себя обнадеживающе, зная, что если дело дойдет до драки, в его распоряжении будет эта сила. В текущей ситуации у Нокса было еще одно качество, которое делало его гораздо более полезным, — его способность находить другие лазейки.
— Это не шутка, да? — спросила Вейл с вершины каменного столба.
— Они доберутся сюда, — ответил Даллион, садясь на землю внизу. «Поверьте мне.»
— Я действительно понятия не имею, что ты пытаешься сделать, — прошептала Глория. — Но пока это бесит моего брата, я готов помочь.
«Ух ты. Я не помню, чтобы вы двое были такими раньше.
— Мы не были. Глория посмотрела на горизонт. «Взросление под руководством дедушки было не самым легким опытом. Все знали, что им нужно делать, и просто ждали подходящего момента, чтобы сделать это. Жизнь каждого была тщательно спланирована, и все, на что я мог надеяться, это надеяться немного изменить направление, в котором она будет продолжаться. Мы никогда не были семьей. В каком-то смысле мы все еще не такие».
Даллион молчал. Падение старосты вызвало множество изменений, и хотя большинство из них были к лучшему, некоторые — нет.
«По крайней мере, здесь мы два обычных человека в большом городе. Здесь мы снова можем быть братьями и сестрами».
— Я бы не назвал тебя обычным. Даллион улыбнулся. «И, как показали подсказки, в Неросале этого не происходит. Видишь что-нибудь? — крикнул он Вейлу.
«Еще один столб дыма исчез».
Получилось три. По общему признанию, это заняло у Нокса больше времени, чем Даллион надеялся, но, учитывая размер этого царства, у него все было хорошо. И, в отличие от Глории, треск не собирался жаловаться. Возможность бегать на открытом воздухе и свободно цепляться за предметы была более чем достаточной, чтобы он чувствовал себя счастливым. Единственной ложкой дегтя была Люкс. Жар-птица была жизненно важна для игры Даллиона, к большому неудовольствию Нокса. Несмотря ни на что, детеныш пумы по-прежнему считал Люкс раздражающим младшим братом, с которым он застрял. Но в данном случае альтернативы не было.
— Даже если вы соберете сюда всех гремлинов, это мало что изменит, — сказала Глория. — До их лагерей еще несколько дней пути, и если мы не уничтожим их к утру…
«Не беспокойтесь об этом. Мой план состоит в том, чтобы их поселения тоже пришли к нам.
«Если ты так говоришь.» Глория пожала плечами.
— Тебе не мешало бы время от времени что-то объяснять, дорогой мальчик, — сказал Нил.
Так лучше.
Если ты так говоришь. Лично я не в восторге от того, что жар-птица спит в алхимическом отделе библиотеки, даже если ее пламя безвредно.
Даллион решил не спрашивать. Забота о Люкс должна была стать чем-то самостоятельным. На этой ноте он собирался начать копить, чтобы купить сферическую безделушку на одном из аукционов гильдии. Кольцо было бы идеальным выбором, хотя Даллион не собирался быть привередливым. Подойдет любой предмет, который он сможет носить с собой в реальном мире. Таким образом, он меньше беспокоился бы, если бы его снова посетил похититель ярости или другой член зеркального пула.
— Еще один вниз, — крикнула Вейл. — Ты должен рассказать мне, как ты это делаешь!
«Терпение. Ты узнаешь, как только станешь двузначным числом, — солгал Даллион. Он не был уверен, видят ли люди Нокса или нет, но на данном этапе он предпочитал, чтобы меньше людей знали о его существовании. — Кстати, можешь спуститься. Мы сможем увидеть их, когда они станут ближе.
Еще через несколько минут Вейл так и сделала. Все еще настроенный скептически, он присоединился к двум другим на земле, пока они ждали. И пока они это делали, Даллион продолжал следить за продвижением своего миньона. Хотя связь с фамильяром не позволяла ему видеть вещи глазами Нокса, взлом дал ему довольно хорошее представление о том, что происходит.
Как и было сказано, Нокс начал со сбора небольших групп гремлинов. Найти их оказалось достаточно легко, а благодаря огневой скорости, обеспечиваемой «Люкс», добраться до них можно было за считанные минуты. С этого момента все стало банально просто: Нокс атаковал пламя, заставляя все экземпляры шкварков сливаться в одну сущность, затем мчался к следующей группе и повторял.
Даллиону еще предстояло многое узнать о природе треска и треска, но кое-что он знал из личного опыта: они территориальны, ненавидят, когда их беспокоят, и при угрозе всегда сливаются воедино. Каждая исчезающая струйка дыма указывала на то, что другая группа сливается вместе, чтобы разобраться с атакующим их стражем. С этого момента появление одного существа здесь было лишь вопросом времени… очень большого существа.
— Кажется, твоя абсурдная идея вот-вот сработает, — прокомментировал Нил. Наконец-то ты начинаешь меня удивлять, дорогой мальчик. Вот одна книга для меня, чтобы добавить в библиотеку.
Как бы Даллион ни был доволен результатами, идея принадлежала не ему. Важно, однако, было то, что это, казалось, работало.
— Я думаю, нам следует приготовиться, — сказал Даллион, когда остался виден только один столб дыма. Как только это исчезнет, Нокс направится к группе, неся за собой волну шкварков.
Не забудь вернуться в мое царство, пока они тебя не увидели, напомнил Даллион. Мяу и чириканье подтвердили его приказ.
— Глория, ты должна подняться туда, — сказал он.
«А ты?» — спросила девушка. — Это ты с волшебной арфой.
«Я не буду использовать его для воспроизведения музыки».
