Царство Даллиона было полно суматохи. Нечасто случалось, что кто-то из его фамильяров повышал уровень, и, поскольку это случилось с Люкс — самой жизнерадостной сущностью в королевстве, — все быстро пришли к выводу, что лучший способ помешать ему постоянно летать из постоянно хвастовство должно было отметить это событие празднованием. На первый взгляд повышение уровня не изменило внешний вид жар-птицы. Люкс был таким же пухлым цыпленком жар-птицы, каким он всегда был, хотя теперь его пламя стало значительно сильнее. Если дать числовое значение, жар-птица способна залечивать раны в два раза быстрее. Учитывая, насколько полезной была такая способность, Даллион должен был быть вне себя от радости. К сожалению, у него на уме были другие вещи, а именно то, что его девушка сказала, что он все еще не готов стать учеником охотника. Вот что было с горгоной; когда дело касалось профессиональных вопросов, она была прямолинейна, как кирпич в лицо.
К тому времени, как Даллион и Эури вернулись, лагерь караванов был в состоянии паники. Только когда Эури показал им голову котенка, они успокоились.
— Посмотри на светлую сторону, дорогой мальчик, — сказал Нил. По крайней мере, вы должны практиковать свои навыки зоологии. Это половина победы сама по себе. Если на вас нападет другой котенок, вы сможете победить его без проблем.
Да… ответил Даллион. Глубоко внутри он был убежден, что во время своей следующей одиночной охоты он, вероятно, столкнется с чем-то совсем другим — и, вероятно, гораздо более жестким.
Ирония заключалась в том, что, хотя зоология могла помочь ему против любого существа, Даллион должен был сначала победить рассматриваемых существ, чтобы он мог улучшить свои навыки до такой степени, что они были бы полезны. Это была идеальная ситуация «уловка двадцать два».
— Дал, — проехал Ларго. — Я слышал, что произошло.
«Ага-ага.» Даллион улыбнулся. «Я должен научиться меньше полагаться на уловки».
— Нет, это не так. Крупный мужчина подошел ближе. — Ты должен был получить эмблему, — прошептал он. «Понятия не имею, почему Эури так на тебя зарится, но это не из-за недостатка навыков».
— У нее нет для меня этого, — рассмеялся Даллион, даже если это было сделано шепотом. «Она просто хочет, чтобы я выиграл должным образом».
— Это дерьмо, и ты это знаешь. Нет правильного пути. Выжить — это победа. Вот и все».
По этой логике проигрыш означал смерть. Даллион уже слышал этот разговор. Еще когда он покинул гильдию, у него был долгий разговор с Эвриалей на эту тему. Изначально он хотел стать пробужденным фальсификатором, как и обещал некоторое время назад. Однако по мере того, как все больше и больше объектов узнавали о его эмпатическом статусе, все быстро менялось. Временами становилось так плохо, что Даллион слышал рев, идя по улицам. Именно в этот момент он попросил присоединиться к охотничьей команде Эвриалы, и она согласилась. Конечно, соглашение сопровождалось условием: Даллион должен был доказать, что у него есть все необходимое, прежде чем он сможет официально присоединиться. Если он потерпит неудачу, то потеряет свой шанс навсегда. В то время он думал, что это стандартный путь охотников — демонстрация преданности делу — это самое меньшее, что может сделать кандидат.
«Просто хотел знать, что ты меня поддержишь», — сказал Ларго. — Это не единственная группа охотников.
«Я думал, что если охотник провалит вступительные испытания, то все».
— Это только для настоящей вещи. Было много людей, которых отвергли в качестве учеников в одной группе и приняли в другую. Имейте это в виду».
Даллион видел, что мужчина не лжет. Судя по эмоциям внутри охотника, Даллион сильно подозревал, что нечто подобное происходило с ним когда-то в прошлом.
— Спасибо, — прошептал Даллион. «Я буду.»
— Я думаю, тебе следует ненадолго присоединиться к веселью, — сказал Ген из царства Даллиона. Это пойдет тебе на пользу. Кроме того, когда у вас будет возможность увидеть жар-птицу, плавающую в стиле бабочки?
Спасибо, Ген, но я не в настроении.
Я это вижу.
Мне просто нужно немного сосредоточиться на реальном мире. Может быть позже.
Конечно.
