Обычно трех фамильяров и двух редких навыков достаточно, чтобы обеспечить победу в большинстве случаев. Однако когда дело дошло до испытаний, логика изменилась. Чем больше и сильнее навыков было у пробужденного, тем сильнее становились враги. Кроме того, были и другие недостатки. С тех пор, как Даллион начал идти по Пути Эмпата, он старался не разрушать предметы в бою, в том числе вражескую броню. К сожалению, то же самое не относится к эху, созданному испытаниями.
Как обычно, Даллион шел по коридору, пока не достиг двери без комнаты.
— Твое строительное чутье — дерьмо, — сказала летучая мышь, порхая рядом с головой Даллиона. «Домен Арфы намного лучше».
«Я знаю.»
— Почему ты ничего не делаешь по этому поводу?
— Я все исправлю, как только пройду через следующие ворота, — солгал Даллион. По правде говоря, он собирался оставить все Гену, который уже хорошо поработал, пытаясь компенсировать плохой выбор дизайна Даллиона.
Глубоко вздохнув, он открыл дверь и вошел.
Ты в чертогах судьбы.
Победи свои скрытые страхи и создай свое будущее!
Синий прямоугольник преградил путь Даллиону. Когда он провел рукой по нему, прямоугольник рассыпался в облако синей пыли, обнажив похожий на пещеру туннель.
— Итак, мы снова собираемся с пещерой, — сказал Даллион. Это был третий раз подряд, когда его испытания были связаны с обстановкой, похожей на пещеру. По словам Нила, в этом не было никакого значения — в то время как фактический вызов был основан на конкретном человеке, окружение не имело к нему никакого отношения.
Средневековые факелы загорались один за другим на протяжении следующих двадцати футов, после чего внезапно останавливались. В прошлом Даллион был бы обеспокоен. Однако теперь у него были и навыки, и проницательность, чтобы избежать большинства ловушек. А еще у него была жар-птица.
— Подними меня, Люкс.
Через несколько секунд он был в воздухе, окутанный слоем синего пламени.
— Дай мне немного света.
Пламя стало ярче, освещая часть пещеры. Несмотря на это, впереди не было ничего, кроме тьмы.
Тени, подумал Даллион. Я задавался вопросом, когда я буду стоять перед цепью.
— Есть много других вещей, которые крадут свет, дорогой мальчик, — сказал Нил. Держите разум открытым и будьте начеку.
Всегда бываю. Даллион поплыл вперед. Тьма полностью окружила его. В этот момент он уже не мог видеть факелы у входа. Все его чувства говорили ему, что он находится посреди огромной пустоты. Потом начались шепотки.
Сначала были только звуки. Немного воображения можно было бы принять за дождь или шелест деревьев. Однако постепенно они менялись. Звуки стали словами, затем предложениями. И когда фразы стали понятными, появилась первая рана. Это был не более чем булавочный укол, но когда Даллион провел рукой по щеке, на его пальцах была кровь. Когда он посмотрел, появился еще один шрам, на этот раз на руке.
— Щит, — сказал Даллион, разделяясь на экземпляры.
Первая часть процесса уже была ясна — пещера режущего сарказма. Вероятно, было лучшее имя, хотя это казалось подходящим. Судя по тому, что Даллион смог определить, эти слова были нацелены на нападение. По отдельности они не причинили большого вреда — недостаточно даже для красного прямоугольника. Однако вместе они были гораздо более смертоносными, и точно так же, как тысячи муравьев могли сожрать любое существо, так и поток слов мог пронзить Даллиона, нанеся достаточно урона, чтобы он провалил испытание.
Сосредоточившись на звуках, Даллион начал петь. Как он и подозревал, этого оказалось недостаточно. Хотя слов, исходящих из его песни, было достаточно, чтобы обеспечить некоторую защиту, они не остановили атаки, которые постоянно усиливались.
Музыка, подумал Даллион, продолжая петь.
