«Осталась только одна, уважаемые клиенты!» — объявила ярость, сияя от радости. Конечно, Даллион мог сказать, что все это было фальшивкой. Она не была особенно довольна выступлением Даллиона или даже суммой денег, которую получал Барабан. Во всяком случае, ей все это наскучило. Учитывая тот факт, что она была яростью и, возможно, проснулась, Даллион мог немного сочувствовать.
Однако его внимание было приковано к лестнице. Маг, предупредивший Даллиона и пытавшийся заставить его проиграть или бросить перчатку, погиб меньше минуты назад. Если он не бежал, значит, он все еще был в здании. Если Даллиону удастся починить последний предмет в следующие полминуты или около того, у него все еще будет шанс добежать и наверстать упущенное. Единственное, что делало эту возможность менее вероятной, — это бесполезные объявления, продлевающие испытание.
«К настоящему времени наш вызов, должно быть, уже израсходован. Хватит ли у него сил, чтобы продолжить последнее испытание?» Ярость продолжалась и продолжалась. «Скоро увидим. Однако перед этим давайте сделаем вещи немного интереснее».
Нет! Даллион внутренне закричал. Больше не болтай! Он просто хотел поскорее покончить с этим, чтобы у него был шанс узнать больше.
Джен, скажи Харпу. Может быть, она найдет способ рассказать об этом Джиро или кому-нибудь в гостинице.
План был не самым лучшим. Джиро будет в ярости из-за того, что он возится с зеркальным бассейном, и это даже близко не к тому, как будет злиться Эури, когда она, в свою очередь, узнает. Однако немного боли того стоило.
«Поскольку остался только один цвет, выбирать предмет из сундука было бы бессмысленно. Вот почему мы позволим случаю решить.
Чрезмерно мускулистый официант принес большой поднос с тремя блюдами. На беглый взгляд все они казались одинаковыми — три кинжала, покрытые черной гнилью. Судя по тому, что смог разглядеть Даллион, их скрепляло больше грязи, чем грязи, что затрудняло определение фактического ущерба.
— Три кинжала, — сказал Фьюри, когда луч положили на край стола. «Совершенно новый из дикой природы. У каждого есть стражи, которых никто из проснувшихся не видел.
Даллион мог сказать, что это ложь. Он чувствовал нечестность в ее голосе, даже если она прекрасно это скрывала.
«Чтобы полностью починить кинжал, наш претендент должен победить всех, кроме последнего хранителя кинжала. Как вы все помните, правила перчатки — предмет нельзя улучшить, его можно только починить.
Давай, Даллион хотел крикнуть
— Но как мы выберем, какую вещь ему починить? Позволим ли мы нашему претенденту решать?» ярость скользнула рядом пальцев ее левой руки по лицу Даллиона. «Или еще лучше, может быть, вы, наши уважаемые клиенты, решите». Ярость сверкнула улыбкой. — Если хочешь, чтобы он вонзил левый кинжал, подними левую руку. Хочешь права — подними правую руку. И, конечно же, если вы хотите, чтобы он попытал счастья посередине, вообще не поднимайте руки».
Хороший трюк. Даллион видел, как она пыталась манипулировать выбором. Большинство людей, скорее всего, вообще ничего не сделают и оставят его со средним кинжалом. Это должно было быть уловкой.
«Пожалуйста, определите судьбу нашего претендента!»
Несколько рук поднялось в воздух, но далеко не так много, как людей в комнате. Ярость хорошо разыграла свои карты, создав впечатление, что толпа приняла решение. На самом деле, Барабан всегда делал выбор.
— О, мудрое решение, — фурия взяла средний кинжал и вставила его в единственное оставшееся место на столе. «Теперь перед нами стоит последний вызов. Пожалуйста, выберите. Как вы думаете, наш претендент добьется успеха или потерпит неудачу?»
Золотые монеты сыпались быстрее, чем официанты успевали отнести их к игорному столу. В этот момент у Даллиона не было никакой надежды поймать мага. Его единственным вариантом было, чтобы Харп что-то провернул.
