«Мы будем играть в мою старую любимую игру под названием «Война ставок». Правила игры по-детски просты, — сказал генерал, подчеркнув «по-детски».
Пальцы Даллиона жаждали убить его и покончить с этим. Все эти разговоры о городской страже ничего не значили в реальном мире. Конечно, делать что-то настолько очевидное означало закончить испытание провалом, а Даллион не мог так рисковать.
«Всего мы сыграем пять туров. Победителем объявляется тот, кто первым выиграет три. Ты следишь за мной до сих пор?
Стиснув зубы, Даллион кивнул. Его музыкальные способности подсказали ему, что генерал делает все это, чтобы досадить ему, чтобы одержать верх. Самое печальное, что это работало. Как ни старался Даллион, генералу удалось залезть ему под кожу.
— Я слежу, — сумел сказать Даллион.
«В первом раунде мы делаем ставку на позицию в торгах». Генерал поставил на стол небольшой золотой шар. «Пока у вас есть это, вы можете решить, хотите ли вы быть первым или вторым. В первом раунде мы оба делаем ставки одновременно. Хитрость в том, что мы можем делать ставки только на то, что у нас есть».
— Разве это не будет несправедливо? Даллион скрестил руки. — У тебя есть целая коллекция предметов.
— Да, было бы, если бы мы на это настаивали. Поскольку мы находимся в мире, мы можем только увеличить наши навыки и характеристики. И прежде чем вы начнете спорить о стоимости, мы можем предложить только весь сегмент до ворот».
Даллион на мгновение задумался. Правила звучали запутанно, но он уже начал понимать, что будет происходить. В сложившейся ситуации человек с большим количеством навыков не имел преимущества перед тем, кто развил свои навыки до максимума.
«После того, как наши ставки раскрыты, каждый из нас может делать дополнительные ставки, пока мы оба не выйдем из игры».
«Оба?»
Вещи начали терять смысл. Вся идея торгов заключалась в том, чтобы превзойти оппонента. Если кто-то уходил, это означало, что другой выигрывал по умолчанию. Видимо, в этой игре такого не было.
«Именно тогда начинается военная часть игры». Генерал наклонился вперед, его улыбка стала шире, как у змеи. «Человек, проигравший войну торгов, ходит первым и выбирает одну из своих ставок для использования в бою. Соответственно, противная сторона выбирает, что противопоставить. Например, предположим, что вы сделали ставку на свою жар-птицу. Так как это довольно сильный фамильяр, вы можете начать бой с ним. Затем я должен выбрать из своего пула ставок — скажем, врата дальнего боя номер один — и использовать их для атаки или уклонения от вашей ставки, или, в данном случае, жар-птицы».
Замешательство усилилось. Это начало звучать так, как будто игра представляла собой смесь торгов и ножниц-бумаги.
«Если мы закончим здесь, я выиграю. Однако вы можете использовать что-то из своего пула ставок, чтобы противостоять моему счетчику. Допустим, вы применили свои навыки охраны. Затем моя очередь, и так далее, пока обе стороны не решат пройти. После этого битва разыгрывается, и победитель выигрывает раунд, а также первоначальный приз, который можно использовать в качестве предмета торгов».
— Звучит достаточно просто, — солгал Даллион.
«Но вот в чем загвоздка: если вы делаете ставку одним предметом, вы не можете использовать его ни в каком другом раунде. Это включает в себя все выигранные призы».
Даллион почувствовал, как у него закружилась голова. Это было не потому, что правила были сложными — после нескольких секунд логических рассуждений он довольно хорошо их усвоил. Это было потому, что он начал искать идеальную комбинацию для победы.
«Как мы определяем, какой навык превосходит другой? — спросил Даллион.
— Это, — генерал потер руки, — третий элемент игры. Через обсуждение. Все, что нужно для победы в битве, — это уступить противоположной стороне. Возьми мой пример. В схватке, если я буду сражаться с твоей жар-птицей из своего арбалета, кто победит? Оружие дальнего боя может легко нанести урон летающему стражу, но оно не может поразить пламя».
— Значит, ты проиграл.
— Не так быстро, — генерал поднял палец вверх. «Арбалеты были сделаны специально для борьбы с такими существами, как вы хорошо помните. Попадание в жар-птицу легко уничтожит ее».