На следующее утро караван снова двинулся в путь. По дороге ничего интересного не произошло. Были признаки того, что еще один караван прошел несколько дней назад и двинулся дальше. К вечеру вдалеке виднелись огни города. В этот момент пути охотников и каравана разошлись. В то время как они были благодарны за сопровождение и убийство караванщика, хозяин каравана предпочел, чтобы его не видели въезжающим в город с наемниками.
Музыкальные способности Даллиона подсказали ему, что этот человек лжет. Прежде чем он успел что-либо сказать, Джиро положила руку ему на плечо и покачала головой.
— Не надо, — прошептала она. «Каждый руководствуется своими суевериями. Кроме того, мы получаем довольно много денег от вины.
— Все дело всегда в деньгах, — со вздохом прошептал Даллион. Это была та часть того, что он был охотником, который нравился ему меньше всего — у всего была цена.
«Я чувствую то же самое, но мы можем использовать это прямо сейчас. Охота на облака не из дешевых».
Извинения от каравана пришли с крупной суммой, которую моментально разделили между охотниками. Как неофициальный трейни Даллион получил только пятую. Джиро отказался от своей доли, разделив ее между остальными. Учитывая, что она втянула партию в бесполезную миссию, спорить никто не стал.
После того, как прибыль была разделена, группа разбила лагерь на ночь. Уговор заключался в том, что они не войдут в город до следующего дня. Хозяин каравана также отдал голову малька на продажу, когда у них была возможность. Даллион не был уверен, кто купит такую вещь, но Нил объяснил, что есть много магов, дворян и алхимиков, которые с радостью купят ее либо из материалов для хвастовства.
Большую часть ночи Даллион провел, прижимая калейдервисто к отверстиям в щите. На это ушли часы, но один за другим повреждения были устранены. Даллион, конечно, предлагал починить все по старинке, но щитозащитник был против, объяснив, что он все еще не готов решать такие сложные задачи на своем нынешнем уровне.
Когда наступило утро, Даллион наконец вошел в свои владения. Он намеревался быстро повысить уровень, но прежде чем у него появилась такая возможность, его встретил очень веселый Люкс, который слишком хотел продемонстрировать свои новые способности. Очевидно, его исцеление улучшилось до такой степени, что он смог сгладить грубые стены царства Даллиона, придав им приятный блеск. Все высоко оценили эту способность, но больше всего Нокс, так как ему больше не нужно было быть осторожным, чтобы не царапать предметы.
Как только небольшое празднование закончилось, Даллион прошел в знакомый коридор и в новую дверь. Однако, в отличие от всех предыдущих раз, он отказался от сопровождения кого-либо из своих фамильяров.
Испытание было простым по сравнению с тем, с чем Даллион столкнулся в реальном мире. Все, что нужно было сделать Даллиону, это сразиться с стражем-угрем. Понятное дело, он потерпел неудачу. Судя по всему, сражаться с летающим существом, не имея крыльев или оружия, способного прорезать любую броню, было довольно сложно. На самом деле, это граничило с невозможным. Все, что Даллион сделал до сих пор, все принятые решения, каждый выбор совести были связаны с мыслями о фамильярах. Необходимость идти одному теперь была… это было похоже на то, как если бы Даллион пытался раз-Даллион сам себя рас-Даллион.
Это было ужасно, сказал броненосец, когда Даллион вернулся в реальный мир. Может, в следующий раз взять оружие? Или хотя бы взять меня с собой? Есть причина, по которой проснувшиеся тратят непристойные суммы денег на покупку оборудования.
— Я знаю, — ответил Даллион. Я просто хотел увидеть, каково это.
А также? О, подожди, не говори мне. Основываясь на своем опыте, я бы сказал, что ты был довольно дерьмовым.
Да, Даллион не мог удержаться от смеха. Довольно дерьмо правильно.
Хочешь услышать секрет? Что-то, чем никто, но Зора бы знал.
Зора? Даллион моргнул.
Ваша новая миска. Это ее имя. Я не уверен, что вы должны связывать ее так скоро, но навестить ее может быть хорошей идеей.
Я рассмотрю это.
Вы задаетесь вопросом, почему ваша горгона не дала вам пропуск?
Даллион молчал.
По той же причине, по которой вы только что провалили испытание пробуждением. Ты слишком слаб, чтобы сделать это самостоятельно. Дело не в опыте или плохом обучении, скрытых недостатках или любой другой причине, которую вы отчаянно пытаетесь найти. Когда вы начинали, вы выбрали путь, основанный на фамильярах, и я говорю о том, что мы еще не встретились, возможно, еще до того, как вы добрались до Неросала. Щит броненосца на мгновение остановился, давая Даллиону возможность обдумать свои слова. Вы, как и все остальные, думаете, что пошли по этому пути, потому что вам посчастливилось заполучить несколько фамильяров. Наоборот, фамильяры пошли к вам, потому что вы уже были на пути. Если бы вы этого не сделали, статистика эмпатии никогда не была бы вариантом.