Тьма внутри него вспыхнула, как танцевальный техно-клуб. Теперь все звуки стали видимыми, начиная с одной точки, затем расширяясь, как сфера — точно так же, как звуковая волна, — прежде чем исчезнуть. Судя по схеме, Даллион мог использовать Люкс, чтобы уклоняться от них, дико летая в разных направлениях. Однако он решил этого не делать. Вспоминая свои уроки физики в средней школе, он знал, что звуковую волну можно нейтрализовать, создав идентичную звуковую волну, сдвинутую по фазе на сто восемьдесят градусов. В этом случае, поскольку каждая звуковая волна несла эмоцию, все, что ему нужно было сделать, это создать звук с полярно противоположной эмоцией.
Призвав свой арвесинный меч, Даллион сыграл аккорд, все время продолжая петь. Волны исходили от него, расширяясь, как пузыри, пока не коснулись шепота, заставив обоих исчезнуть. Были еще случайные комментарии, но между действиями Даллиона и исцелением Люкс он был в полной безопасности. Теперь началась более сложная часть — решение настоящей головоломки, как выразился бы Нил.
Даже используя свои музыкальные способности, в окружающей темноте было не на что смотреть. Пытаясь установить базовую линию, Даллион заставил Люкс лететь вперед. Поначалу ничего не менялось, но через некоторое время шепотов стало заметно меньше. Мало того, Даллион обнаружил, что слева их было в два раза больше.
Включился его геймерский разум. На Земле некоторые игры полагались на врагов и предметы, чтобы вести игроков по правильному пути. Судя по тому, как это выглядело, суд сделал то же самое, или, как сказал бы Нил, «единственный способ достичь своей цели — принять вызов — в данном случае шепотом — прямо».
— Ты знаешь, что делать, Люкс, — сказал Даллион. По-медленнее.
Догадка Даллиона оказалась верной. В тот момент, когда он изменил направление, шепот усилился. То, что было струйкой, стало проливным потоком.
НЕБОЛЬШАЯ РАНА
Ваше здоровье уменьшилось на 5%
Десятки атак одновременно пробили его защиту, чего было достаточно, чтобы нанести настоящий урон. Это несколько усложнило задачу. Даже с исцеляющими способностями Люкса он не протянет больше десяти секунд.
Щит, подумал Даллион.
Щит броненосца расширился, создав вокруг Даллиона сферу. Тем временем Люкс спрыгнула с него, чтобы удержать щит в воздухе.
— Можешь время от времени использовать мое имя, — вздохнул щит.
Это немного сложно запомнить.
Вот что я получил за то, что потакал тебе в самом начале.
Шепот отражался от внешней стороны сферы, как град по металлу. Даже с этой защитой Даллион продолжал играть на арфе. Это было одним из свойств звука — даже специальные доспехи не останавливали его полностью, а только уменьшали.
Давление снаружи продолжало нарастать. В какой-то момент Даллиону показалось, что он снова на арене, а вокруг ревет толпа. На нем снова образовались шрамы, несмотря на все его усилия. Затем, внезапно, шепоты исчезли.
Несколько мгновений Даллион не двигался, ожидая второй волны.
Там все в порядке? он спросил.
— Можешь перестать петь, — ответил щит.
Даллион так и сделал. Следующее, что он сделал, это приказал щиту сжаться до своей первоначальной формы.
Окружение сильно отличалось от того, что он ожидал. Темнота полностью исчезла, сменившись бесконечной белизной.
Пока все хорошо, подумал Даллион, когда к нему вернулась Люкс. Есть идеи, что последует дальше, Нил?
— О, у меня есть довольно хорошая идея, — сказал голос. Между двумя миганиями в белом пространстве перед Даллионом появилась новая фигура. Он тоже мог летать, только его крылья были сделаны не из пламени, а из дыма и тени.
Увидев Звезду, Даллион немедленно разделился на дюжину экземпляров, все, кроме одного, двигались как можно дальше от Звезды во всех направлениях. Удивительно, но Звезда не пошевелился, оставаясь на месте с дерзкой улыбкой на лице.
«Вот приветствие. Я вижу, ты соскучилась по мне.
— Итак, ты — мое испытание, — сказал Даллион, мысленно повторяя имена Луны.
