«У вас очень хороший арвесин», — заметила леди Мэриголд, когда группа ехала в карете.
Это была невероятно большая карета, более просторная и роскошная внутри, чем земной лимузин. Более того, рядом с троном дворянина был выбор дорогих ликеров, а также что-то похожее на пояс с металлическими значками. Судя по тому, что сказал Нил, это были оперные пьесы, исполняемые эхом. Было забавно видеть, что дворяне ходили со своей собственной коллекцией песен и фильмов. Один, вероятно, стоил больше, чем вся гильдия Ледорубов могла бы заработать за неделю.
— Мне очень повезло получить его, миледи, — ответил Даллион. — Хочешь… — он замялся. Будет ли это предложение рассматриваться как угроза?
«Не будь таким напряженным. Что пожилая женщина будет делать с таким оружием? — спросила женщина, искренне забавляясь. — Я так понимаю, вы достаточно опытны, чтобы играть на ней?
— Только в пробужденных мирах, миледи.
«О, как жаль. Когда я была девочкой, при императорском дворе ставились настоящие оперы на клавесине. Спектакль будет играть, петь, танцевать и драться одновременно с великолепной точностью. В настоящее время было бы большой удачей увидеть пьесу, в которой есть только два из этих действий, и еще большая удача, если они делают их хорошо».
Даллион сглотнул.
«У кого ты это купил? Такого типа я давно не видел».
— Честно говоря, я не знаю, миледи. Человек, который продал мне его, исчез вместе со своим магазином через несколько дней после того, как я его получил».
Не было необходимости добавлять детали. Чем больше подробностей, тем более подозрительным казался Даллион. К сожалению, казалось, что уже слишком поздно. Слабая нотка любопытства мелькнула внутри дворянина. Без предупреждения или просьбы она потянулась к оружию в ножнах. Прежде чем ее пальцы успели коснуться его, три струны меча завибрировали.
Леди Мэриголд мгновенно остановилась.
— Защитная девушка, не так ли? — спросила женщина.
— Прошу прощения, миледи, — снова вмешался Венд. — Он все еще во всем разбирается.
На этот раз дворянину нечего было добавить. Вместо этого она еще некоторое время смотрела на оружие, прежде чем налить себе стакан очень ароматного вишневого спирта.
Насколько Даллион мог судить, эмоции дворянина не изменились, но он знал, что это неправда. Она явно реагировала на вибрации арфового меча. Несколько секунд спустя струны оружия замерли.
Что случилось, Харп? — спросил Даллион.
— Думаю, будет лучше, если ты притворишься, что всего этого не было, — предложил Нил. Просто молчи и позволь Венду разобраться с ситуацией.
Но что случилось?
Ваш опекун отреагировал на дворянина.
Кажется, я понял это, но почему? Что бы сделать-
Ваш опекун не признает леди Мэриголд своим дворянином. Чтобы упростить вам задачу, ваш арфо-меч предпочел вас ей.
За пятнадцать минут, пока карета доезжала до Каменного сада, никто не пытался заговорить. Оказавшись там, Венд был единственным, кто вышел. Держа даму за руку, он ступил в сад.
— Пора идти, — сказал Венд остальной группе.
Поняв намек, Вейл, Глория и Даллион протягивают руку, хватая его за предплечье.
ОБЛАСТЬ ПРОБУЖДЕНИЯ
Их окружал знакомый пейзаж из камней и столбов. На долю секунды Даллион задумался, не увидит ли он совершенно другой аспект дворянки — вероятно, ее, какой ей было за тридцать или моложе. К сожалению, женщина осталась такой же, как и прежде, даже в своей одежде. К ней не было прикреплено ни оружия, ни щитов, ни доспехов, как будто она была здесь не для того, чтобы сражаться, а просто в краткосрочном отпуске.
— Так это сад изнутри? Дворянин огляделся. «Ужасное место. Я до сих пор не понимаю, почему он так нравится моему племяннику. Если бы это зависело от меня, я бы не стал улучшать это место, я бы превратил его во что-то полезное».
— Может быть, в следующем году, миледи, — сказал Венд.
— О, Венд. Женщина покачала головой. — Это одна из вещей, которые мне в тебе нравятся. Всегда так уверен в неопределенности. Тогда пойдемте, давайте сделаем это».
— Место в двадцати минутах ходьбы, миледи. Как вы хотите, чтобы мы это сделали?