— А если жар-птица ускользнет?
«А что, если проснувшийся с арбалетом так хорошо стреляет, что попадает?» Улыбка мужчины стала шире. «Арбалет поражает площадь, а не одну цель, поэтому более вероятно, что он попадет».
«Не правда! Люкс может очень быстро изменить положение, как вы видели.
«Отлично.» Генерал захлопал. «Я признаю поражение. Ты бы выиграл этот раунд.
Победа казалась пустой. Было несколько вещей, которые генерал мог бы сделать, например, заявить о своей реакции и доказать, что стрелок может среагировать достаточно быстро, чтобы свести на нет скорость Люкс. Вместо этого он просто закончил раунд объяснений, пытаясь дать Даллиону ложное чувство достижения.
«Начнем?»
— Последний вопрос, — сказал Даллион. «А как насчет разделения? Это навык, но он не имеет никакого представления».
«Ты меня разочаровываешь. Расщепление связано с разумом. Пока вы предлагаете ум, вы можете разделить. Количество экземпляров является предметом обсуждения».
Даллион почувствовал себя так, словно его ударили под дых. Одно дело быть исправленным Нилом, Вендом или Эури. Услышать это от генерала было равносильно физическому повреждению. Даллион почти ожидал, что это отразится в прямоугольнике.
— Хорошо, начнем.
По сигналу перед Даллионом появился гигантский прямоугольник, отображающий все ресурсы, которые он должен был использовать для участия в торгах. Вещей было немало: два уровня всех его атрибутов, три всех его умения — за исключением ковки, которая осталась на унизительном уровне 1 — два фамильяра, пять видов оружия и один щит. Даллион заметил, что среди его вещей нет щита броненосца. Он взглянул на генерала, чтобы увидеть, был ли предмет в этом списке, когда увидел, что у его противника ничего не отображается.
Значит, игра сфальсифицирована с самого начала, сказал себе Даллион.
Как и в реальной жизни, сказал Нил. У некоторых людей есть ресурсы, чтобы платить шпионам, чтобы узнать о вас все, в то время как вы должны сделать все возможное, чтобы догадаться. Либо так, либо занимайся шпионажем самостоятельно.
Я запомню это.
— Как мне выбрать, если ты не видишь? Даллион посмотрел генералу прямо в глаза.
«Хм, это было бы сложно, не так ли? Как насчет этого?» На столе перед мужчиной появилась золотая шкатулка. «Я сделал свой выбор и поставил его там. На данный момент не имеет значения, что вы выберете. Я обещаю, что не буду ничего менять или добавлять новые».
Это звучало справедливо. Музыкальные способности Даллиона сказали ему, что генерал не лжет.
— Или убрать, — добавил Даллион. — Вы тоже ничего не можете удалить.
«Хорошо поймал. Я обещаю никоим образом не удалять и не вмешиваться в мой выбор. И это будет использоваться во всех раундах в будущем, как в торгах, так и в бою. Счастливый?»
«На момент.»
Коробка была довольно маленькая. Инстинкт подсказывал Даллиону, что может быть максимум один или два предмета торгов. Вот почему он знал, что это не так. В мирах все было метафорой, поэтому размер не имел значения. Любой контейнер мог вместить от одного до тысячи, а то и больше.
Почему я беспокоюсь? Даллион задумался. В конце концов, это всего лишь начальная ставка. Если бы он положил что-то незначительное, даже если бы он потерял это позже, это не имело бы большого значения.
Рука Даллиона переместилась к одному из изображений его защитных навыков и постучала по нему. Крошечный серебряный щит тут же появился на столе перед ним.
— Я закончил, — сказал Даллион, хотя и недоумевал, почему его жетоны торгов были из серебра. Может быть, это сделано, чтобы отличить их от генеральских?
Золотая коробка со стороны генерала исчезла, открыв три предмета: жетон перчатки, жетон меча и жетон глаза.
«Три?» — спросил Даллион.
«Что я могу сказать? Мне нравится жить на грани. Поскольку у меня есть преимущество, теперь твоя очередь. Пропустите фазу торгов или добавьте больше».
