Достаточное освещение заставило Даллиона гораздо больше ценить царство Колодца. Может быть, это было из-за того, что он уничтожил — или «лечил», как называли пробуждённый термин — множество местных существ, или, может быть, это было следствием утра, но неприятные чувства страха и ужаса, которые витали в воздухе накануне день ушли. Если бы не полное отсутствие растений и лесных животных, это легко сошло бы за идеальный поход на природу — опять же, без самой природы.
Воздух был свежим, вода из ручьев, когда Даллион набрался смелости попробовать, была сладкой на вкус, а центральная гора была мечтой скалолаза. Даллион не был скалолазом, но он посмотрел достаточно видео на YouTube, чтобы считать себя знатоком интернета. Увеличение его «статистики» заставило его поверить, что он может взобраться на скалу. Реальность быстро ударила его по голове, показав, как мало что изменилось в этом аспекте. Даже после всего, что произошло до сих пор, Даллион не был скалолазом.
К полудню очарование пошло на убыль. Несмотря на то, что он провел часы, исследуя подножье горы, в том числе зайдя в несколько из многочисленных пещер, которые пробурили его, Даллион не нашел ничего интересного. Хуже того, он не нашел ничего хотя бы отдаленно съедобного, что — как постоянно напоминал ему желудок — начинало доставлять проблемы.
Не было никаких признаков пантер, как будто свет заставил их куда-то спрятаться. С одной стороны, это было хорошо, это означало, что Даллион мог насладиться затишьем перед закатом. Однако щемящее чувство, что что-то не так, подняло свою уродливую голову.
«Страж», — подумал Даллион. Все, что мне нужно сделать, это победить стража. Мне не нужно исправлять все на сто процентов.
Однако, что бы он ни говорил себе, игрок внутри него вскрикивал от боли.
Чем выше поднимался мальчик, тем теплее становилась погода. Появлялось все больше и больше пещер, из-за чего Даллион терял интерес к дальнейшим исследованиям. Предполагалось, что страж будет на вершине горы, где состоится финальная битва.
Когда Даллион достиг половины пути, стало ясно две вещи: он никак не мог взобраться на вершину за один день, а как только стемнеет, стая трещин снова нападет. По логике было два варианта. Он мог провести несколько ночей, сражаясь у подножия горы, убив нескольких существ, а затем отступив в безопасное место. Это был долгий, но верный путь к успеху. К сожалению, нехватка еды делала каждый день все труднее.
Другой вариант заключался в том, чтобы следовать философии «все или ничего» и встретиться лицом к лицу со стаей на самой горе. Пока он выбирал достаточно хорошее место, был шанс, что он проредит стаю настолько, что существа разбегутся, а затем убьет их одного за другим. Наконец, существовал метод поиска: найти логова трещины, если таковые существовали, и брать их по одному.
Будучи человеком логичным, Даллион решил выбрать последний вариант. Таким образом, он всегда мог столкнуться со стаей, если ему не удастся найти логово до наступления темноты.
Поднявшись еще на несколько тысяч футов в гору, Даллион остановился, чтобы передохнуть. Солнце начало опускаться, оставив царству несколько часов света. В части неба три из семи лун были видны как бледные круги, терпеливо ожидающие своего восхода.
— Найдите логово зверя, — громко сказал Даллион. «Если бы я был трещиной в колодце, где бы я спрятался?»
Очевидный ответ был под камнями. Мальчик часто слышал, как люди говорили, что скрытые трещины опаснее всего. Вероятно, так оно и было, но в пробужденном мире это было бы неверно, особенно когда речь шла о колодце. Учитывая уровень технологии, Даллион сомневался, что колодец подвергался ежегодным проверкам. Основываясь на процентном соотношении, последний раз его чинили во время его последнего улучшения, если даже тогда. Никто не стал бы утруждать себя замазыванием поверхностных трещин, а это означало, что они должны быть видны.
Мальчик встал, внимательно осматривая окрестности. Сначала не было ничего необычного, но вскоре он начал замечать небольшие несоответствия.
Спасибо, улучшили Восприятие. Мальчик улыбнулся.
Хотя общее состояние королевства значительно улучшилось по сравнению с предыдущим днем, так было не всегда. Кое-где большие глыбы скал были темнее и в более рассыпчатом состоянии. Мало того, несколько небольших родников, которые мог видеть Даллион, были гораздо темнее, чем соседние. Мальчик, должно быть, видел десятки таких, пока поднимался, но не придал этому значения. Если его теория была верна, логово зверя воздействовало и на скалы, и на воду, показывая ему, где прячутся звери.
Даллиону потребовалось около часа, чтобы найти пещеру в ветхом состоянии. В тот момент, когда он вошел, на него обрушился запах спертого воздуха, заставив мальчика мгновенно прикрыть нос. Это должно было быть место. Даллион обнажил меч и осторожно продолжил путь.
Внутри пещеры было кромешной тьмой. Обычно Даллион ничего не мог разобрать, но его пробуждение помогло ему разглядеть смутные очертания. В сочетании с его обостренным слухом, обонянием и осязанием этого было достаточно, чтобы он не споткнулся и не ударился лицом о стену.
В течение нескольких минут ничего не изменилось. Как только Даллион начал передумывать, из глубины пещеры донеслось слабое рычание. Это было не агрессивное рычание, скорее похожее на храп в мультсериале. Однако в его источнике не могло быть никаких сомнений.
Даллион мысленно вздохнул с облегчением. Правила логики по-прежнему применялись. Теперь он надеялся только на то, что откусил не больше, чем мог прожевать. Через несколько мгновений в темноте появились красные следы — ему только что дали возможность атаковать первым.