«Веди себя как обычно. Я пойду за тобой в опасную зону, а потом позволю тебе делать свое дело.
«Опасная зона здесь немного больше, леди Мэриголд», — пояснил Венд.
«Ах. Выступающие скалы». Женщина кивнула. — В таком случае мне придется немного рискнуть, не так ли? На ее лицо вернулась знакомая улыбка. — Только не задерживайся слишком долго.
— Мы сделаем все возможное, миледи.
Группа двинулась вперед, а дворянин намеренно остался позади. Поначалу Даллион каждые несколько секунд оборачивался, чтобы убедиться, что дама здорова и находится на расстоянии, но вскоре сдался. Увидеть старуху на одном и том же расстоянии, независимо от того, удвоили ли они темп или замедлили шаг, это нервировало.
— Тот же план? — спросил Даллион.
— Если что-то пойдет не так. Венд кивнул. «Ты убираешь руку, а остальное мы делаем на расстоянии».
Ранее план звучал вполне солидно. Теперь, когда они должны были сделать это по-настоящему, у многих появились сомнения. Вейл, превратившийся в насмешника, совсем не выглядел довольным. Однако даже он должен был согласиться с тем, что эта роль идеальна для него. Во время всех разведывательных сражений именно он яростно сражался на близком расстоянии, и страж должен был это помнить.
Просто позаботься о левой руке, сказал себе Даллион. Как только это будет сделано, Глория и Венд сделают все остальное.
БОЙ НАЧАЛСЯ
Колосс появился из-под земли, как и ожидалось. Привыкнув к ним, он не терял времени, бросая в их сторону как можно больше тяжелых валунов. Ставка стала чуть более агрессивной, чем раньше, но не настолько, чтобы требовать изменения стратегии.
— Он большой, не так ли? — сказала леди Мэриголд, находясь в безопасном месте вне досягаемости стража. Несколько мелких камешков покатились к ней, остановившись в футе от нее.
Венд не ответил, немного сбавив темп бега, чтобы Вейл взял на себя инициативу.
«Готовься», — крикнула элита Даллиону.
Давление продолжало нарастать, больше, чем все, что чувствовал Даллион. Даже сражаясь за свою настоящую жизнь, он все же позволял себе намек на безрассудство. Однако под наблюдением Леди он почувствовал себя так, словно вернулся в начальную школу во время контрольного дня с инспектором по образованию. Всегда говорили, что «посетитель» был здесь только для того, чтобы наблюдать, и это был такой же день, как и любой другой. Все дети знали, что это не так, и в большинстве случаев это заставляло их напрягаться.
Избавься от этого! — закричало эхо Даллиона. На это будет время позже.
Даллион моргнул. Со стороны его юмор был действительно дерьмовым, но он делал свое дело. Сжав рукоять своего арфового меча, он сыграл аккорд.
Медлительность исходила от оружия. Потребовалось несколько секунд, чтобы соответствовать вибрациям стража, но, наконец, Даллион увидел, что его усилия окупились, когда песчинка медлительности напала на общую массу. Это было ни в коем случае не много, но это было начало и то, на что он мог опираться.
«Обвинение!» — крикнула Вейл, давая добро остальным.
Глория и Венд отошли в сторону. С этого момента они будут нести ответственность за то, чтобы срезать столько здоровья, сколько смогут, после того, как Даллион будет покончен. Сосредоточившись настолько, насколько мог, Даллион разделился на пять экземпляров. Все пятеро легко и беспрепятственно добрались до каменной горы, во многом благодаря действиям Вейла. Оказавшись там, один из экземпляров отступил, а остальные четыре предприняли серию различных атак.
В каждом случае цель была одна и та же: разрезать сетку, пока она была непрочной, а затем отрезать сухожилие, прежде чем получить неизлечимое повреждение. Четыре экземпляра выполнили свои атаки, рассекая защитный слой воздушных потоков. Рисунок сетки внезапно сместился, убив троих из них на месте. Четвертому удалось создать брешь, но он также был убит, не успев пройти.
Черт! Даллион выбрал экземпляр, за которым он стоял, а затем разделился еще на три экземпляра.
Вот что происходило, когда стратегии атаки не проверялись. Вернувшись на Землю, Даллион повидал достаточно рейдов с боссами, чтобы знать, что приведет к катастрофе. Даже с лучшей командой было практически невозможно совершить первое в мире убийство с первого раза.
