Скопление корней вырвалось из земли, пронзив гигантского рыцаря-гремлина. Одного урона было достаточно, чтобы убить сотни шкварков. Однако по большому счету это было неважно. Едва был нанесен ущерб, как рыцарь разделился на две части, каждая из которых атаковала свое эхо дриады. Одна из атак провалилась, другая удалась, и на поле боя осталось всего семнадцать человек.
Тем временем Даллион продолжал бежать к кузнице ключей. Он прекрасно осознавал, что у него есть минуты, чтобы все успеть. Даже сейчас страж был на пределе своих возможностей, делая все возможное, чтобы дать Даллиону больше времени. Даже виноградному киту было трудно противостоять стае врагов.
Ты умеешь пробивать стены, Нокс? — спросил Даллион, прыгая с внутренней стены замка.
Мяу… — ответил треск. Хотя он уже не был маленьким детенышем, стены были слишком толстыми, чтобы он мог прорезать их прямо сейчас.
Улицы там были сильно сужены, и бок о бок могли пройти не более трех человек. Даже это было расточительно, учитывая, что не было видно ни гремлинов, ни жилых зданий. Все, включая стены, башни, улицы и здания, было не чем иным, как гигантской декоративной оболочкой, созданной для тщеславия пламени. Как и шкварки, появившиеся из него, источник гниения, казалось, тоже улучшался, приобретая общие мысли и эмоции племени. Казалось, что так же, как шкварки выковывали доспехи, способные обеспечить защиту и немного тщеславия, так же работало и пламя, используя сам город.
Тщеславие, подумал Даллион. Это означало, что креклинги были более разумны, чем люди думали. Если бы у них было достаточно времени, они вполне могли бы стать похожими на людей. Между разными индивидами появилось бы достаточно различий, вынуждающих если не к конфликту, то, по крайней мере, к напряженному сосуществованию. Сформируются мнения, а может быть, и больше. Проблема заключалась в переизбытке ресурсов. Пока есть что портить, шкварки будут расти, двигаясь в унисон против всего на своем пути. В то же время, если они поглотят все ресурсы, предмет сломается, а вместе с ним и мир.
— Ты уже был здесь раньше, — сказал Глим, порхая рядом с Даллионом. Она предпочла создать иллюзию себя в виде летающего треска, а не оставаться в его царстве.
Ты уверен? — спросил Даллион.
Вы бегаете по кругу.
Именно этого Даллион и опасался. Он надеялся, что ошибся. Тот факт, что он был прав, означал, что в огненной кузне не было входов. Даже окна оказались фальшивыми.
Рога наполняли воздух. Даллион инстинктивно поднял голову. Неизвестно, откуда доносился звук, но он был близок. Вероятно, в сторожевых башнях все-таки были какие-то гремлины. Однако это не было его главной заботой. Звук рогов означал, что угроза миновала. Отголоски дриад, возглавлявшие атаку, были уничтожены, оставив потрескивающим силам возможность вернуться.
Дерьмо! Даллион задумался. Это было быстрее, чем он ожидал. Время, казалось, застыло, когда он сосредоточился на насущной проблеме. В этот момент он больше не искал элегантного решения, а искал что угодно. Он мог попытаться пробиться сквозь стены. С подавляющим большинством шкварков за городскими стенами. Линейный удар, вероятно, мог прорезать здания и, возможно, повредить само пламя. Однако это имело бы серьезные последствия в реальном мире. Харп уже предупредил его, что, несмотря на выздоровление, он находится в весьма уязвимом состоянии — любое дальнейшее усилие может испортить его внутреннее ухо до такой степени, что прицеливание и равновесие будут нарушены на несколько месяцев.
Арфа, можно ли пройти сквозь это линейным ударом? Даллион все же спросил.
Нет, пришел ответ, краткий и прямолинейный, без возможности неверного истолкования.
Я не собираюсь просить тебя об этом. Я просто хочу знать, сможешь ли ты это сделать, Даллион не сдавался.
Нет, ответил меч-арфист. Материал слишком плотный.