Нокс появился, как и было предсказано, выйдя из царства сада, как только оказался в поле зрения Даллиона. Учитывая, что восприятие Дэллиона было на пятьдесят процентов выше, чем у остальных, вполне вероятно, что треск — и двигатель жар-птицы — остался незамеченным.
«Приготовься.» Даллион поднял меч.
— Я ничего не вижу, — сказала Вейл.
В течение мгновений, которые изменились, как волна тьмы потекла к ним как волна титула. Однако тогда это не выплеснулось. Вместо этого начало появляться существо, медленно обретающее форму по мере того, как поднималась черная субстанция.
Столкнувшись со всевозможными врагами в сферических предметах, Даллион подумал, что у него есть представление о том, насколько большими могут быть объединенные существа. Правда заключалась в том, что он этого не сделал. Гремлин перед ними был больше, чем каменные колонны, заполнявшие царство. По сравнению с ним Вейл и Даллион были не более чем песчанками.
«Итак, вот как они убивают стража», — сказал Даллион. — Сражался с чем-то настолько большим раньше?
«Довольно много. Ты?»
«Один раз.» Страж пятого уровня в святилище пробуждения Дхермы был даже крупнее этого. Однако метод, который Даллион использовал для победы тогда, не был чем-то, что он мог повторить. — Их не может быть больше нескольких тысяч, верно?
Со смехом Вейл бросилась вперед. Через несколько мгновений Даллион сделал то же самое.
БОЙ НАЧАЛСЯ
Болты раскалывают воздух над ними, нанося массивному существу обязательные два урона в секунду. Со своей стороны существо ответило. Гигантский кулак двинулся к Вейлу со скоростью, с которой атаковал бы обычный гремлин. Это оставалось одной из вещей, к которым Даллион не мог привыкнуть — соотношение между размером и скоростью в этом мире шло вразрез с ожиданиями, которые он строил десятилетия назад на Земле.
Инстинктивно Даллион взял аккорд, хотя бы для того, чтобы замедлить атаку монстра. Действие сработало, задержав атаку на полсекунды — этого было достаточно, чтобы Вейл не упала на землю. Более того, блондинка успела нанести гремлину несколько ран на руку. Интересно отметить, что его стиль атаки полностью изменился. Вейл больше не стремился к длинным ударам, предпочитая наносить больше ударов меньшей интенсивности.
Каждый удар на счету, сказал себе Даллион. Это означало, что пока он мог попасть в слепую зону, он мог нанести пятьдесят или больше урона. И, как известно каждому, не было лучшей слепой зоны, чем за лодыжкой.
«Этот меч — нечто иное!» — крикнула Вейл, отрезая гремлину большой палец. Черное вещество быстро восстановило потерю, хотя это мало что остановило блондина от продолжения.
Воспользовавшись ситуацией, Даллион подбежал к ноге гремлина, направляясь к лодыжке. Они неплохо справлялись с монстром такого размера. С другой стороны, одного хорошего удара со стороны существа было достаточно, чтобы изгнать их.
— Время для нашей части, — сказал Даллион, затем наполовину вонзил арфинский меч.
Прежде чем гремлин успел среагировать, Даллион сыграл аккорд. Боль и урон обычно шли рука об руку, заставляя меньших врагов сдаваться. В данном случае Даллион использовал не боль, а разрушение.
Рев наполнил воздух, когда монстр обернулся, чтобы найти новый источник боли. Даллион отпустил меч и бросился назад. Учитывая эффекты, которые она оказывала на сциллу, вполне вероятно, что она будет продолжать непрерывно высасывать жизнь из монстра, пока он не станет легкой мишенью для убийства.
Внезапно острая нота боли отозвалась в пробуждающемся царстве Даллиона. Он принадлежал арфесу. В этот момент Даллион призвал меч обратно к себе. Потом он увидел это. На лезвии образовалась небольшая микротрещина. Сделанный видимым благодаря навыкам ковки Даллиона, он был похож на волдырь на безупречной поверхности.
— Арфа? Даллион побледнел. Дерьмо! Что я сделал?
До сих пор все враги, с которыми сражался Даллион, нацеливались на него, из-за чего он забыл, что оружие тоже пострадало. Марка и уровень меча до сих пор заставляли его забыть об этом, но очевидно, что его снаряжение не было неуязвимым.
Люкс, исцели ее!
Как бы Даллион ни хотел узнать о результатах этого, битва все еще бушевала. Раздражает боль в лодыжке. Щупальца вырвались из всего его тела, целясь в оба источника раздражения.
«Щит!» — закричал Даллион, направляя броненосца вперед.
Щит расширился, создав защитную полусферу за мгновение до того, как щупальца достигли Даллиона. Серия ударов отбросила его на несколько шагов назад, но, к счастью, не нанесла ему урона. На некотором расстоянии Вейл тоже подверглась такому обращению. Однако он относился к этому совершенно по-другому. Получив среднюю рану, он не только продолжал рубить, но и ринулся ближе к монстру, чтобы удвоить свою эффективность.
Нил, сколько повреждений мы нанесли? — спросил Даллион, отсекая несколько атакующих щупалец из-за защиты своего щита.
Судя по тому, что я вижу, я бы оценил где-то между десятой и пятой. Трудно сказать из-за той последней атаки.
Люкс, когда закончишь лечить Арфу, иди туда и исцели Вейл. Даллион приказал. И будьте осторожны! При первых признаках опасности возвращайся в мое царство!
Громкий щебет показал, что приказ понят.
Нокс, присмотри за ним, хорошо? Даллион сказал, просто чтобы быть уверенным. Это может быть долгий бой.