Играя аккорд спокойствия и тепла, Даллион сделал серию ударов конусом, пытаясь проделать дыру. Он надеялся, что музыка подействует как местный анестетик, не давая стражу заметить, как он вмешивается в его защиту. К его облегчению, попытка удалась.
Лезвие прорезало внешний слой сетки с каждым, затем продолжило движение, прорезая дыру дальше. Два слоя воздуха исчезли, затем три, затем четыре, наконец позволив ему пройти сквозь пространство.
— Щит, спрячь меня в кокон, — прошептал Даллион, отдергивая меч и свернувшись в воздухе.
Щит мгновенно подчинился, его размеры соответствовали размеру отверстия.
Люкс, подтолкни меня.
Мгновенно какая-то сила толкнула Даллиона вперед. Сопротивления не было. Через секунду щит вернулся в нормальное состояние — Даллион прошел через защитный периметр стража.
Это не было частью плана, не так ли? — сказал Нил со смесью презрения и гордости.
Это до некоторой степени. В любом случае, это достаточно близко.
Никаких красных прямоугольников не появилось, что было хорошо — это означало, что страж не заметил брешь. Все, что нужно было сделать Даллиону, это перерезать сухожилие и…
— У тебя проблемы, — сказал Ген. Оглянись.
Даллион оглянулся через плечо. Удержание, которое он сделал несколько минут назад, полностью исчезло. Это только все усложняло. Дело было не в том, что Даллион оказался в ловушке — план не предполагал, что он выживет в любом случае. Однако план действительно основывался на том, что у дворянина был способ добраться до стража для окончательного убийства, и если защитная сеть могла восстановить себя — за неимением лучшего слова — это стало невозможным. Хуже всего было то, что нельзя было предупредить Венда и остальных, не привлекая внимания стража.
В голове Даллиона начали разыгрываться сценарии. К сожалению, все они были примерно одинаковыми. На его уровне ума и под давлением он не мог придумать ничего стоящего за такое количество времени. Оставалось только следовать плану.
Прямо над плечом гиганта появился маркер прицеливания. Даллион стиснул зубы.
Дай мне бюст, Люкс, подумал он. Нокс, держись подальше от глаз.
Мяу?
Извини, приятель, но я не хочу, чтобы тебя видели на этом. Я найду тебе колючую игрушку, чтобы поиграть с ней позже.
С чириканьем жар-птица приземлилась на спину Даллиона и толкнула его вперед. Поскольку он позаботился обо всей навигации, Даллион должен был беспокоиться только о правильном ударе. Стиснув зубы, он разделился на два экземпляра. Оба достигли цели в одно и то же время и поразили цель одним точным рубящим ударом.
КРИТИЧЕСКАЯ РАНА
Наносимый урон увеличен на 200%.
РУКА ОТРЕЗАНА
Враг больше не сможет использовать свою ЛЕВУЮ РУКУ.
Воздушное сухожилие лопнуло, как кусок веревки, и валуны упали на землю. Страж взревел от боли, схватив его за плечо правой рукой. При этом он непреднамеренно уничтожил один из экземпляров Даллиона. С этого момента ставки стали реальными. У Даллиона не хватило душевных сил, чтобы думать о других примерах.
Как и ожидалось, из-за раны здоровье стража упало до сорока процентов. Отсюда даже серии кинжалов хватило бы, чтобы прикончить его. Если бы Даллион захотел, он мог бы покончить со всем этим прямо сейчас, прицельным ударом в сухожилие левой ноги. К сожалению, об этом не могло быть и речи.
«Сетка восстанавливается сама!» — крикнул Даллион. — Если это что-то большее, чем порез, то…
Прежде чем он успел закончить, одновременно произошли две вещи. Потоки ветра вокруг Стража изменились, заполняя все бреши, создавая идеальную защиту. На этот раз, однако, это сделали не только окружающие. Силы, удерживающие камни вместе, изменились, и гора рухнула на землю, как груда щебня. Через долю секунды они снова собрались, создав нечто совершенно новое.
«Каменный скорпион!» — крикнул Венд. «Все, возвращайтесь! Защити благородных!»
Просто великолепно, подумал Даллион, пока Люкс удерживала его в воздухе. Оказалось, что у стража действительно была вторая форма.