Вскоре стол был накрыт. Ставки были разделены почти десять к одному против Даллиона. С точки зрения бизнеса Даллион думал, что Белаал позволит ему победить. Таким образом, Барабан сохранил бы не только половину ставок, но и выигрыш Даллиона. Однако это было нечто большее, чем простая математика. Он сам сделал ставку против владельца, и неизвестно, как это повлияет на шансы.
— Одну минуту, — прошептала ярость, когда она в последний раз перевернула песочные часы. «Хорошо выступите, как только все закончится».
Даллион схватился за кинжал.
ПРОБУЖДЕНИЕ ПУНКТА
Появился зеленый прямоугольник. Когда Даллион увидел, что в нем нет мировой сферы, он уже понял, что происходит. Как оказалось, бабочка все время была права.
Бери Люкс, подумал Даллион.
Обстановка вокруг него была довольно жалкой — комната со стенами из черной плесени, из которой время от времени виднелись куски металла. Ремонтный лабиринт был в том же состоянии, но, в отличие от всех предыдущих предметов, было одно огромное отличие… это был не тот предмет, который можно было починить. Повреждения и коррозия исчезли настолько, что это стало единственным, что удерживало предмет вместе. Если Даллион попытается удалить эту дрянь, сам предмет сломается под собственным давлением.
Вот почему все предыдущие претенденты потерпели неудачу. План был довольно простым, но очень хитрым. Самое приятное то, что это было очень наглядно. То, что половина предмета отвалилась, ничего не интерпретировало. У игроков останется впечатление, что они выиграли, по большей части игнорируя суммы денег, которые они проиграли до сих пор. Более того, если кто-то потерпит неудачу так близко к выполнению задания, это заставит людей жаждать большего.
Прямоугольник описывал комнату как третий уровень, однако это было неважно. Объединив свою музыку и навыки ковки, Даллион огляделся, ища места, откуда можно начать исправлять этот беспорядок.
Хотя он действительно никогда не изучал архитектуру или что-то подобное, он наигрался в достаточное количество физических игр на Земле, чтобы иметь некоторое представление о том, что делать. Надеюсь, этого было достаточно.
Первое, что сделала Люкс, появившись на плече у Даллиона, — это уныло чирикнула.
— Я знаю, малыш. Даллион погладил фамильяра по голове. — Тем не менее, мы все равно должны это сделать.
Чем больше Даллион смотрел, тем больше убеждался, что состояние предмета не было случайностью. Повреждение было слишком точным, измеренным, чтобы быть в состоянии равновесия. Чтобы заложить хотя бы некоторые основы, Даллиону пришлось участвовать в игре в обратную дженгу. Если бы ставки не были так высоки, Даллиону это могло бы даже понравиться.
— Извини, Нокс. Даллион призвал кинжал Нокс. — Мне тоже понадобится твоя помощь.
Треск оставался стоически тихим, вероятно, чтобы показать младшему фамильяру, как все делается.
Даллион посмотрел вниз. Это тоже было минное поле грязи и разложения. Место, в котором появился Даллион, было практически единственным безопасным бастионом. Тем не менее, было видно несколько металлических линий, выходящих наружу. Наклонившись, Даллион кончиком кинжала соскоблил остатки разложения. Осторожно, как хирург со скальпелем, он вскрыл металлический элемент.
Жесть, подумал Даллион. Учитывая состояние владельца Барабана, неудивительно, что он сэкономил на этом предмете. Призвав оловянный слиток, Даллион осторожно протолкнул его сквозь черную массу, пока он не коснулся металла комнаты.
— Твоя очередь, Люкс, — сказал он. «Иди медленно и заживай равномерно».
Больше минуты жар-птица стояла на вершине слитка, его пламя медленно плавило его снизу вверх. Процесс был мучительно напряженным. Даллион чувствовал, как пот выступил на его лбу. Постоянно было два случая, когда он был наготове — один ничего не делал, а другой кричал Люкс, чтобы она остановилась. К счастью, последний так и не появился. В конце концов, соединение было завершено, и к безопасной зоне был присоединен новый сегмент металла.
— Один вниз, — сказал Даллион и сосредоточился на следующем.
