Даллион продолжал смотреть на золотую шкатулку, как будто тем самым он хотел пролить свет на то, что внутри. Было очевидно, что противник, стоящий напротив него, не был генералом — это было просто эхо, созданное царством Даллиона, а это означало, что его навыки были не лучше, чем у Даллиона. И все же было глубокое чувство страха, как будто Даллион принес нож на перестрелку.
Проще всего было играть исходя из предположения, что «генерал» обладает такими же навыками на том же уровне. И все же голос в глубине сознания Даллиона продолжал повторять: «А что, если бы он этого не сделал?» Это было нечто большее, чем просто уровень. Если Даллион потерпит неудачу, ему придется столкнуться с реальным противником, что было бы значительно сложнее без бустера.
Нил, можешь что-нибудь посоветовать по этому поводу?
Давненько я не играл ни во что подобное, но даже если бы я был полностью знаком со стратегиями, я бы с уважением отказался. Это твоя прокачка, дорогой мальчик, а не моя.
— Какой-то ты помощник, — мысленно проворчал Даллион. Однако в глубине души он знал, что эхо было правильным. Получение помощи во время испытания было больше, чем списывание на тесте. Здесь не было обходных путей. Все, чего Даллион избегал, вернется, чтобы преследовать его в будущем, и будет делать это с интересом.
— Ты уже не в тупике, не так ли? Генерал склонил голову. «Если есть сомнения, почему бы не сделать что-то экстремальное? В конце концов, ты в лидерах».
«Замолчи.»
Теперь не было смысла использовать его приз. Оставить это на потом, когда генерал потратит больше жетонов, было явно правильным выбором. Если Даллион выиграет этот раунд, он просто пойдет ва-банк в следующем, а если проиграет, то получит контроль над последующими битвами.
— Я не буду использовать свой приз, — сказал Даллион и положил на стол жетон арфы.
«Типичный ход новичка». Генерал пожал плечами. — Тем не менее, если ты так хочешь.
Коробка исчезла, обнажив те же самые три жетона, которые генерал разыграл в прошлом раунде: перчатку, глаз и меч. Если Даллион был прав в том, что они оба обладали одинаковыми навыками, это означало, что у генерала не было жетонов восприятия. Возможно, это был идеальный момент, чтобы проверить это.
«Я пропускаю.»
«Ты уверен?» Генерал выгнул бровь. «Это очень хороший приз. Я забыл упомянуть, что каждый приз лучше предыдущего».
— Я сам это понял, — солгал Даллион. «Кроме того, ты никогда не говорил, что мне нужно больше навыков, чтобы выиграть бой. Глядя на то, что у вас есть, музыки должно быть достаточно».
На мгновение Даллион увидел, как дернулось левое веко генерала. Правда заключалась в том, что Даллион сказал это только для того, чтобы разозлить мужчину, но, увидев реакцию, казалось, что он на что-то наткнулся. Очевидно, качество токенов имело значение, и в гораздо большем количестве. Могло ли быть так, что Даллиона обманом заставили добавить больше жетонов, чем в предыдущем раунде? Атака была необходима для победы в битве, что по умолчанию делало все жетоны атаки гораздо более ценными, чем остальные. Однако музыку можно было использовать и как средство достижения победы.
Генерал положил второй жетон меча на бок.
— Давайте начнем бой, — сказал он гораздо менее дружелюбным тоном. Догадка Даллиона, похоже, была верной.
— Я использую свою музыку, чтобы убедить вас не сдаваться, — сказал Даллион, толкая свой единственный жетон на середину стола. Пока он это делал, один из жетонов меча генерала двинулся вперед сам по себе.
— Я снова атакую, — сказал генерал, толкая второй такой жетон. — И забери приз.
Результат был один в один. Теперь игра действительно могла начаться. По расчетам Даллиона, у него уже было преимущество. Более того, этот раунд должен был определить, имеет ли смысл его стратегия.
«Награда за третий раунд — повторение». Появился золотой цилиндр. «Вы можете использовать его, чтобы скопировать любой другой жетон, который у вас есть на столе».
— У меня есть только жетоны? — спросил Даллион. — Ни одного твоего?
— Можешь скопировать и мои жетоны, — неохотно сказал генерал. «Ты будешь использовать свой жетон сферы?»
«Нет, нет необходимости. Давайте играть так, как мы играли до сих пор».
