— Пожалуйста, не устраивайте сцен, — сказал генерал с ноткой раздражения. «Это не царство, и я действительно не хочу разрушать шансы восходящей звезды арены».
Угроза уже прозвучала. Печально было то, что Даллион мало что мог сделать. После борьбы с полуяростью стало очевидно, что ему не тягаться с одним, не говоря уже о двух. И даже если бы городской страже удалось прибыть вовремя, генерал все равно собирался выкарабкаться из беспорядка, оставив Даллиона сохнуть.
«Что ты хочешь?» — спросил Даллион.
«Всегда такая враждебная. Вы подумали, что, может быть, я пришел сюда, чтобы помочь вам?
— Нет, — прямо сказал Даллион, заставив генерала улыбнуться в ответ.
— В таком случае, вы считали, что я пришел, чтобы помочь себе?
В этом Даллион не сомневался. Это было похоже на испытания гильдии снова и снова. Генерал, без сомнения, собирался предложить оружие или часть снаряжения со значительными возможностями в обмен на получение предмета, или двух, или десяти. Тот факт, что он пришел со своей охраной, означал, что он не будет в восторге от отрицательного ответа.
— Прийти на арену — это настоящий подвиг, — через некоторое время продолжил генерал. «Большинство новых лиц не выживают. На самом деле, шансы, что вы доберетесь до самой арены с первой попытки, довольно низки. Прохождение третьих ворот несколько исказило цифры, но все же больше людей делают ставки против, чем за».
— Ты хочешь, чтобы я бросил спичку, — прошептал Даллион.
«Бросить спичку? Зачем мне это делать? Я не родился на ферме? — ухмыльнулся он, намеренно нанося оскорбление прошлому Даллиона. Однако над ним шутили, поскольку Даллион родился в городе так же, как и в деревне. — Я хочу, чтобы ты выиграл.
Этого Даллион не ожидал. Во-первых, это было почти невозможно гарантировать. Даллион ни в коем случае не был фаворитом, но, возможно, именно на это и рассчитывал генерал.
«Когда вы ступите на арену, все изменится. Шансы против вас будут десятки к одному, возможно, сотне, в зависимости от того, с кем вы столкнетесь. И если вам каким-то образом удастся выйти победителем, шансы против вас удвоятся. Так будет продолжаться до тех пор, пока не будет выбрана восьмерка лучших. В этот момент начнутся фактические расчеты, и ваши шансы вернутся к однозначным числам».
Даллион ждал улова. Он мог сказать, что это была только часть прелюдии. Вскоре появится настоящая тема для разговора.
«По статистике, за последнее десятилетие не было ни одного участника, который попал в восьмерку лучших. Даже до этого случаи были редки. Пока участвуют только третьи вратари, бои становятся довольно зрелищными ближе к концу. Ходят даже слухи, что графиня иногда приглашает на мероприятие мага, чтобы бойцы могли выложиться по полной.
Это правда, Нил? — спросил Даллион.
Были случаи, к сожалению, ответило эхо. С видящими считается более интересным, если в дело вовлечено немного крови. Для предотвращения смертельных исходов приглашается маг-исцелитель. Поскольку они дворяне, их скорость реакции достаточна для того, чтобы произнести заклинание до того, как произойдет что-то серьезное.
— Вот почему я принес это. Генерал щелкнул пальцами. Один из его разъяренных охранников снял с плеча большой деревянный ящик и открыл его.
Внутри было оружие, но это было оружие, которое Даллион видел только в компьютерных играх. Рукоять меча располагалась в центре. Из него спиралью выходил клинок, состоящий из острых треугольных кусочков. Все части были сделаны из небесного серебра и соединены между собой одной проволокой из лунного золота. Даллион просмотрел несколько свитков с оружием в своей кольцевой библиотеке; в то время это была одна из немногих вещей, которые он находил интересными, хотя даже этот интерес угас после просмотра нескольких сотен видов оружия. Как только Даллион улучшит свои навыки ковки, это должно измениться. На данный момент он продолжал сосредотачиваться на потенциальном «подарке», который предлагал генерал. Тот факт, что он не помнил, что видел такое оружие, означал, что его обычно не подделывали.
