— Это правда, что ты охотник? – осмелился спросить мальчик.
С тех пор, как Даллион начал ходить, группа, состоящая из всех деревенских детей, следила за каждым его шагом. Хотя он мог оценить их любопытство — он тоже жил в маленькой, ничем не примечательной деревне — Даллион начал скучать по спокойной прогулке по дикой местности.
— Нет, — поправил Даллион, закончив собирать свой рюкзак. — Надеюсь, всего лишь ученик.
— Почему ты не охотник? — спросил другой ребенок. — Папа сказал, что ты убил сотню шкварков одним ударом.
Это заставило Даллиона усмехнуться. Технически, он мог бы убить столько же, если бы они были там. На самом деле, однако, он не собирался использовать линейные атаки в реальном мире в ближайшее время. К сожалению, возможно, ему придется.
— Это потому, что охотники должны убить хотя бы сто одного, — пошутил он, поднимая рюкзак.
«Ух ты. Охотники должны быть очень сильными.
«Они есть. Они очень сильные». Кроме того, они были бы здесь, если бы знали, что птичка была тенью дракона. Если бы Эури согласилась на эхо Даллиона, он смог бы точно сказать ей, что происходит. Увы, горгон категорически отверг любое предложение оставить после себя эхо, будь то предмет.
Поправляя рюкзак, Даллион быстро проверил свое снаряжение. Все было на месте и в идеальном состоянии. Ему было предложено много дополнительных вещей, гораздо больше, чем ему было нужно или что он мог унести. Учитывая, что он спас деревню от значительного ущерба, было нормально, что они должны быть благодарны, хотя даже Даллион не ожидал, что это будет до такой степени.
— Вам, дети, нечего делать? Банра подошел. «Дайте мужчине немного свободы».
Звуки недовольства наполнили воздух. Ни один ребенок не хотел идти, но в то же время они знали лучше, чем раздражать женщину. Она собиралась остаться в деревне еще долго после того, как Даллион ушел, и, как бы он ни был силен, он просто проходил мимо.
«У вас будет возможность поговорить с ним, как только он поймает это существо», — добавила она — явная ложь, которая звучала достаточно правдоподобно, чтобы заставить детей подчиниться. — У тебя есть все, что тебе нужно? — спросила она, когда толпа рассеялась.
— У меня много. Даллион постучал по стенке рюкзака. — У меня нет места для большего, если ты об этом спрашиваешь.
— Ты забавный, — сказала женщина. — Я здесь только для того, чтобы сказать тебе, чтобы ты был осторожен. Ты сильный, я столько повидал, но и треск тоже. И я не думаю, что это единственная проблема».
«Почему ты это сказал?»
«Полгода назад весь район был самым скучным местом в округе. Мы рубили древесину, затем продавали ее одному из торговцев, который затем отвозил ее в близлежащие города, а может быть, и в сам Неросал. Затем, внезапно, было наблюдение. Это не так уж и странно. Мы находимся почти в глуши, поэтому время от времени появляются существа, хотя ничего подобного. До вчерашнего дня мы получали максимум пять или шесть птиц. С ними по-прежнему было чертовски трудно иметь дело. Деревне пришлось потратить довольно много денег, чтобы купить наконечники стрел из морского железа. Хотя вчера… — Она посмотрела на колокольню. — Если бы тебя здесь не было, половина деревни исчезла бы.
Переключиться с шести на три дюжины всего за одну волну было настоящим прыжком. Без сомнения, что-то произошло, чтобы создать это изменение.
— Может быть, это из-за меня, — предположил Даллион.
«Вчера я так же думал. Но не как. Даже если вы каким-то образом привлекли их внимание, популяция шкварков была не так уж велика.
«Вы думаете, что многие из них стали заводчиками?»
«Возможно, это было просто неудачное время. Возможно, раньше шкварки разделялись между деревнями в этом районе и не нападали сразу. Однако, если я ошибаюсь, графине, возможно, придется послать армию, чтобы разобраться с этим.
