Семь лун заполнили ночное небо. Даллион очень хотел привести план в действие, но страж убедил его подождать еще несколько часов, пока Зеленая Луна не достигнет своего апогея — времени, наиболее благоприятного для эха дриад. За это время Даллиону нечего было ждать и практиковаться в ковке. В общем, показывать навыки другим было плохой идеей, но ремесленные навыки не оказывали прямого влияния на стандартные боевые навыки. Кроме того, обещание между Даллионом и Дуждом гарантировало, что страж не будет делиться навыками с остальной частью своей группы. Учитывая, что потеря этого храма будет угрожать всему королевству, никаких жалоб от других стражей не ожидалось. Во всяком случае, Даллион полагал, что они будут следить за ситуацией в целом, желая увидеть результат. Если все пойдет хорошо, есть шанс, что и другие сдадутся.
Был выкован еще один кинжал, а затем отозван, как и десять до него. Не было никаких сомнений в том, что Даллион научился их создавать, и все же его навык ковки не увеличился ни на один пункт. Это, конечно, было нормально. Навыки крафта повышались на основе принципа шедевра — только когда ремесленник выковывал предмет намного лучше, чем все, что он создал до сих пор, повышался навык. Это означало, что Даллиону потребуется тридцать восемь выдающихся предметов, чтобы достичь своего текущего максимального уровня. Это также объясняло, почему к ремесленникам относились так иначе, чем к другим пробужденным.
— Ты знаешь, что тебе нужно выковать предметы, чтобы повысить свой уровень, — сказал щит броненосца.
Я знаю, Даллион вызвал железный слиток и начал его лепить, едва глядя на предоставленные маркеры. Я просто хочу почувствовать это. Получите прочную основу, как любит говорить Нил.
Верно. Эхо плачет от радости, знаете ли. Не то, чтобы он признал это.
Раздраженный кашель раздался в царстве Даллиона.
Скоро пора идти. Лучше приготовься.
Я буду. Даллион продолжал стучать по металлу. Придать правильную форму стало довольно легко. Конечно, помогло то, что слиток можно было отправлять по почте, как если бы он был раскален докрасна. Я думал, вы проведете некоторое время, болтая со стражем, учитывая, что вы можете знать друг друга.
Союз дриад был огромным местом, намного больше, чем нынешняя человеческая империя. Ты же не думаешь, что я знаю всех, не так ли?
Тем больше причин познакомиться с ним.
— Нет, я не люблю вундеркиндов, — ответил броненосный щит.
«Пора.» Эхо приблизилось к Даллиону.
«Конечно.» Даллион отозвал кинжал наполовину. Наковальня и молот исчезли вместе с ним. «Пойдем.»
Это была короткая прогулка до края владений стража. Во время прогулки Даллион пытался заставить Глима появиться, но муха упорно отказывалась это делать. Как она и говорила все это время, она появится только тогда, когда Даллион покинет земли дриад, и ни секундой раньше.
— Мне нужна моя иллюзия, прежде чем я выйду, — сказал Даллион. Я переступлю момент, когда ты это сделаешь. Обещать.
Мне это очень не нравится, фамильяр вздохнул. Через несколько мгновений она появилась над головой Даллиона и начала осыпать его блестками из своих крыльев.
Даллион почти ничего не чувствовал, но, судя по реакции эха дриад, эффект сработал. Примерно через минуту полета вокруг него муха снова исчезла в его царстве.
Вот, сказала она раздраженным голосом. Ты готов. Если кто-то спросит, ты блестящий рыцарь.
Рыцарь? Изысканный. Спасибо.
«Это единственная сносная вещь, которую я видела», — ответила она. Было бы глупо, если бы кальмар вошел в главные ворота города.
Этого мысленного образа было достаточно, чтобы Даллион расплылся в улыбке. Может быть, он предложил бы ей попробовать это в другой раз. На данный момент, однако, пришло время стать серьезным.