Ты хочешь сказать, что Эури хочет подвести меня?
Ты быстро схватываешь. Эври любит вас, а также достаточно опытен, чтобы понять, что вам не удастся победить монстров в одиночку. Тем не менее, она смотрит на мир так, как это делает любой человек без эмпатии. Полагаться на фамильяров, снаряжение и окружение — вот как вы должны сражаться, и у вас уже неплохо получается. Не так хорошо, как я, но у тебя есть много времени, чтобы стать лучше.
Прошло некоторое время с тех пор, как Даллион серьезно разговаривал ни с одним из своих опекунов. Обычно это было то, ради чего он шел на арфу, но щит броненосца вмешался. Несмотря ни на что, он продолжал быть компаньоном страха, и поэтому в его характере было узнавать о своих владельцах больше, чем они сами. знал.
Спасибо. Даллион встал. Мне это было нужно.
Без проблем. И помните — эмпаты никогда не сражаются в одиночку. Они всегда окружены армиями.
Это была неплохая фраза, которая даже вызвала одобрительное ворчание Нила.
Охотничьему отряду потребовалось несколько минут, чтобы подготовиться. Так как они были рядом с городом, некоторые использовали остатки воды, чтобы умыться, прежде чем отправиться внутрь. Джиро этого не сделал. Будучи яростью, она имела то преимущество, что никогда не пачкалась — вездесущий слой воздуха не позволял пыли, дождю и каплям крови достигать ее или ее одежды.
«Мы не были здесь раньше, так что Ларго будет говорить», — сказала Юри, надевая жилетку с капюшоном. — Дал, если кто спросит, ты будешь его учеником.
«Хорошо. Думаешь, они будут иметь что-то против горгон?
«Это будет не в первый раз. Людям не нравятся наемники, которые могут превратить полгорода в камень».
— Я рассчитываю на то, что ты поймаешь любую ложь. Ларго повернулся к Даллиону.
«Конечно».
Два каравана прошли мимо группы, когда они шли к воротам. Будучи частью торгового пути, это не было чем-то необычным. Единственное, что бросалось в глаза, это то, что у обоих караванов было вдвое больше охранников, чем предполагалось. Обстановка становилась все более напряженной, и казалось, что империя Таминов была не единственной, кто боролся за это.
Город Кроя оказался намного меньше, чем ожидалось. Его стены, однако, были настолько толстыми, насколько это возможно, и являли собой прекрасный образец дворфской архитектуры. У входного туннеля стояли трое массивных железных ворот, готовых в любой момент скользнуть вниз. И пока все они сейчас были подняты, Даллион заметил несколько пар охранников, стоящих наготове у спусковых механизмов.
— Охотники, — крикнул Ларго, показывая свою эмблему. Большинству охранников это показалось удобным, поскольку они переключили свое внимание на въезжающие караваны. Видимо, повозки считались более подозрительными, чем люди, идущие на еду.
«Вы все?» — спросил один из охранников.
Тут же Даллион смог уловить нотку музыки в его голосе. Охранник был пробужденным, и хотя его музыкальные навыки были не выше пятого уровня, он все еще был у него.
— Почти, — ухмыльнулся Ларго, снова надевая эмблему. «Ребенок на тренировке. Слишком рано говорить, выживет ли он».
Охранник кивнул. «Бизнес?»
— Работать, — неопределенно ответил охотник. «Наткнулся там на вырезку. Думал, голову продадим, пока занимаемся другими задачами. Здесь есть открытые награды?
«Ничего, с чем ты не справишься».
«Ты уверен в этом? Мы можем справиться со многим».
Охранник сделал шаг вперед. Его глаза переходили от человека к человеку, измеряя их. Достигнув Джиро, он резко остановился. Всего на мгновение Даллион смог ощутить ужас, исходящий от этого человека.
— Слухи о драконах, — сказал охранник. «Орден уже проинформирован, но если будет открыта награда, вы обязательно услышите». Он махнул рукой, показывая, что они могут двигаться дальше. «Добро пожаловать в Крою и не уходите слишком глубоко под землю».