Никогда не бывает скучно, подумал Даллион, кивая. Его все больше и больше впечатляло то, как Юри все время удавалось справляться с такими вещами. Все охотники обладали обширными навыками, из-за которых охота казалась легкой, но вне охоты они занимались своими делами. Эури, с другой стороны, постоянно был связан с городской стражей, помогая надсмотрщику защищать сам город. Более чем вероятно, что именно поэтому она выбрала это задание для проверки Даллиона. Или, может быть, он снова слишком много думал.
— Будем надеяться, что до этого не дойдет, — сказал Даллион. «Спасибо за предупреждение. Я буду следить.
«Да, я ожидаю, что вы это сделаете. Удачи вам там, и да пребудут с вами Луны».
Для этого было уже слишком поздно, но Даллион кивнул и все равно поблагодарил ее.
Покидая деревню, его сопровождали многочисленные фанфары. Каждый человек собрался, чтобы увидеть, как «пробужденный герой» начинает свое путешествие, чтобы уничтожить существо, которое месяцами преследовало деревню. Несколько человек даже предложили присоединиться к нему, чтобы помочь. Они знали, что у них нет навыков, чтобы противостоять шкваркам, но рассчитывали, что смогут нести его вещи, чтобы помочь. Предложения были благонамеренными, но неэффективными. В настоящее время Даллион мог нести более половины деревни вместе взятых. С характеристикой тела тридцать два, он был в пятнадцать раз сильнее среднего человека, а может и больше. Наличие кого-то другого, несущего его рюкзак, было бы большей помехой, чем что-либо еще, тем более, что нормальные люди были шумными, медленными и нуждались в сне. Единственными людьми, которых он мог взять с собой, были банра или кто-то из местных пробужденных, но все согласились, что это плохая идея. Кто-то должен был обеспечить защиту деревни, пока его нет.
Через десять минут после того, как он вернулся в пустыню, Даллион остановился и посмотрел на карту местности, которую ему дал староста деревни. Она была намного точнее общих карт, которые он нашел в Неросале, включая четыре новых поселения, а также торговую станцию. Империя, возможно, остановила свою экспансию на восток и юг, но торговцы всегда раздвигали границы. После речи Нила о волшебных существах Даллион начал понимать, почему. Может быть, это было цинично с его стороны, но была только одна причина, по которой люди, имеющие дело с деньгами, рисковали жизнью и прибылью, отважившись выйти за пределы цивилизованного мира, — браконьерство.
Что вы думаете об этом? — спросил Даллион.
— Возможно, — ответил Нил. На самом деле вполне возможно. После неприятностей в Неросале пройдет немало времени, прежде чем рынок артефактов снова станет жизнеспособным. Поэтому мы увидим возврат к ресурсам существ.
Так что охотники не единственные, кто туда ходит…
Охотники такие же инструменты, дорогой мальчик, как и убийцы. Людям не нужно нанимать убийцу, чтобы кого-то убить, но это помогает. Трудно сказать, был ли в этом одинок «странствующий торговец». Или, может быть, он был просто местным проводником. Торговые организации часто пользуются услугами людей, хорошо знакомых с местностью. На самом деле, именно по этой причине многие из них выбирают эту профессию для начала. Чтобы присоединиться к торговой группе, нужны связи. Те, у кого их нет, становятся эквивалентом наемников, занимающихся своими делами, надеясь, что их навыки или находки принесут им приглашение туда, где находятся настоящие деньги.
Даллион покачал головой. Некоторые вещи никогда не менялись, независимо от того, в каком мире он находился. Это представление также разрушило его детские воспоминания о Дхерме, когда визит странствующего торговца был одним из самых ярких событий жизни. Его дальняя тетка когда-либо выходила замуж за одного из них, зарабатывая себе относительное утешение и защиту от семьи Луор в не очень приятные времена прошлого.
Конечно, это только предположение. Дворяне также склонны ходить на охоту, которую они называют погонями, в одиночку.
Я думал, что они не заморачиваются с такими вещами.
Хех, Нил горько рассмеялся. Вы знаете, в чем разница между дворянином и всеми остальными? Дворяне могут делать то, что делают простые люди. Хотя у них не всегда есть опыт, у них есть навыки. Неудачная попытка поимки — это именно то, чего можно ожидать от какого-нибудь идиота, отправившегося в «погоню».
