Невозможно было сказать, преуспела ли Вейл или нет. В течение дня он подошел к клирику, а затем, не сказав ни слова, вернулся к группе добровольцев. Даллион подозревал, что имел место более продолжительный разговор, возможно, также сопровождавшийся судом, и все это в пробужденном состоянии. Результаты остались неизвестными, но, судя по выражению лица Вейл, они не могли быть слишком хорошими.
Вот вам и четвертый уровень, подумал Даллион. Однако это не изменило их предыдущего разговора. Даллион действительно должен был стать сильнее, прежде чем они столкнулись со зверем. Вопрос был только в том, как. При таком режиме тренировок времени на дальнейшие пробуждения не было, поэтому Даллион не мог улучшать объекты для личной практики. Более того, из-за промаха Вейл, Даллион не подумал, что спрашивать Клерика было хорошей идеей.
Что еще хуже, по приказу Дамы Глория вместе со всеми остальными четвертыми уровнями была перемещена дальше впереди группы. Когда Даллион попытался спросить о причине этой перемены, ему только сказали заткнуться и идти дальше — не самая внушающая доверия реакция, которую можно было получить.
— Не волнуйся, — подошел Хэвок. — Она в лучших руках, чем многие из нас.
«Что ты имеешь в виду?»
«Она четверка. Партии склонны их защищать. По крайней мере, больше, чем мы, неудачники, — рассмеялся крупный мужчина. — Однако не стоит слишком жаловаться. Могло быть и хуже. Нас могло быть двое».
Это тоже не звучало слишком обнадеживающе.
— Что происходит с двойками? — спросил Даллион.
«Ничего особенного. Солдаты не станут изо всех сил спасать их, если дела пойдут плохо. Опять же, во время охоты ни в чем нельзя быть уверенным. Что происходит, то происходит, так зачем тратить время на беспокойство об этом, верно?» Он похлопал Даллиона по спине, чуть не сбив его с ног.
В нескольких шагах Вейл фыркнула, но комментариев не произнесла.
— Ты много знаешь об охоте, — проворчал Даллион.
«Ты проживешь долгую жизнь, ты наберешься кое-чего. Кроме того, это не первая моя вечеринка.
«Ой?» Это вызвало интерес Даллиона, и не только его. Вейл и еще несколько человек в пределах слышимости небрежно подошли ближе, пытаясь подслушать разговор.
«Это ничего важного.» Хэвок пожал плечами. «Каждые несколько лет какой-нибудь плохой зверь начинает создавать проблемы, и тот или иной отряд должен пойти и убить его. Это неизбежно произойдет, даже в глуши. Я думаю, тебе пока просто везло».
— Значит ли это…
«На страже!» — крикнула госпожа Везувия.
Охотничий отряд отреагировал немедленно. Как хорошо смазанная машина, солдаты рассредоточились, образовав круг. Калис вместе с другим пошли к волонтерам и начали раздавать болты и веревки.
— У тебя пять выстрелов, — сказал он, передавая болтовую упаковку Даллиону. «Заставь их считать».
«В чем дело?» — прошептал Даллион.
Калис несколько секунд смотрела ему в глаза, затем отдала пачку Вейлу.
«Не дай себя убить».
Даллион почувствовал, как по его спине побежали мурашки.
Пакет болтов был сделан так, чтобы идеально подходить к дротикам. Даллион наблюдал, как люди вокруг него одним быстрым движением защелкнули его на месте, а затем поместили тетиву по бокам рукояти оружия. Молча он сделал то же самое.
Пять выстрелов… не так много, как на тренировке. И он, и Вейл были щедры на количество выстрелов, часто используя оружие в качестве многозарядного ружья. Только Глория пыталась быть более консервативной, стреляя только тогда, когда было абсолютно необходимо. Тем не менее, Даллион сомневался, что она сможет справиться с такой суммой.
— Не трать зря болты, — крикнула Калис во всеуслышание. «Стреляйте, только если ваша жизнь в опасности! Не бросайтесь и не пытайтесь нам помочь!»
Последовали новые щелчки, пока группа готовила оружие, после чего наступила тишина. Даллион встал, пытаясь разглядеть круг солдат. За исключением нескольких холмов поблизости и цепи заснеженных гор вдалеке, в этом районе не было ничего примечательного — только продолжающиеся и продолжающиеся холодные травянистые равнины.
Что-то должно быть, подумал Даллион. Город, деревня или даже…
Дым. Ему потребовалось некоторое время, чтобы заметить это. Чуть больше, чем черная нить, она поднялась в небо, возникнув относительно недалеко. Даллион приподнялся на цыпочки, чтобы попытаться увидеть больше, но Хэвок схватил его за плечо и швырнул обратно.
— Не надо, — прошептал рыжеволосый. — Ты скоро увидишь это.
Вся группа замолчала настолько, что были слышны шаги, даже редкие движения кольчуги.
— Насколько близко? — спросила Везувия, доставая двусоставной меч. На Земле это оружие было бы расценено как дешевая опора для кино и полностью проигнорировано. Однако здесь Даллион чувствовал его силу даже на таком расстоянии; две части лезвия в форме камертона никогда не предназначались для использования в качестве режущей части, они просто удерживали настоящее лезвие, созданное из того, что можно было описать только как затвердевший воздух.
— Полдня, — сказал клирик, снимая капюшон. — Максимум пятнадцать часов. Он сделал свое дело и пошел дальше».
«К счастью для Калеки! Это последнее, что мне было нужно!» Дама нахмурилась. — Зажило?
«Может быть. Мне нужно проверить место, чтобы узнать больше. В любом случае, если мы не поторопимся, он станет сильнее.
— Ты уверен, что он не прячется?
Был долгая пауза. Даллион, как и многие другие, затаил дыхание. Он не знал подробностей разговора, но его воображение неплохо заполнило пробелы.
— Это далеко не так, — через некоторое время ответил Священник. — Я пойду и проверю.
«Нет. Мы все идем. Мне нужно, чтобы ты был рядом на случай, если мы снова потеряем след.
— Мы не можем терять время, посвященный. пойду посмотрю. Вам нужно продолжить его путь. Если он найдет больше аптечек, возможно, вы не сможете его снять».
«Это не твое решение, Клерик!» В женском голосе была сила, способная заставить сталь треснуть. Даллион почувствовал, как будто ему в грудь ударила дуновение ветра. Судя по реакции окружающих, он был не единственным.
— Да, посвященный. Священник только поклонился. «Клянусь семью лунами».
«По семерке». Дама вложила меч в ножны. «Двойной марш вперед!» — приказала она. «Тяжелые войска впереди, добровольцы сзади! Не спускайте глаз и не останавливайтесь, пока не прикажут!»