Через четверть часа восемь металлических тросов были соединены с точкой старта, словно прутья в бетоне. Единственная разница заключалась в том, что Даллион должен был удалить «бетон», что он медленно и делал. Это был первый раз, когда ему удалось заглянуть в ничто за пределами предмета. Не было ни окна в реальный мир, ни цветного прямоугольника, а просто темная пустота, которая была темнее черного.
«Спроси у Нила, не кошмары ли это», — подумал Даллион и начал вызывать слитки для сварки Люкс.
Процесс занял гораздо меньше времени, чем ожидал Даллион. Всего через несколько минут пространство между металлическими прутьями было заполнено и выглядело так же, как и исходное место. Теперь настал момент истины.
— Приготовься поднять меня, Люкс, — сказал Даллион. Затем, глубоко вздохнув, он ступил на одну из новых секций.
Если пол сейчас освободится, это может означать конец его надеждам получить калейдервисто. К счастью, этого не произошло. Просто чтобы убедиться, Даллион разделился и прыгнул на муку в нескольких случаях. Металл выдержал.
Его охватил приступ эйфории, принесший сладостное удовлетворение от осознания того, что он нашел способ обойти ловушку, расставленную для него Балаалом. Момент был быстро уничтожен осознанием того, сколько времени это займет. Пока что он потратил полчаса только на починку нескольких футов в стартовой комнате. Он еще не добрался до стен, не говоря уже о самом ремонтируемом лабиринте.
В прошлом Даллион не был особенно силен в математике, но благодаря его умственным способностям он смог сказать, что ему потребуется как минимум несколько недель, чтобы выполнить эту задачу. Даже с точки зрения истинного времени это было много. Однако он ничего не мог с этим поделать.
— Ну, ребята, лучше займитесь этим. Даллион огляделся в поисках следующей секции, которую нужно починить. «Чем раньше мы начнем, тем быстрее закончим».
Вскоре, как оказалось, это был очень относительный термин. Все первые несколько дней Даллион провел в стартовой комнате в одиночестве. Пол был починен почти без проблем, но когда дело дошло до стен, Даллион был рад, что у него остался запасной экземпляр во время работы, даже если это вызывало у него слабую, но постоянную головную боль. Четыре раза видели, как рушатся целые секции стен, что вынуждало его выбирать безопасный инстанс и пробовать новый подход. Это было почти похоже на отмену реальности… отмену, которая требовала сосредоточенности и усилий для поддержания.
Ремонтный лабиринт оказался намного хуже. Ему не только приходилось иметь дело со стандартными проблемами, к которым он привык, но и принимать во внимание извилистость самого лабиринта. Тот, кто нанес ущерб, позаботился о том, чтобы скрутить предмет, как штопор, и Даллиону потребовалось сначала решить головоломку в своей голове, прежде чем он смог приступить к работе. В какой-то момент единственное, что его удерживало, были синие прямоугольники, сообщающие, что он починил еще один процент царства.
На второй неделе начал проявляться голод, что еще больше снизило работоспособность Даллиона. Хотя это не причиняло реального вреда, это чувство делало его все более и более вспыльчивым, заставляя его проводить полдня во сне в стартовой комнате. Чувствуя его раздражение, Люкс и Нокс пытались подбодрить его, как могли, но это не всегда срабатывало.
Наконец, спустя три с половиной недели, по подсчетам Даллиона, он добрался до последнего участка разложения в королевстве. Стоя впереди, Даллион почти почувствовал нежелание закончить. Ему потребовалось так много времени, чтобы зайти так далеко, что часть его грустила, что все кончено. Цели, с которыми он пришел, теперь казались такими далекими, словно частью другой жизни.
Астреза, Беранна, Центор, Дарарр, Эмион, Фелигн, Галатея, сказал себе Даллион.
Целый мир ждал его за пределами этого царства, реальный мир. И как только он исправит этот последний патч, он получит свой приз.
«Тут ничего не происходит.» Даллион соскреб оставшуюся грязь. Как и прежде, вещество растаяло в воздухе, как будто его и не было, оставив большую дыру. — Даруде, — прошептал Даллион и вызвал оловянный слиток.