Кажется, ты довольно много знаешь о дворянах. Есть что-то, о чем ты мне не сказал?
Дорогой мальчик, я не говорил тебе десятки вещей. Так же, как в вашем прошлом есть вещи, которыми вы ни с кем не делились. Мы встретились в Неросале. Этого должно быть достаточно.
Намек был ясен.
Даллион снова взглянул на карту, затем сложил ее. Согласно тому, что он узнал, птицу впервые видели где-то в лесу, который начинался в нескольких десятках миль отсюда. Объяснение было раздражающе расплывчатым, скорее всего, намеренно. Учитывая технологические ограничения мира, поиск монстра в лесу, даже с его навыками, займет некоторое время. Ну, обычно так и было бы. У Даллиона было несколько вещей в рукаве, чтобы исправить это.
Больше часа он шел по неровной тропе, которая переходила в дорогу, соединяющую деревни. К его удивлению, Глим, похоже, был очарован этим опытом. Такого настоящего леса, как этот, муха не видела с тех пор, как родилась, и в изумлении использовала лезвие хлыста. Учитывая характер леса, Даллион не мог ее винить. Деревья были непохожи ни на что на Земле — они были в несколько раз больше, почти как гигант тропического леса. В то же время они не стремились затмить друг друга. Это было почти так, как если бы они договорились держать свои корни и ветви при себе и стрелять прямо вверх.
Неудивительно, что люди приходят сюда за пиломатериалами, подумал Даллион.
Одного из больших деревьев было достаточно, чтобы дважды перестроить каждое строение в Дерме. Даже «меньшие» деревья, которые легче рубить, были хорошим уловом.
Ты тоже знаешь что-нибудь о природе, Нил? — спросил Даллион. Я не вижу никаких тупиков.
Люди обычно не рубят деревья посреди леса. Ну, если только они не захотят проложить путь. Хотя ваши подозрения верны. Этот конкретный вид имеет тенденцию расти довольно быстро. Долгое время предполагалось, что это остатки рощ дриад, пока дриада-хранитель не отвергла это мнение в разговоре с ведущим философом четыре века назад. Как оказалось, это просто деревья, которые быстро растут.
Деревья, которые быстро растут. Это звучало не слишком научно. В любом случае они собирались помочь Даллиону найти следы шкварков. Дойдя до «развилки» в лесу, о которой говорил староста, Даллион остановился. Пришло время снова использовать свои спортивные навыки.
Скалолазание не было навыком, на который он слишком полагался. В Неросале большинство зданий были достаточно низкими, чтобы он мог запрыгнуть на крышу. С деревьями, поднимающимися на несколько сотен футов, это был не вариант.
— Люкс, — сказал Даллион, доставая калейдервисто. «Глим, время повеселиться. Я хочу, чтобы ты поднялся туда и сказал мне, есть ли какая-то часть леса, которая не подходит».
Без дальнейших приглашений лезвие кнута метнулось вверх, как морской змей сквозь воду. Со своей стороны, Люкс просто вспыхнул, прибыв к месту назначения в одно мгновение.
Никто не любит хвастаться, сказал Глим во владениях Даллиона, заставив жар-птицу извиняющимся чирикать.
Удивленный, Даллион подошел к стволу самого большого дерева в округе и начал карабкаться.
— Ты же знаешь, что шкварки на живых не действуют, — сказал Нил.
— Я знаю, — ответил Даллион. «Поэтому я буду искать не гниющие деревья, а участки без деревьев вообще».
Ой?
«Шкварцы не могут питаться тем, что не может разлагаться. Кроме того, я сомневаюсь, что в этих зарослях мог спрятаться дракон. Ему понадобится открытое место, чтобы сделать логово или жилую зону. Если купец, заметивший его, имел какое-либо отношение к его трансформации, он, скорее всего, солгал о том, где он его видел. Тем не менее, есть большая вероятность, что он упомянул ближайший ориентир, который мог придумать. Таким образом, это в значительной степени вопрос объединения двух».
