В идеальном унисоне были вызваны два щита-броненосца, каждый из которых появился на левой руке Даллиона. Спустя несколько мгновений каждый из двух противников занял одинаковую стойку. Толпа снова взорвалась аплодисментами, определить, за кого именно они болели, было невозможно. Если бы Нил был здесь, он, вероятно, сказал бы что-то очевидное, например, «они болеют за победителя», и с определенной точки зрения он был бы прав. Хитрость заключалась в том, чтобы Даллион убедился, что победителем стал он, а не его эхо.
Красные и зеленые маркеры заполнили арену, образуя кошачью колыбель потенциальных атак и защит. Во многих аспектах Даллион смотрелся в зеркало.
— Я продолжаю смотреть на тебя снова и снова, — сказал Даллион. — Это тот же ты или другое эхо?
«Почему я не могу быть одним и тем же?» На мече эха появились красные линии, указывающие на планируемую атаку.
Увидев маркеры, Даллион почувствовал легкую ностальгию. Было время, когда вся его стратегия основывалась исключительно на них. Теперь он продвинулся так сильно, что мог выполнять свои действия задолго до того, как они появились.
— Думаю, мне придется победить тебя, чтобы узнать, — сказал Даллион, наполнив свои слова усталостью и медлительностью.
«Если ты победишь меня, я обещаю объяснить тебе это», — ответило эхо, противопоставляя эффекту такое же музыкальное мастерство. В этот момент стало ясно, что легкой борьбы не будет.
Теоретически все, что нужно Даллиону, это один хороший удар, чтобы победить. Однако эту задачу усложняла броня, покрывавшая каждый сантиметр тела его противника. Только голова осталась незащищенной.
«Целься в голову», — сказал себе Даллион, бросаясь вперед. Эхо сделало то же самое.
Появились два набора экземпляров, каждый из которых противостоял другому в сложной игре в шахматы. У Даллиона было явное преимущество, поскольку он мог разделяться немного быстрее, но что бы он ни пытался, эху всегда удавалось остановить атаку в самый последний момент. Дважды Даллион увеличивал количество экземпляров, выходя за свои пределы, и каждый раз эхо делало то же самое. Для всех намерений и целей это выглядело как длинный зеркальный матч.
Просто сдавайся, сказал нагрудник эха. Вы никогда не выиграете с этими навыками.
Да, избавь себя от унижения. Добавлен металлический ботинок. Тебе уже тяжело, а Кэсси еще даже не начала танцевать.
Кэсси? — по привычке спросил Даллион. Как и большинство людей, он имел привычку просить разъяснений, услышав имя собственное.
Эхо развернулось назад с сальто назад. Используя один из своих экземпляров, Даллион последовал за ним, хотя и ненадолго. Прежде чем он смог попытаться атаковать, клинок эха вытянулся, разрезая экземпляр Даллиона, как лист бумаги.
Даллион замер. Ситуация изменилась. Отсюда Даллиону придется тратить больше усилий на защиту себя, чем на эхо, что приведет к долгой битве, в которой он окажется на проигравшей стороне. Как и почти всегда, если дело дойдет до битвы на истощение, Даллион в конечном итоге проиграет.
Не колеблясь, Даллион снял свой меч-арфист, заменив его собственным клинком-хлыстом. Он опоздал на долю секунды.
СРЕДНЯЯ РАНА!
Ваше здоровье уменьшилось на 10%
За эту долю секунды вражеский клинок прошел сквозь его защиту, разрезав рубашку и левое плечо. Сразу же Даллион попытался нанести ответный удар, но его атака была легко отражена с помощью броненосного щита эха.
Говорил же тебе, кусок снасти засмеялся. Лучше сдавайся, пока Кэсси тебя не заставила.
— Кнут-лезвие — это Кэсси? — спросил Даллион.
— Удивлен? Эхо улыбнулось.
«У клинка нет стража».
— Твоего клинка нет. Моя экипировка другая. У клинка, доспехов и даже стрел для дротика есть стражи.
