Звезды. До сих пор Даллион никогда не осознавал, как сильно он по ним скучает. Не несколько бледных точек, которые он видел из города, а настоящие звезды, покрывающие небо, как соль на черной салфетке. Даже луны зажглись, испуская яркое цветное сияние. Лежа на спине, Даллион поднял руку вверх, словно пытаясь ухватиться за одну из них. Это было по-детски, но прямо сейчас он хотел побыть ребенком, хотя бы еще немного.
Борьба со стаей истощила его — больше физически, чем морально — до потери сознания. Он перенес еще несколько укусов, каждый из которых стоил мальчику от пяти до десяти процентов здоровья, и видел то, чего хотел, но в конце концов победил.
После боя царство Колодца стало намного ярче, не только скалы и ручьи, но и сам воздух. Даллион чувствовал запах свежести и безошибочное ощущение радости с каждым вздохом. Ничего подобного не было ни на Земле, ни даже в деревне. Несмотря на свежесть воздуха, осталось ощущение неловкости, наверное, потому, что все так боялись старосту.
— Семь лун, — громко прошептал Даллион.
Что они представляли на самом деле? Представления божеств? Источники пробужденных способностей? Оба? Даллион часто сталкивался с их упоминанием в повседневных разговорах, и все же это все, что они были — части фраз. Все знали, что на их основе стоит какой-то орден или религия, как и все знали, что их монастыри готовы принять кого угодно, даже социальных изгоев… но и только. У людей не было не только ответов, но и вопросов. Сам Даллион проявлял малейший интерес, учитывая все обстоятельства. Все его усилия были полностью сосредоточены на том, чтобы поднять его уровень и улучшить свои навыки, почти до одержимости.
«Мне действительно нужно больше жить и меньше качаться, не так ли?» — спросил он у лун. К его небольшому разочарованию, луны не ответили. К сожалению, повлияло кое-что еще — ворчливый голос, который напомнил мальчику, что царство восстановлено лишь на девяносто девять процентов. Приложив немного усилий, Даллион мог легко выследить последнее существо и покончить с ним, чтобы получить заветные сто процентов.
Может быть, завтра мальчик закрыл глаза.
Ночь прошла быстро и безболезненно. Утром Даллион почувствовал себя совершенно отдохнувшим. Боль почти утихла вместе с голодом. Было почти удивительно, насколько удобным может быть сон на камнях после боя.; либо это, либо исправление царства изменило его свойства.
После небольшой растяжки Даллион пошел к ближайшему ручью, чтобы напиться и быстро умыться. Сделав это, он снова отправился в гору. Назойливое напоминание о недостающем одном проценте продолжало беспокоить его еще немного, но вскоре уступило место его решимости покончить с задачей и вернуться в реальный мир.
Если я наткнусь на это, то найду, сказал себе Даллион и продолжил.
Чем выше он поднимался, тем круче становилась гора. Легкий путь вскоре исчез, заставив его совершить элементарное лазание. К счастью, он все еще мог избежать вертикальных секций. К полудню он снова вдвое сократил расстояние. По его приблизительным подсчетам, от вершины его отделяло около двух десятков миль. Обычно Даллион преодолевал такое расстояние за несколько часов. Учитывая, что он поднимался, он надеялся, что справится к ночи.
Увы, нет.
Когда солнце коснулось горизонта, оставалось еще несколько сотен футов — самое трудное. Острые скалы, наполовину вертикальные, заставляют мальчика в полной мере использовать свое восприятие и рефлексы для перехода с одного уступа на другой. Мальчику посчастливилось добраться до небольшого углубления в скалах, достаточно большого для того, чтобы свернуться калачиком на ночь.
Безрассудство Даллиона побудило мальчика продолжать идти к вершине, его здравый смысл подсказывал ему, что было бы ужасной идеей пытаться подняться в темноте.
«Завтра, — сказал он себе. — Я приду завтра.
На следующее утро он снова продолжил. Однако, несмотря на его первоначальный энтузиазм, прогресс был невероятно медленным. Не имея навыков Глории, ему приходилось бороться за каждый дюйм, иногда у него уходили часы, чтобы подняться на несколько десятков футов. Только к вечеру ему удалось — после нескольких скольжений и нескольких десятков падений — забраться на вершину.
Оказавшись там, Даллион плюхнулся на твердую поверхность, как бифштекс на сковороде. Вся эта попытка казалась более сложной, чем победа над стаей пантер. Теперь он понял, почему люди так высоко ценят пробужденных. Пробужденные навыки сделали трудные вещи легкими. Без них человеку пришлось бы пройти годы или десятилетия упорного обучения, чтобы частично достичь тех навыков, которые ему давали. Если бы у Даллиона были навыки альпинизма, вся поездка сюда заняла бы у него меньше дня и даже доставила бы удовольствие.
Нет боли, нет выгоды, подумал мальчик, вспомнив фразу, которую говорила его мать на Земле. По крайней мере, я сейчас здесь.
Хотя это могло сойти за огромное достижение, он был здесь не из-за этого. Оставался еще второстепенный вопрос: сразиться со стражем Колодца, чтобы сбежать из этого царства. Учитывая, насколько сложной была борьба со стаей, можно было с уверенностью предположить, что страж не будет пустяком. Если подумать, никто не мог сказать, каким именно будет страж. В прошлом у каждого были характеристики предмета, в котором они находились. Но каковы были характеристики колодца?
Думаю, там будет много камней и воды. Даллион задумался, вставая.
Вершина горы была размером примерно с теннисный корт, только полностью каменная. Не было ни алтарей, ни тронов, ни колонн, ни чего-либо еще, указывающего на боевую арену. Однако то, что мальчик мог видеть даже в лунном свете, было темным пятном прямо посередине.
Может ли это…? Его сердце пропустило удар. Неужели он только что нашел последнее существо в царстве?