Это был раунд, который Даллион должен был выиграть не столько из-за общего счета, сколько потому, что это было единственное, что давало его противнику возможность атаки. Если бы Даллион был прав, в этом раунде начали бы появляться музыкальные жетоны. У Даллиона оставался один, а это означало, что у его врага их было три.
Нил, фамильяры считаются частью меня так же, как характеристики или навыки? — спросил Даллион. Вне игры.
Ну… на эту тему довольно много написано, ответило эхо. Блестящие умы сегодняшнего дня и всех тех, кто был раньше, не придерживались того же мнения, но есть больше доказательств того, что это не так. Когда фамильяры присоединяются к вашему королевству, они действуют скорее как эхо, чем как связанные стражи. Кроме того, у них есть собственные желания.
Разве эхо не одно и то же?
Да и нет. Думайте об эхе как об автономном экземпляре вас. Они приходят к своим собственным выводам и могут время от времени делать другой выбор, но в основном они — это вы. Если вы любите яблоки, вашему эху понравятся яблоки. Он может предпочесть их запеченным или, возможно, иметь вкус красных яблок, а не зеленых, но источник их желаний один и тот же. Фамильяры не такие.
Спасибо. Это все, что мне нужно было знать.
На лице Даллиона появилась улыбка. Если бы это было зеркальное совпадение, то было две вещи, которых не было у эха генерала.
«Я торгую с Ноксом», — сказал Даллион. На столе появилась серебряная фигурка шкварки.
— Ты готов пожертвовать своим фамильяром? — спросил генерал.
«Это не жертва, если он выиграет. Я просто полагаюсь на его силу так же, как полагаюсь на свои навыки и качества».
«Справедливое замечание».
На этот раз на столе было только два жетона, оба арфы.
Понял, подумал Даллион.
Едва дождавшись своей очереди, он добавил на стол жетон кулака и дротика. Генерал так же быстро добавил еще два жетона щита. Это начало выглядеть так, как будто его план состоял в том, чтобы противостоять всему, чтобы он мог использовать свой последний музыкальный навык, чтобы вырвать победу. Единственным решением Даллиона было сохранить давление, что он и сделал, используя навыки акробатики и свои собственные музыкальные навыки. Этот ход сделал общую паузу. Положив руку на подбородок, он уставился на стол, словно подсчитывая шансы. Даллион сделал то же самое, но, как бы он ни выглядел, казалось, что раунд выигран. Его оппонент ничего не мог противопоставить текущей ставке.
— Вы стали довольно агрессивны, — сказал наконец генерал. «Как будто вы думаете, что у вас на руках все карты. Совет, — на столе появился жетон разума, — никогда не позволяйте самонадеянности ослеплять вас в отношении потенциальных возможностей. Второй жетон разума появился вместе с другим щитом.
Оба эти движения были защитными. Они также означали, что генерал исчерпал все свои жетоны щита и разума. Конечно, у него все еще был жетон обмена, что позволяло ему вернуть один из них в следующем раунде. Несмотря на это, Даллион видел, что его ловушка близка.
— Арвесин, кинжал и акробатика, — сказал Даллион, добавляя свои жетоны к остальным.
Теперь у него снова было преимущество. Как и ожидалось, генерал ответил собственным мечом-арфой, также добавив свой последний жетон арфы в микс. После почти полной минуты размышлений был также размещен жетон молнии.
— Используя свою единственную реакцию? Настала очередь Даллиона ухмыляться. — Все должно быть очень плохо. Он добавил свой стилет, затем жетон акробатики. — А сейчас?
«Я пропускаю.» Генерал толкнул свою арфу вперед. — Я заставляю тебя сдаться.
— Я противопоставляю твою музыку своей музыке, — Даллион толкнул свою арфу в центр.
«Как и я.»
Это сделало две арфы против одной.
— Я позволил моему клавесину разобраться с этим.
«Оружие не может быть эффективным против музыки».
— Это не то, что ты сказал в прошлом раунде. Кроме того, арфинский меч также может создавать музыку.
— В таком случае я снова заставляю вас сдаться. Последняя арфа присоединилась к остальным жетонам.
— А я знаю… — Даллион толкнул жетон своего тренировочного стилета вперед. — Сдавайся, мой стилет. Не могу сказать, что в своем нынешнем состоянии он в любом случае нанес бы большой ущерб».