— Кнут-лезвие, — сказал Нил. Требует хорошего понимания атаки и легкой атлетики. Кроме этого, я могу только сказать, что это очень дорого, как и все артефактное оружие.
Его судьба не исполнена, подумал Даллион.
Верно, но не надейтесь. Как и пробные кинжалы, скорее всего, он не даст ничего особенного.
— Это называется кнут-лезвие, — сказал генерал со своим обычным чутьем. «Это довольно дорого для коллекционного предмета. Но бесполезен как оружие.
— Ты дашь мне что-нибудь бесполезное, — мысленно проворчал Даллион.
«Причина этого в том, что для того, чтобы справиться с этим, требуется много навыков. В большинстве случаев люди мотают его как веревку, ничего не делая. Иногда они даже режут себя в процессе. Это некрасивое зрелище». Мужчина остановился на мгновение. «У меня их три. Этот конкретный был дан мне, чтобы компенсировать разницу в стоимости при другом обмене. Обычно я бы наотрез отказался, но, учитывая, что я хочу оставаться в хороших отношениях с этим человеком, у меня не было выбора».
Даллион мог сказать, что все это ложь. Скорее всего, генерал потребовал предмет просто так, а потом уже собирался кинуть его на ту или иную полку.
«Учитывая, насколько вы улучшились, я думаю, вы сможете научиться этому, в конце концов. И это подводит меня к моему предложению». Улыбка на лице генерала стала шире. «Я готов одолжить вам этот предмет бесплатно для ваших боев на арене. Достигните восьмерки лучших, и вы сохраните ее».
Это казалось необычно щедрым, а это означало, что в игре было что-то еще.
«В чем подвох?» — спросил Даллион.
«Нет, лови. Скорее условие. Вы должны очистить предмет здесь и сейчас. Считайте это авансовым платежом по доброй воле. После этого он твой. При условии, что вы не проиграете до первой восьмерки».
Было много способов сделать так, чтобы сделка казалась выгодной, хотя на самом деле таковой не являлась. По сути, генерал предлагал Даллиону бесплатно улучшить артефакт. Учитывая характер оружия, это должен был быть как минимум трехуровневый предмет, а возможно, и больше. Поскольку, как сказал сам генерал, шансы Даллиона на попадание в восьмерку были невероятно малы, это означало, что он будет вынужден вернуть оружие. Единственная разница заключалась в том, что теперь оружие будет очищено, что многократно увеличит его ценность. Правильнее было сразу отказаться от сделки. Однако Даллион колебался. Его навыки ковки и музыки позволили ему увидеть реальную ценность оружия — это был шедевр, выкованный до совершенства. Не только не было никаких недостатков, но конструкция была сделана таким образом, чтобы части могли собраться в идеальное лезвие без трещин… если только знать, как это сделать. Однако было больше. Один из фрагментов лезвия мерцал, указывая на то, что внутри него что-то спрятано. Генерал, вероятно, знал об этом и использовал это, чтобы заманить Даллиона принять его предложение.
Не жадничай, сказал Нил. Это того не стоит.
— Я не могу очистить его прямо сейчас, — ответил Даллион. «Как насчет завтра?»
Коробка моментально закрылась.
«Извиняюсь.» Генерал продолжал улыбаться, но на его лбу появилось несколько морщинок. «Либо сейчас, либо никак. Время — не роскошь, и у меня, и у тебя тоже.
Даллион сделал шаг назад, приняв оборонительную стойку.
— Вы едва справились, — продолжал генерал. «Даже если вы получите три уровня до первого боя, шансы на успех в вашем нынешнем состоянии ничтожны. Твой дротик и броненосный щит бесполезны в реальном мире, и тебе также не разрешат использовать музыку.