«Ой?» Улыбка Звезды стала шире. «Это логично сказать. Недостатки представляют наши самые большие страхи, и я был бы таким. Конечно, только это — страх. Я не могу сделать ничего, чтобы навредить тебе. В худшем случае я не позволю тебе подняться на один день.
Даллион сглотнул. Все, что говорила Звезда, было правдой, включая то, что Даллион больше всего боялся. Он боялся того же самого с тех пор, как увидел воспоминания своего деда. Было время в Неросале, когда он думал, что разобрался с проблемой, но ясно, что он не… не полностью, по крайней мере.
— Это несерьезное наказание, — продолжила Звезда. — Едва ли это наказание, если подумать. Всего один день за испорченное решение, которое может оказаться судьбоносным. Но — и это самое важное, что — что, если это не часть процесса?
— Вот что сказало бы эхо, созданное для суда. Прямо как эхо моего дедушки».
«О да. Твой старик — тот самый, который был так счастлив помочь тебе сделать первые шаги в мире пробужденных. Как вы думаете, почему его отношение изменилось, когда вы вернулись? Вы сами это видели. Он не был рад твоему присутствию. Почему вы так думаете? Потому что ты вернулся на свалку, которая была твоей деревней? Никто бы не расстроился по этому поводу. Он был расстроен, потому что увидел в тебе мое влияние».
Искра! Даллион призвал свой кнут-клинок и взмахнул им в направлении Звезды. Лезвие вытянулось, поразив цель. Однако красный прямоугольник не появился.
— Разве раньше не было того же? — спросила звезда, полностью игнорируя атаку. «Вы когда-нибудь задумывались, как я попал в тренировочный кинжал? В конце концов, физически меня там не было — капитаны заметили бы, если бы я был. Нет, я уже был в твоем уме. Ты просто не заметил».
«Если ты был в моем сознании, почему ты пытался убить меня?»
— Я пытался тебя убить? Звезда склонила голову. «Все, что я сделал, это попытался изменить ваш образ мышления. Единственная причина, по которой это не сработало, заключалась в том, что ты каким-то образом стал любимцем Луны. Конечно, все изменилось, когда ты решил спасти эту дурацкую муху. В тот момент, когда это произошло, тебя ничто не защищало.
Даллион снова ударил, на этот раз вращая клинок вокруг себя, чтобы разрубить врага. Острые как бритва осколки пронзили туловище Звезды, но части не отделились.
— Я победил тебя на арене, — сказал Даллион.
«Копия победила меня. Умный ход, влекущий за собой. Я знал, что ты его не убивал, но я не думал, что ты будешь носить его публично и на арене во всех местах. Некоторые вещи действительно не поддаются логике».
Реальность и страх слились воедино. Даллион знал, что это испытание, так и должно было быть — Звезда повторяла те же самые страхи, с которыми Даллион боролся в течение нескольких месяцев. Однако оставался вопрос: а что, если они были правдой? Звезде удалось проникнуть в сознание многих на протяжении веков. Оно обманывало нимф, обманывало дриад, даже подражательницу, которая пыталась захватить мир. Почему Даллион должен быть другим?
«Это всего лишь испытание», — раздался мелодичный голос из царства Даллиона. Он не завладел вашим разумом. Я бы этого не допустил.
Как ты можешь быть уверен, Харп? — спросил Даллион. Что, если я все равно окажусь таким?
— Это не тот вопрос, который ты должен задавать себе, — ответила нимфа. Лучше спроси, что ты должен делать, если ты не оказался таким?
Звезда рассмеялась. Оружия при нем не было — оно ему было не нужно. Сталкиваться с ним без поддержки Лун было все равно, что сражаться один на один со Смотрителем. У простого провидца не было шансов добиться успеха.
— Я не могу победить тебя, не так ли? — спросил Даллион, отбрасывая свое оружие назад, чтобы клинок собрался.
— Даже теоретически.
— Тогда я не буду с тобой драться.
«Интересный подход. Но есть небольшой недостаток. Вы не активная сторона. Я не тот, кто обременен эмпатией. Ты.»
«Ты прав. Но я не говорил, что вместо меня не будет драться кто-то другой».
Вся комната стала зеленой.