Был вариант, что Даллион вообще пропустил весь раунд. То есть он потеряет только один жетон торгов, а его оппонент потеряет три. Однако это мало помогло, так как Даллион понятия не имел о ресурсах своего противника. Он мог попытаться перебить его и получить преимущество в фазе боя. Однако ему нужно было быть осторожным, чтобы не попасть впросак.
— Атака, акробатика и восприятие, — сказал Даллион, добавляя в голос некоторую путаницу. К его удивлению, на столе перед ним появился жетон арфы.
«Я должен был упомянуть, что любой навык, используемый во время игры, считается навыком в игре», — сказал генерал, весьма удивленный. «Хорошая игра, однако. Музыка почти наверняка победит в любых битвах».
Вместо ответа Даллион призвал дротик и выстрелил генералу прямо в грудь. Противник не дрогнул. В тот момент, когда стрела покинула дротик, на столе появился жетон дротика.
— Приятно знать, — Даллион отозвал дротик. «Что происходит при розыгрыше?»
«Мы продолжаем как сейчас. Я тайно выбираю свое первое действие и помещаю его в коробку, затем вы выбираете свое».
Так что окончание всего здесь все равно поставит Даллиона в невыгодное положение. После некоторого размышления он, наконец, решил сделать ставку на восприятие. На его стороне стола появился жетон глаза.
— Твоя очередь, — сказал Даллион.
«Интересно. Думаю пройду. Вы выигрываете фазу торгов, а это значит, что я могу выбрать свое первое действие». Он взял жетон меча и положил его на середину стола. «Я выбираю атаку. Я знаю, это скучно, но я всегда восхищался классическими движениями».
«Я охраняю». Даллион толкнул свой жетон щита вперед.
«Начинать медленно? Я ожидаю, что так пойдет тот, кто никогда раньше не играл». Генерал выдвинул жетон глаза вперед. «Я использую свое восприятие, чтобы найти слабые места в вашей защите».
«Я использую свое восприятие, чтобы защититься от ваших новых атак», — в свою очередь ответил Даллион, вызвав смешок своего противника.
«Я стою на своем».
«Поскольку мне больше нечего делать, я использую свою атлетику, чтобы атаковать тебя сверху».
«Я использую свои музыкальные способности, чтобы вызвать у вас головокружение». Даллион толкнул жетон арфы вперед. — Тогда я атакую тебя своим дротиком.
«Браво.» Генерал начал хлопать. «Ты победил.»
Все на столе исчезло. Как только это произошло, в прямоугольнике торгов Даллиона появилась золотая сфера. Остальные жетоны, которые он использовал, не работали.
«Так что ты думаешь? Простая и приятная игра, правда?»
Несмотря на попытки генерала, Даллион уже понял, что это было совсем не так. Это была далеко не игра, даже сложная. Это были переговоры. Все задействованные навыки — знание навыков и активов вашего врага, создание фальшивого фронта, блеф, а затем использование всего, что у вас есть, для достижения желаемой цели. Возможно, это был первый раз, когда Дал перемещал жетоны на столе, но он играл в эту игру с тех пор, как встретил генерала, и до сих пор каждый раз проигрывал.
«Сколько раз я могу использовать приз?» — спросил Даллион.
«Однажды, конечно. Вот почему это приз. Предлагая это, вы вынуждаете меня. У меня нет выбора, кроме как ответить, и вы не потеряете ничего ценного.
Определенно не такой мощный, как сначала думал Даллион. Его игровой ум обманул его, заставив думать, что он получит постоянную выгоду. Как оказалось, он получил гораздо меньше. Как и в реальной жизни, призы были полезны только в том случае, если человек умел ими правильно пользоваться.
«Первый тур достается вам, а приз ко второму туру…» Генерал помолчал. В центре стола появилась золотая пирамида. «Возможность обмена. Проще говоря, вы можете переключить это на любой другой токен на столе. Его можно использовать абсолютно в любой момент, даже после проигрыша. Лично я склонен извлекать вещи, которые считаю ценными».
Даллион сузил глаза. Тот факт, что генерал объяснял использование предмета, означал, что он служил совершенно другой цели. Вопрос был в чем.
«Продолжим.»
