— Вот и мы, — сказал Ларго, глядя вдаль. — Старый добрый Неросал.
Он озвучивал то, что было у всех на уме. Даже не обращая внимания на серию разногласий, группа слишком долго находилась снаружи. Обычно охота длилась максимум несколько недель. На этот раз они пробыли там больше месяца. К счастью, сумма заработанных денег стоила того для большинства. Даллион понятия не имел, что все делают со своими деньгами, но даже он видел, что они исчезали быстрее, чем предполагалось. У охотников определенно был другой взгляд на жизнь. В те времена, когда Даллион состоял в гильдии Ледорубов, большинство людей обсуждали, как накопить достаточно денег, чтобы купить собственный дом, возможно, в одном из лучших районов, и, возможно, собственную гостиницу или таверну. Ни для кого не было секретом, что большинство пробужденных таверн фактически содержались бывшими членами гильдии, ушедшими на пенсию. Более трудолюбивые даже продолжали создавать свои собственные гильдии. У охотников не было таких планов на будущее. Их было очень много на данный момент.
«Я скину тебе доспехи, которые нужно починить, — сказала Рей-Алика Эури. «Никакой спешки».
— Я сделаю это к завтрашнему дню, — ответила горгона. «…вечер.»
Несколько человек из компании фыркнули. Это была одна из особенностей горгоны. В тот момент, когда она вернулась в город, все ее отношение изменилось. Всегда ранняя пташка в глуши, она проводила большую часть утра в постели. До сих пор даже Даллион не смог заставить ее бросить эту привычку.
— Следующая охота должна состояться через несколько месяцев, если что-то не случится, — продолжала горгона. — Так что у всех есть шанс немного отдохнуть.
— Что, если принцесса думает иначе? — спросил Ларго.
Вопрос наполнил воздух беспокойством.
«Я сомневаюсь в этом. В любом случае, я дам вам знать, если будут какие-либо изменения».
— Ты босс, Эури. Крупный мужчина пожал плечами.
Город сильно изменился с момента последнего обновления. Уже крупный город графства, теперь он был возведен в состолицу, а это означало, что собственные войска графини также присутствовали, занимая пять новых фортов, построенных только для того, чтобы служить их казармами. На поверхности все продолжалось как обычно. Бывший лорд-мэр продолжал править от имени графини, городская стража продолжала патрулировать и всячески старалась свести к минимуму деятельность зеркального пула… На самом деле все было иначе. Большинство старых сделок, заключенных между местной знатью и представителями общественности — гильдиями, организациями, торговыми союзами и т. д. — находились на зыбкой почве.
— Привет, Дал. У главных ворот их встретила обычная охрана.
Это была одна из вещей, к которым Даллион все еще не мог привыкнуть. Как бы он ни настаивал, они продолжали называть его «героем». На самом деле, городская стража была главной причиной того, что эта фраза прижилась. Находясь в подчинении у надзирателя, огромное количество из них чувствовали личную благодарность за его действия. К счастью, никто из них не знал, что Даллион почти разделял с ней семейные узы.
— Оберегать мир от Звезды? — спросил один из новичков. Что делало его еще печальнее, так это благоговение и честность, исходившие от него. Прямо сейчас Даллион предпочел бы дозу иронии.
— Просто стандартная охота, — с улыбкой ответила Эвриала, заставив новобранца напрячься. Она тоже была хорошо известна в охранных кругах. Учитывая, что лейтенанты и капитаны обратились к ней за помощью, этого было достаточно, чтобы напугать большую часть обычных охранников. Некоторое время Даллион задавался вопросом, почему, пока довольно болтливый нагрудник не поделился слухами о том, что Юри считается помощником надзирателя. — Что-нибудь новое произошло, пока нас не было?
Новичок немедленно обратился за помощью к одному из старших охранников.
«Они сделали дворец больше», — сказал другой охранник. «И добавили еще две казармы. Поскольку графиня проводила здесь больше времени, я полагаю, этого и следовало ожидать.
— Капитан восточного форта искал вас. Не звучало срочно.
Даллион вздохнул. Когда охранник подчеркивал, что что-то не срочное, это означало, что так оно и есть. Даллион расшифровал это несколько месяцев назад, как и все остальные участники группы.