Этого следовало ожидать. У Стража было достаточно сил, чтобы совершать такие атаки. Если бы городские стены не были достаточно крепкими, чтобы выдержать воздействие, ему не было бы нужды просить Даллиона о помощи. Так что стены тоже были провалом, а прокладка туннеля — учитывая, что это вообще возможно — займет гораздо больше времени, чем Даллион. В конце концов, оставался один вариант… однако Даллиону он не нравился.
«Ты на правильном пути», — сказал таинственный мужской голос в сознании Даллиона. Это рискованно, но на этом этапе вам придется пойти на некоторые риски, если вы хотите расти достаточно быстро.
По спине Даллиона пробежали мурашки. Вариант, о котором он подумал, был простым теоретическим упражнением, наполовину сделанным в шутку. Даллион был достаточно умен, чтобы понимать связанные с этим опасности, а также последствия, если он потерпит неудачу. Если дела пойдут плохо, он проиграет не только турнир.
— Тебе не обязательно этого делать, — продолжал голос. Вы и так неплохо справились. Хранитель уже впечатлен. Сейчас будет легко улизнуть и сделать вторую попытку через несколько дней. Может быть, дриада даже поможет вам.
Несмотря на слова поддержки, голос дразнил Даллиона. Он чувствовал это. У него никогда не будет лучшего шанса, чем этот. Сколько бы раз ему ни удавалось проникнуть в центральный замок города, он сталкивался с одной и той же проблемой. Может быть, если бы он был на десять уровней выше или даже всего на пять, все могло бы быть по-другому, но даже тогда не было никакой гарантии успеха, только лучшие шансы.
— Есть о чем беспокоиться, — продолжал голос. Но не то чтобы ты не делал этого раньше.
«Тогда это был несчастный случай», — подумал Даллион. Я понятия не имею, что я сделал, чтобы добиться этого.
Разве это не идеальное время для обучения? Голос рассмеялся, исчезая в сознании Даллиона.
Несколько секунд Даллион стоял посреди улицы, не в силах сделать шаг.
Дал? — спросил Глим, встревоженный его внезапным изменением поведения. Что случилось?
Даллион не ответил. Он все еще думал. Единственный вариант успеха должен был подвергнуть его гораздо большему риску, чем он был до сих пор. Однако, если то, что сказал голос, было правдой, возможно, оно того стоило; не столько из-за того, что предложил страж, сколько из-за возможности изучить атаку, превосходящую все, что Даллион видел до сих пор.
Летний бриз, сказал себе Даллион. Голубое сияние и летний ветерок. Это были две единственные вещи, которые он знал о нападении. В то время он был всего лишь двузначным числом, ему не хватало половины навыков, и все же он справился. С тех пор, однако, ему не удавалось исполнить ничего близкого, и не из-за того, что он не пытался.
Сочетая свои спортивные и акробатические навыки, Даллион прыгнул между стенами двух близлежащих зданий, приземлившись на вершину. Оттуда попасть на крышу главной кузницы было легко.
— Ты не сможешь прорезать потолок, — сказал Харп.
Я знаю.
Добравшись до дымохода, Даллион подбежал. Был только один способ добраться до черного пламени — изъян, созданный тщеславием. Любому пламени, даже потрескивающему, для горения требовался воздух. Однако причина создания гигантских дымоходов была одна — чистое неподдельное тщеславие.
Не! — крикнул Нил. В этот момент даже он понял, что имел в виду Даллион. Вы не сможете ничего добиться. Только заблудишься или совсем превратишься в цепочку!
— Прости, Нил, — прошептал Даллион, достигнув вершины туннеля. «Это то, что мне нужно сделать». Он вскочил.
Черный дым, казалось, приветствовал его, когда он падал. Это было похоже на плавание в воде, разбавленной воздухом. Иллюзия, окружавшая Даллиона, развеялась. Даллион мог видеть удивление пламени — удивление от того, что появилось что-то неизвестное, но также желание поглотить его. Щупальца взлетели вверх, обвивая Даллиона черным коконом. Не было боли, только тьма и бесконечный голод, пожирающий все сущее. В каком-то смысле это было похоже на опыт, которому Звезда подвергла Даллиона, но было и другим, менее организованным.
Люкс, окружи меня, подумал Даллион.