— Типичный любительский ход, — сказал генерал, хотя в его голосе звучала нотка раздражения.
Даллион попытался увидеть, какие еще эмоции были, но обнаружил, что не может. Казалось, что в ходе игры он потерял способность применять любые использованные им навыки. Вероятно, это было еще одно правило, о котором генерал забыл упомянуть. Это также означало, что Даллион должен был быть особенно осторожен со своими ставками. Нельзя было сказать, потеряет ли он всякое восприятие, если у него закончатся жетоны, что сделает его легкой мишенью.
— Я использую свой щит, чтобы быть наготове, — сказал генерал.
«Я использую свою акробатику, чтобы атаковать с другой точки».
«И я использую свою реакцию, чтобы повернуться в этом направлении».
«Я использую свой кинжал Нокс, чтобы сломать твой щит».
«Я создаю экземпляр, используя разум, чтобы этого не произошло».
Движения становились все быстрее и быстрее. Жетоны чуть ли не полетели в центр стола вместе с обязательными пояснениями. Ничто не было оставлено на волю случая, никакие объяснения не были потрачены впустую.
«Я снова использую акробатику, чтобы атаковать сбоку».
«И я создаю другой экземпляр».
«Я использую Nox, чтобы атаковать вас напрямую».
«И я блокирую своими навыками защиты».
«В таком случае я ничего не делаю и просто смотрю, как Нокс пробивает твой щит и продолжает атаковать!» Даллион чуть не закричал. Вот он, момент, которого он ждал. Генерал уже ничего не мог сделать. Если бы он использовал свой обменный приз и забрал музыкальный жетон раньше, у него была бы возможность противостоять фамильяру, но теперь было слишком поздно. Щиты и оружие были бесполезны против Нокса, и Даллион очень внимательно следил за тем, чтобы его противник использовал слово «блокировать», а не «уклоняться».
«Интересно.» Генерал посмотрел на Даллиона, потом снова на стол. «Думаю, я должен уступить в этом. Есть несколько вещей, которые я мог бы сделать, но в конце концов ты все равно выиграешь. Однако, прежде чем мы перейдем к следующему раунду, я хотел бы вернуть атаку». Один из золотых мечей исчез, его заменила золотая пирамида».
Как я и думал, Даллион внутренне радовался. Рациональная часть его подсказала ему пока не праздновать, но ему было трудно понять, как его противник может выиграть следующий раунд. Не со всеми жетонами, которые он только что потратил впустую. По подсчетам Даллиона, у генерала было одно атакующее умение, три вида оружия, а также две потенциальные атаки с использованием тела. Всему этому можно легко противостоять, используя жетоны разума, реакции и защиты Даллиона. Не говоря уже о том, что у него была Люкс, если бы все стало совсем сложно, а также приз третьего раунда.
— Приз четвертого раунда — способность стирать, — сказал генерал, когда стол снова очистился. «Это дает возможность удалить любой жетон со стола».
— Не думаю, что до этого дойдет. Даллион положил сферу на бок. «Я хочу, чтобы вы сделали ставку первой».
— Итак, ты наконец воспользовался им? Неплохой выбор, но ты же знаешь, что в бою он бесполезен. Ты должен был использовать его во втором туре вместо музыки».
— Я использую его сейчас. Даллион с трудом сдерживал ухмылку.
«Я вижу это, и у меня нет другого выбора, кроме как следовать правилам игры». На столе появился жетон меча. — Я полагаю, вы ожидали этого. Не самый элегантный подход, надо признать, но иногда для достижения победы требуется сила. Теперь, что еще я должен добавить… — он почесал подбородок. — Как насчет еще трех?
Даллион замер. На другой стороне стола лежало четыре одинаковых жетона мечей. Это не только означало, что навыки генерала полностью отличались от навыков Даллиона, но также показывало, что уровень его навыков был намного выше.
— Я предупреждал тебя, чтобы ты не праздновал раньше времени. Мужчина ухмыльнулся. — Все, что мне нужно было сделать, это избавиться от твоего надоедливого фамильяра и арфового меча. Было бы лучше, если бы вы предложили свою пылающую курицу и в прошлом раунде, но опять же, нельзя ожидать, что все пойдет по плану. Итак, что вы будете делать теперь? Дайте мне приз за ластик или продолжайте торги. Кто знает? Может быть, вам повезет? Может быть, я все-таки просто блефую?»