— Думаю, мне лучше пойти к нему. Она повернулась к Даллиону. «Это должно занять всего несколько часов. Вам будет хорошо?»
«Без проблем. Я переоденусь и отдохну».
Все охотники быстро попрощались и разделились, каждый занимаясь своим делом. Первым делом Даллион отправился в мастерскую горгоны. Маршрут, который он выбрал, был таким же, как и всегда — меньше людей будут болтать с ним таким образом, и, что более важно, меньше стражей. Несмотря на это, он получал обычное приветствие домов, когда проходил мимо. Судя по всему, существовала неофициальная иерархия стражей: локальные стражи имели прецедент, заставляя стражей предметов ждать своей очереди.
Чем больше он шел, тем больше чувствовал атрибуты города: тонкие запахи еды, цветов и пряностей, прохладный воздух и общее ощущение жизни. Всего того, чего не хватало в пустыне. В то же время Даллион также мог ощущать влияние городских владений. Графиня и местная знать делали вид, что закрывают на это глаза, но он знал, что они следят за ним, как следят за всеми могущественными пробужденными в Неросале. Все это было частью обычной игры, хотя Даллион жалел, что его не заставили присоединиться к ней так рано.
— Простите, мистер Даруд, — произнес четкий женский голос.
Обернувшись, Даллион увидел ярость. Она была одета в прекрасный комплект одежды, но Даллион знал, что это униформа служанки, так же как он знал, кто ее послал.
— Генерал хотел бы пригласить вас на послеобеденный завтрак. Предложение было вежливым, но так же, как у Эвриалы была своя форма закодированных разговоров, у Даллиона тоже. Это была не та просьба, от которой он имел привилегию отказаться.
«Конечно.» Бесполезно спорить или даже спрашивать, может ли он помыть посуду. Чтобы генерал захотел его сейчас, дело должно было быть срочным. «Прокладывай путь».
Казалось, прошла целая жизнь, когда Звезда впервые привела Даллиона к генералу. Тогда Даллион не подозревал об истинной природе своего знакомства. Единственное, чего он хотел, так это надлежащего щита, чтобы пройти испытание для вступления в гильдию. Он получил щит — за что был благодарен — но также и первый опыт мошеннических сделок. Теперь он снова едет туда, и он все еще должен генералу две услуги.
Несмотря на многочисленные перемены в городе, клуб, который любил часто посещать генерал, остался прежним. То есть все, кроме личной комнаты генерала. Он претерпел новую реконструкцию, как это часто случалось. Артефакты вышли из моды из-за недавних событий, и мужчина заменил их очередной модной тенденцией дня: древними картинами и экзотическими домашними животными.
— Генерал будет с вами через минуту, — сказала фурия с легким поклоном. — Хочешь, я принесу тебе что-нибудь?
— Я в порядке, — ответил Даллион. Как бы он ни ненавидел генерала, ему было жаль ярости, как и всех остальных, вынужденных работать на него.
— Если передумаешь, не стесняйся, дай мне знать.
Дверь бесшумно закрылась, когда слуга вышел. Оставшись один, Даллион воспользовался случаем, чтобы посмотреть на новые образцы генеральской коллекции. Все существа были в клетках из золота и хрусталя. На первый взгляд они казались вполне мирными, даже хрупкими, но, как хорошо знал Даллион, некоторые из самых опасных тварей в глуши имели такой вид.
Большинство существ были слишком экзотическими для него, чтобы их можно было разобрать, но некоторых он узнал, особенно кристаллическую муху, запертую в кубе из чистого прозрачного кристалла. Насколько Даллион мог судить, открыть эту клетку было невозможно, что вызывало вопросы, как существо могло выжить внутри.
— Когда-то я был таким, — сказал Глим. Когда я был очень молод. Думаю, так он ее и получил.
Ты хочешь поговорить с ней? — спросил Даллион.
В чем смысл? Я не знаю ее. И она точно не похожа на меня.
Ты не слишком резок?
Она никогда не видела пустыни. Я сомневаюсь, что она даже может нормально говорить. Тот, кто нашел ее, поймал ее как куколку. Она родилась в этой клетке.