Стиснув зубы, Даллион процитировал имена семи лун. Ему нужно было быть спокойным, чтобы победить, спокойным и сосредоточенным. Используя все, что он знал, Даллион попытался придумать план. Как бороться с врагом, который имитирует все его действия? Это был не первый раз, когда он сталкивался с такой проблемой. Еще в пробуждающемся храме рядом с Дхермой эхо сбило его с толку, заставив думать, что он может быть ненастоящим. Даллион решил эту проблему, выстрелив себе в ногу, тем самым доказав, что он не эхо. Нынешние обстоятельства были немного другими, но загадка была той же; это означало, что и решение должно быть таким же.
Покрутив вокруг себя свой хлыст, Даллион позволил ему полететь на эхо, а также снова призвал свой арфистский меч. Затем, когда эхо отразило атаку, Даллион сыграл аккорд. Он знал, что прямое нацеливание на своего противника бесполезно, поэтому он сосредоточился на доспехах, которые носил на себе, добавляя палящий жар к каждой ноте.
Посмотрим, как ты справишься с этим, подумал Даллион.
Первой реакцией эха было атаковать, чтобы нарушить концентрацию Даллиона. Это не сработало. Сосредоточившись исключительно на защите, Даллион легко уклонялся от всех атак, все еще играя на своем арфе. В результате броня эха становилась все горячее и горячее.
— Не думал, что на тебя это подействует, — с ухмылкой сказал Даллион. — Все это время, а ты все еще попадался на одну и ту же уловку?
Внезапно воздух наполнился хором криков и воплей. Каждая часть брони, которую носило эхо, кричала от боли и агонии.
Останавливаться! Вы нас растопите!
Удивление сменилось страхом, а затем сожалением. Даллион быстро закончил свою мелодию, чтобы остановить крики стражей.
— Молодец, — спокойно сказало эхо. — Хорошая попытка, но это не способ пройти испытание. Ну, я полагаю, что технически это возможно, но вам все равно придется убить одного или двух стражей.
Даллион нахмурился. Он уже понял, в чем был настоящий вопрос. На первый взгляд, это было довольно просто и действительно связано с его способностью к сочувствию. Однако то, что это было просто для понимания, не делало его легче — единственный способ для Даллиона выиграть эту битву — убить нескольких стражей в процессе. Неделю назад он бы и не подумал об этом. Однако тогда он не мог слышать крики предметов.
— Это нелегко, не так ли? — спросило эхо. «Эмпатия дает много преимуществ, больше, чем должен иметь человек, по мнению некоторых. Однако это также связано с его ценой. Вы с самого начала были склонны к эмпатии. Вот что дало вам возможность получать дары и понимать стражей; это то, что помогает вам привлечь внимание Луны. Однако…»
«Однако это еще и препятствие, которое мне нужно преодолеть», — закончил предложение Даллион.
«Да.» Эхо убрало его кнут, снова соединив осколки. — Ты видел это во время своего последнего боя. Правильно было бы разрезать цепи, но этого делать нельзя».
«Я сделал.»
«Вы никогда не разрывали связь. Вы просто повредили их на время. Так будет не всегда. Двигаясь дальше, вы не сможете сохранить каждый элемент. Иногда вам нужно будет уничтожить их, чтобы достичь своих целей».
Несмотря на очевидную логику, слова звучали отталкивающе. Это было почти то же самое, что сказать кому-то, что они должны пожертвовать людьми, чтобы получить то, что они хотят. При сложившихся обстоятельствах Даллион тоже не был готов к этому.
— Ты понятия не имеешь, что такое мир на самом деле, — сказало эхо. «Вы видели только спокойствие городов, гарантировано ли людям безопасное существование под защитой хранителей домена. Если вы хотите выжить после этого, вам придется сделать такой выбор».
Эхо отозвало его оружие. На его месте появился полноценный шлем. Эхо включило его, затем приблизилось к Даллиону и остановилось в нескольких футах от него.