Жар-птица мгновенно так и сделала. Слой пламени окружил Даллиона, отделяя его от окружавшей его тьмы. Даллион чувствовал, как сталкиваются противоположности: пламя, разлагающее все, с чем соприкасается, и пламя, которое может только исцелять и никогда не причинять вреда. Это был весь необходимый буфер.
— Пора показать, чего ты стоишь, Вермиллион, — сказал Даллион. «Личное пробуждение!»
Даллион ожидал, что кольцо свяжет его с его личным царством. Он знал, что прямое соединение его царства было более чем опасным, так как он рисковал расплескать шкварки внутри. Вот почему он прибегнул к кольцу Vermillion. Однако все пошло не так, как он себе представлял.
ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ?
Перед ним появился зеленый прямоугольник. Чтобы убедиться, Даллион огляделся. Его музыкальные способности сказали ему, что он все еще был в потрескивающем пламени, как и Люкс. Однако он больше не мог слышать ни одного из них, как будто связь между Даллионом и его царством оборвалась.
— Я хочу научиться нарезать шкварки, — сказал Даллион. «Нет!» он быстро поправился. «Я хочу научиться прорезать разложение».
Это было ключом. Он слишком рисковал, чтобы довольствоваться тем, что научился обращаться со шкварками. В конечном счете, он хотел иметь возможность встретиться лицом к лицу с цепями и Звездой. На самом деле, он знал, что у него мало шансов получить Луноподобные силы, но он знал, что шаг в правильном направлении он может сделать. В конце концов, ему уже однажды удавалось это сделать, пусть и частично. Когда Звезда использовала свою силу, чтобы окутать Даллиона тьмой, именно благодаря искусной комбинации когтей Нокса и музыкальной атаки меча-арфеса ему удалось вырваться на свободу, прорвавшись сквозь тьму. Однако это была лишь часть его успеха. Была еще одна волна силы, которая сделала все это возможным, и эта волна исходила от самого Даллиона.
ПОЧЕМУ ВЫ ДУМАЕТЕ, ЧТО ЭТО ТО, ЧТО ВЫ МОЖЕТЕ ИМЕТЬ?
— Ты уже дал мне это. На этот раз я хочу навсегда. Я знаю, что это где-то в пределах моей сферы. Я не уверен, связано ли это с повышением уровня или просто где-то спрятано, но я знаю, что оно у меня есть. Я уже использовал его однажды».
Немедленного ответа не последовало. По общему мнению, казалось, что над Лунами или, по крайней мере, параллельно им существует еще одна сила. Говорили, что Луны всемогущи и устанавливали все правила, но никогда не утверждалось, что именно они послали прямоугольники. Это было странно, учитывая, что они были связаны как со статистикой, так и с расами.
ТЫ МНОГО ХОЧЕШЬ
— Я не хочу всего этого сейчас, — сказал Даллион. «Достаточно, чтобы начать учиться, и он должен быть достаточно сильным, чтобы победить потрескивающее пламя».
ВЫБЕРИ ОДИН
Так вот как это должно было быть? Тот факт, что Даллион получил предложение, означал, что оно, скорее всего, будет принято. Тем не менее, он не видел причины нежелания. Победа над воплощением энтропии должна была принести пользу любому царству, включая реальный мир.
«Если я решу учиться, ты поможешь мне потушить пламя или позволишь мне в конечном итоге поглотиться им?» — спросил Даллион.
ВЫБЕРИ ОДИН
Перед первым появился второй зеленый прямоугольник. Ясно, что Даллион больше не собирался давать никаких намеков. Если это так, у него был только ответ.
— Я оставляю вам решать, — сказал он.
Оба зеленых прямоугольника исчезли. Это был правильный выбор? Даллион не мог знать. Тем не менее, это было лучше, чем любой из двух вариантов. На Земле дедушка Даллиона говорил, что ничего не происходит случайно. То же самое было верно и здесь — все основные события были чем-то вызваны. Хотя Даллион считал, что именно его действия и поддержка друзей, опекунов и фамильяров помогли ему добраться туда, где он был, он также не мог отрицать, что было несколько случаев, когда что-то еще даровало ему способности, которые он не должен был. Голос был одним из таких примеров, и до сих пор он не ошибался.
ВНУТРИ ВАС ЕСТЬ ИСКРА
Появился зеленый прямоугольник. Внезапно все побелело.