«Давайте начнем.» Даллион ступил на потрескивающую землю. Верхний слой почвы осыпался под его ногой, создавая трещины в земле. Ясно, что иллюзия мухи была настолько реальной, что окружающая среда также отреагировала на нее. Думая об этом, это было откровенно страшно. Если бы она была на более высоком уровне, невозможно было бы сказать, насколько могущественны ее иллюзии.
Как только он привык к ходьбе, Даллион перешел на бег трусцой, а затем на полный бег. Это все еще казалось немного странным. Он почти чувствовал странность того, что он треск, когда шел к городским стенам на расстоянии. Несколько минут спустя воздух наполнился звуком рогов — страж начал эхо-атаку.
Несколько городских ворот открылись, выпустив поток бронированных гремлинов. На этот раз отряды слились в более крупных рыцарей, как только вышли на открытое пространство, устремившись навстречу вторгшейся армии дриад. Страшная мысль пронеслась в голове Даллиона.
Что будет, если шкварка попытается слиться со мной? он спросил.
— Это был бы интересный случай, достойный тщательного анализа, — ответил Нил. Теоретически, это должно начать процесс превращения вас в цепочку. Однако, поскольку слияние носило бы более благожелательный характер, может быть, вы просто изолируетесь от остальных, как пузырек воздуха в тесте. В итоге я бы посоветовал вам держаться подальше от любых «собратьев» шкварков.
Спасибо за ничего.
Стаи птиц наполняли воздух, собираясь в небе над каждым городом. Шкварцы явно выкладывались по полной, создавая свои воздушные силы. Через несколько мгновений стало понятно, почему. В воздухе появилось новое существо, вернее, старое — виноградный кит, атакующий со стороны моря.
Двойная атака? Даллион задумался. До сих пор он думал, что стражи не могут объединить усилия. Их домены были так далеко друг от друга, что они не могли этого сделать. Однако это не касалось миньонов. Как фамильяр, кит мог делать все, что хотел — сам Даллион проверил это во время битвы у третьего храма.
Армии столкнулись как на земле, так и в небе. Хотя гигантские рыцари-гремлины были больше по размеру, они быстро просверливались корнями, торчащими из земли. Позади них эхо дриад устремилось вперед, словно лезвия мясорубки, сметая все на своем пути. Даллион хотел бы иметь возможность внимательно наблюдать за их движениями и, надеюсь, изучить их для своего следующего боя. Однако его приоритет был другим. Полагаясь на свои спортивные навыки, он продолжал бежать к открытым воротам, выбирая немного окольный путь.
Потрескивающие отряды появлялись во все большем и большем количестве. Если первые рыцари-гремлины состояли из пятидесяти отдельных шкварков, то последующие состояли как минимум из сотни, а возможно, и больше. Только из этого города вышли на поле боя десятки тысяч воинов. С другой стороны, эхо-армия тоже не вызывала насмешек. Страж выпустил несколько десятков эхо-сигналов — около шестидесяти, насколько мог определить Даллион, — но их оказалось достаточно, чтобы сдержать первые волны и даже продвинуться дальше по потрескивающей территории. Вероятно, именно это имел в виду щит броненосца, когда он сравнил стража с вундеркиндом. Требовалось огромное мастерство, чтобы создать такое количество эхо-сигналов, не говоря уже об использовании корневых атак на большом расстоянии. Было несколько любопытно, что никаких дополнительных существ не использовалось.
Только к тому времени, когда Даллион приблизился к городским стенам, поток армий уменьшился до минимума. Потенциально это было хорошо — это означало, что большая часть города будет пуста.
Как вы думаете, они откажутся от него совсем? — спросил Даллион.
Это возможно. У шкварков нет гражданских. Кроме того, нет смысла кому-либо оставаться в городе, поскольку угроза вполне очевидна.
Я бы подумал, что они лучше планируют.
Насколько ты знаешь, они могут быть, дорогой мальчик. Мы просто мало что знаем о шкварках на поздних стадиях развития. Вся наша информация поступает из испорченных древних артефактов. Вполне может быть, что мы наблюдаем только исключения.