— Дело не в мастерстве, — продолжало эхо. — Все дело в твоей воле. Со временем вы можете стать достаточно сильными, чтобы достигать своих целей, не уничтожая предметы. Или, может быть, вы никогда не будете. Однако, если вы не готовы принять это, вы останетесь на своем нынешнем уровне. Один удар. Это все, что нужно, чтобы победить меня. Однако, сделав это, вы гарантированно уничтожите хотя бы одного стража. Что ты будешь делать?»
Вот почему фамильярам Даллиона не разрешили участвовать в суде. Выбор должен был сделать Даллион, а не они. Ни у кого из троих не было бы никаких проблем с этим: Нокс был треском, Глим был существом из дикой природы, а Люкс… ну, Люкс был особым случаем, но даже у него не было никаких сомнений по этому поводу.
— Итак, это оно? — спросил Даллион. «Убить или потерпеть неудачу?»
«Они все еще предметы. Тебе не нравится убивать эхо?
Правда заключалась в том, что Даллион чувствовал себя очень неловко. Это была одна из причин, по которой он даже сейчас предпочитал использовать в бою экземпляры, а не эхо.
«Кроме того, в прошлом у тебя не было проблем с поломкой предметов. Тебе это не нравилось, ты делал это не ради удовольствия, но ты все равно это делал. Почему сейчас должно быть иначе?»
«Потому что я знаю, что уничтожение предмета уничтожает стража. Настоящее разрушение, а не просто изгнание после повышения уровня».
«Это не то.»
Черт тебя подери!
Как бы Даллион ни ненавидел это признавать, эхо было правильным. Основная причина беспокойства Даллиона заключалась в том, что он мог их слышать, а если и слышал, то чувствовал себя обязанным сопереживать. Еще до того, как он узнал, что стражи умирают, когда предмет ломается. Он видел, как это часто случалось, когда работал у Ханны. Тем не менее, тогда это не причиняло ему боли. Если бы он был честен, это, вероятно, не причинило бы ему слишком большой боли даже сейчас… пока он не слышал криков.
Может ли это быть настоящей причиной того, что Зеленая Луна перестала наделять людей своими способностями? Не для того, чтобы их наказать, а чтобы не дать им пройти через это. Эмпатия не просто дала что-то новое, она изменила каждый аспект жизни. Это было то же самое, что и пробуждение, но на совершенно новом уровне.
— Ты знаешь, как это работает, — сказало эхо. «Сделай выбор или оставь это на потом».
«Просто так?»
«Просто так. Это должно быть ваше решение. Все остальное несущественно».
«Нет.»
Даллион разделен на семь экземпляров. Однако каждый экземпляр делал одно и то же — прыгал на эхо и бил его в шею. Однако во время удара каждый экземпляр играл свой аккорд. Во всех случаях аккорды были привязаны к шлему эха, посылая разные эмоции.
— Просто немного поднимись, — сказал Даллион. Я не причиню тебе вреда.
В пяти из семи случаев шлем сдвинулся с места, и на этом дело не остановилось. Наплечник и другие сегменты брони немного сместились, позволив лезвию меча-арпсиса скользнуть по плечу эха, продолжаясь в шею.
Раздался громкий хлопок, за которым последовала серия лязгов, когда доспехи упали на землю. Полная тишина заполнила арену. Никто в толпе не сказал ни слова. Остановившись на мгновение, Даллион огляделся. Когда он это сделал, то увидел, что люди тоже ушли — все трибуны были пусты.
— Интересный выбор, — сказал эхо-Даллион, проходя мимо него. — Ты убедил их помочь тебе. Отлично сработано. Тем не менее, вы не сможете проворачивать это каждый раз».
— Возможно, но это не остановит меня.
«Вы выбрали трудный путь. Так ты не станешь охотником.
«Это мой выбор. Я знаю цену, я знаю последствия, и я готов сделать все возможное, чтобы убить как можно меньше. Стражи включены.
Я не мой дед, подумал Даллион. Это было единственным огромным расхождением, доказывающим это. Без сомнения, ему потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к этому новому образу жизни, но он собирался сделать все возможное.
«Как хочешь. Это неожиданный выбор, но он достаточно хорош».
Вы преодолели свой барьер
Ваш уровень повысился до 24
Выберите фокус, который будет служить вам лучше всего