Если подумать, это имело смысл. Музыкальное мастерство позволило Даллиону манипулировать всей толпой. Ни в коем случае городская стража не допустила бы этого — слишком легко было бы вызвать бунт, если бы захотелось, и подвергнуть риску жизнь графини. Хуже того, это был верный способ испортить фестиваль.
«Что тебе остается? Пара дешевых ножей? Даже если ваша гильдия даст вам какой-нибудь второсортный хлам, это не сравнится с тем, что я предлагаю».
«Вы только хотите, чтобы я очистил его бесплатно».
«Конечно, я делаю.» Генерал рассмеялся. «Позвольте мне спросить вас вот о чем. Вы уверены в своей силе или нет? Вы намереваетесь сделать себе имя на турнире. Если вы действительно считаете, что должны быть в состоянии очистить предмет.
Было очевидно, что генерал делает ставку на тщеславие Даллиона. Однако, несмотря ни на что, ему это удалось. Даллион был слишком впечатлен этим предметом, чтобы отказаться, не говоря уже о том, что ему нужно было подумать еще об одном: если он получит клинок хлыста, он также сможет сделать его домом для Глим.
— Хорошо, но мне нужно что-то еще, — сказал Даллион, к горькому сожалению Нила.
«Торговаться? Пожалуйста.» Генерал сделал движение рукой. — Чего еще ты хочешь, чтобы принять мой подарок?
«Информация. Есть несколько вещей, которые я хочу знать, но не могу спросить. Я хочу получить от вас ответ по этому поводу».
— Боишься спросить? Генерал задумался, поглаживая подбородок пальцем. — И почему ты думаешь, что у меня есть такие знания? Если это то, о чем вы не можете спросить, это должно быть… сомнительно.
«Вы все время имеете дело с сомнительным. Насколько мне известно, вещи, о которых я собираюсь спросить, не являются незаконными».
— Ты меня определенно заинтриговал. Что ты хочешь знать?
«Не здесь. Я просто хочу, чтобы ты поклялся, что расскажешь мне все, что знаешь, когда я спрошу.
«И это все?»
«Это все.»
Наступило долгое молчание. И Даллион, и генерал пересмотрели свои варианты. Ни одна из сторон не хотела проиграть. Даллион знал, что генерал многое ему не сказал, однако он также знал, что у генерала не было возможности узнать, какую информацию он запросит. Быть связанным лунной клятвой нельзя было сделать по прихоти.
Ты не мог удержаться, не так ли? – возмутился Нил.
Есть шанс, что я найду там что-то хорошее. Кроме того, мне нужна практика.
Ты еще не оправился от своего последнего приключения. Входить в царство так скоро после этого — плохая идея, не говоря уже о вреде. Люкс не панацея. Есть вещи, которые он не может делать.
Я знаю.
«Очень хорошо. Информация, относящаяся к одной теме, — сказал, наконец, генерал. — И ровно столько, сколько я могу легко получить.
«Определить легко», — быстро добавил Даллион.
«Что-то, что не подвергает меня риску и не разорит меня в финансовом отношении. Этого достаточно?»
Было много места для маневра, но даже в этом случае Даллион полагал, что сможет получить некоторые основы по этому вопросу. К тому же, зная генерала, он тоже был бы заинтересован, если уже не заинтересовался. В конце концов, любой, кто имеет дело с секретами, наверняка захочет узнать больше о Лунах.
«Достаточно.» Даллион кивнул.
«В этом случае…»
Гневный охранник снова открыл коробку. Оружие сияло в свете лун. Даллион сделал несколько шагов вперед и протянул руку к рукояти. В дюйме от него он остановился. Было ли слишком поздно, чтобы бросить вызов? Не было никакой гарантии, что оружие даст ему преимущество на арене. Единственное, что он собирался сделать, это привлечь внимание, и на данный момент это было именно то, в чем Даллион нуждался больше всего. Это и еще несколько уровней.
«Не укусит». Генерал рассмеялся.
— Я уверен, что так и будет. Даллион схватился за рукоять.
ПРОБУЖДЕНИЕ ПРЕДМЕТА СФЕРЫ