Эта мысль заставила Даллиона почувствовать, как его сердце сжалось. Зеленая Луна этого не оценила. Однако в данный момент Даллион мало что мог сделать. На своем нынешнем уровне он сомневался, что сможет даже поцарапать кристаллическую клетку, не говоря уже о том, чтобы разбить ее.
Дверь внезапно открылась, быстро прервав мысли Даллиона.
— Извините за ожидание, — появился генерал в дорогом костюме, полностью сшитом из черных опаловых нитей. «Пришлось свернуть некоторые переговоры. Конечно, когда я узнал, что ты вернулся, я просто обязан был тебя увидеть. Не мог же ты отправиться в еще одно месячное путешествие по глуши.
Я уверен, подумал Даллион, но ничего не сказал.
— Восхищаешься моим новым приобретением? — спросил генерал, подходя к своему столу. Он тоже был новым, полностью сделанным из хрусталя. Как обычно, его сопровождали две мужские фурии — постоянное напоминание о том, что случится с Даллионом, если он попытается что-нибудь сделать. «Достать было довольно сложно. Его поймали в глуши провинции Калум, далеко на севере.
«Это не.» Даллион отошел и направился к столу. «Он был выведен в неволе. Должно быть, они нашли куколку.
«Ты уверен?»
«Довольно много.»
«Ну, это немного разочарование. Опять же, вы не можете победить их всех. Обязательно найду кому продать или обменять. Теперь, когда ценность артефакта упала, с ними уже почти не весело».
Вот оно, слово, намекающее на следующую просьбу генерала.
— Дай угадаю. Даллион провел пальцами по столу. Кажется, у него не было опекуна. — Ты нашел то, что тебе нравится?
«На самом деле да. Я все еще веду переговоры о точном месте, но, скорее всего, через несколько месяцев у меня будет для вас работа.
— Тогда увидимся через несколько месяцев? Даллион начал было оборачиваться, как вдруг рядом с ним возникла одна из фурий.
«Не так быстро.» Тон генерала изменился. С любезностями покончено. Теперь он был уже не очаровательным хозяином, а человеком, которому задолжали. «Я слышал, что вы нашли местонахождение облачного форта».
Дерьмо! Генерал не должен был обнаружить это, во всяком случае, пока. Как правило, секреты для продажи трудно было скрыть. Даллион надеялся, что торговец, который продал Эури информацию, держал рот на замке, но, видимо, это было не так.
«Меня не интересует место. Чего я действительно хочу, так это чего-нибудь из форта.
— Не знаю, буду ли участвовать в этой охоте, — сказал Даллион. «Я еще не заработал свою эмблему охотника».
— Тогда я предлагаю вам что-нибудь с этим сделать, и побыстрее. Генерал наклонился вперед.
Даллион кивнул.
— Даже если я поеду, нет никакой гарантии, что он будет у города. Есть все шансы, что это место было разграблено.
— Я уверен, что да, но то, что я ищу, не может быть легко получено. По крайней мере, если у вас нет очень конкретной информации. Очень специфично и очень дорого».
Мужчина кивнул одному из своих охранников. Ярость на мгновение исчезла, а затем снова появилась, держа в руках маленький хрустальный куб.
«Можно сказать, что хрусталь — это вкус дня. Это довольно дорого. Есть только три места в мире, где вы могли бы получить его. И самое особенное в нем то, что он способен упаковать абсолютно все. Держу пари, что даже если ты поместишь Звезду в одну из них, он не сможет сбежать.
Куб выглядел довольно посредственно. Не больше человеческого кулака, он имел легкий фиолетовый оттенок. Что еще более важно, внутри, казалось, был запечатан кусок ваты.
«Вы когда-нибудь задумывались, из чего состоят облака?» — спросил генерал. «Яростный тип облаков. Даже в прошлом это никогда не было общеизвестным фактом, известным лишь немногим избранным из самых могущественных фурий. Согласно легенде, все, что нужно, это воздух, вода и живое сердце морской волны. Теперь облачных рыб нет. Я даже не нашел подходящего изображения существа, но их сердца остались. Это, — он указал на куб, — фрагмент сердца. Это стоило огромной суммы, чтобы получить. Я хочу настоящую сделку — целое сердце, заключенное в эфирный кристалл. И ты будешь тем, кто достанет его для меня».