Городские ворота были двадцать футов в ширину и вдвое больше в высоту. Архитектура казалась средневековой. В нем не было ничего даже отдаленно впечатляющего, кроме материала, из которого он был сделан. Затаив дыхание, Даллион медленно двинулся дальше.
Между гремлинами нет паузы, сказал Глим.
Вот почему мне придется проявить изобретательность, ответил Даллион, когда на стенах появились маркеры. Первоначально его план состоял в том, чтобы войти через ворота, но со всем этим хаосом, бегущим по стенам, это был лучший выбор.
Двигаясь вдоль маркеров, Даллион вскочил. В течение нескольких секунд последовательность была завершена, затем секунда, дающая Даллиону способность отскакивать от воздуха. Он так и сделал, поднявшись еще выше. Вскоре он оказался на вершине стены. В отличие от человеческих замков, здесь не было стражников — они никогда не планировались. У шкварков никогда не было необходимости защищаться от подкрадывающихся врагов. Чаще всего они были нападающими; если они выросли до состояния города, это означало, что разложение закралось глубоко внутрь предмета. Это было к лучшему для Даллиона, который просто продолжал двигаться вдоль стены в поисках лучшего места для прыжка.
Внутри город был одновременно и похож на стандартное человеческое поселение, и нет. Улицы и здания располагались так, как и следовало ожидать. Все остальное, с другой стороны, было похоже на плохую копию и вставку. Присмотревшись, в городе было всего три типа зданий: кузницы, казармы и грубые дома. Магазины, статуи, даже увеселительные сооружения казались чуждыми. Даже внутренний замок больше всего походил на укрепленный район.
— У тебя мало времени, дорогой мальчик, — сказал Нил. С таким количеством потрескивающих войск эхо стража не сможет длиться долго.
Верно, Даллион кивнул.
Найдя удобное место, он прыгал по крышам зданий, пробираясь к центру города. Внизу по улицам продолжали стекаться гремлины — в гораздо меньшем количестве — устремляясь к кузницам и появляясь в полной броне.
Они всего лишь рыцари? Даллион задумался.
«Это не сложное общество, — заметил Нил. На данном этапе пламя сердца решает, что для него лучше всего. Сами гремлины — лишь части целого. Если рыцари — самые сильные из всех, что может предложить город, зачем идти на что-то меньшее?
Насколько это имело смысл, это не казалось правильным. Было что-то еще, но Даллион не мог понять этого.
Музыка, подумал он.
Большие кварталы голода появились в городе, занимая целые здания. У гремлинов тоже были свои индивидуальные эмоции, но они бледнели по сравнению с незначительностью. Самое страшное то, что в центре внутреннего замка пульсировал большой пожирающий персонифицированный шар, от которого у Даллиона мурашки по коже даже с такого расстояния. Вот что он пришел уничтожить. Но как именно он должен был это сделать? Пламя было явно слишком велико для Даллиона или любого из его фамильяров. Даже если он доберется до нее, не привлекая к себе внимания — что в этот момент выглядело все более и более вероятным, — что он собирался делать потом?
«Арфа», — подумал Даллион. Есть шанс, что ты сможешь призвать сюда воду?
Нет, ответила нимфа в своей обычной манере. Я могу управлять водой, но не призываю ее из ниоткуда.
Есть ли шанс, что вы можете получить его из моря?
Отсутствие ответа дало ответ Даллиону. Ему придется использовать что-то еще, чтобы потушить пламя. В конце концов, однако, это осталось физическим присутствием. Пока кто-то мог нанести физический урон, он мог ранить его. Трюк достаточно ранил его.
Внезапно земля содрогнулась. В нескольких милях от города все рыцари-гремлины слились в одно гигантское существо только для того, чтобы быть сбитыми с ног миньоном-китом, врезавшимся в него. Дело быстро перешло в эндшпиль, что не дало Даллиону много времени.
