— Ты хотя бы прочтешь, — проворчал Нил. Возможно, сейчас у меня лучшее мнение об Академии, но фолиант, который они тебе дали, — настоящее сокровище. Что ж… потенциально это сокровище, если вы потрудитесь проверить. Было бы лучше, если бы они дали тебе чистый лист бумаги, чтобы ты заполнил его как охотник. Известно, что это произошло.
«Может быть, через какое-то время», — ответил Даллион, продолжая идти по тропе через лес.
Разговор с предметами в Канопе дал ему немало полезной информации. Большую часть времени он провел в Даллионе, отвечая на вопросы о мире. Дриады, некоторые из которых провели в настоящей жизни столетия в маленькой деревне, были очарованы всем. За всеми событиями Неросала, причастностью Звезды и даже его путешествием к Стеклянным Горам следили с таким интересом, что можно было подумать, что это давно утерянные тайны вселенной. Во многих отношениях опекуны были как дети, несмотря на то, что им было много лет. Именно через них Даллион узнал истинную природу деревни.
Судя по всему, в прошлом Канопа была настоящей деревней, как и многие другие в этом районе. Первоначально созданный исследователями, отправившимися на восток в поисках сокровищ, он зарабатывал на жизнь продажей мехов и качественной древесины торговым организациям. Все изменилось во время Войн за Наследие. Поскольку графства воевали друг с другом, маленькие деревни мало интересовали, особенно те, которые не производили руду. В результате Канопа на некоторое время оказалась в изоляции. Несколько лет назад все изменилось, когда Академия магии отправила в этот район небольшую группу магов для проведения исследований.
Первоначально их участие было минимальным. Маги помогли деревне расшириться и позаботились о самых основных потребностях. Взамен они построили несколько сооружений, где могли сосредоточиться на своих исследованиях. Шли месяцы, прибывало все больше и больше членов Академии. По большей части они были учениками, которые, казалось, приехали учиться. Тем не менее, число постоянных жителей также увеличится. Постепенно магов стало намного больше, чем местных жителей, и в этот момент было принято новое соглашение. Местным жителям был предоставлен выбор: остаться и заботиться о домашнем скоте или переехать в городок в империи при щедрой поддержке Академии. Неудивительно, что большинство жителей деревни предпочли лучшую жизнь для себя и своих семей и уехали. Те, что остались, в настоящее время в значительной степени действовали как крепостные,
Что касается гораздо более прагматичного аспекта, дриады-хранители поделились, что местные маги были полностью осведомлены о шкварках. Это было еще не все; одной из основных целей присутствия Академии был поиск и исследование интересной местной флоры и фауны, обитающей в этом районе. Причина, по которой староста деревни с готовностью подарила Даллион бестиарий — если это был бестиарий, — заключалась в том, что он был ее собственностью. Согласно одному особенно болтливому деревянному браслету, в деревне было выловлено для изучения несколько экземпляров хрустящих, в том числе один менее трех дней назад. Хотя не было никакого способа подтвердить это, браслет был непреклонен, она слышала, что он упоминал, что источник шкварков находится на северо-востоке, где была исследовательская экспедиция.
Можем ли мы пройти через Канопу на обратном пути? — спросила чаша в царстве Даллиона. Было приятно поболтать с другими.
Вы хотите остаться там? — спросил Даллион.
Нет… Страж на мгновение замолчал. Мне нравится с тобой. Просто быть среди стольких представителей моей расы было приятно.
Он чувствовал себя как дома, уточнил щит броненосца. Почти как дома. Сотни людей, с которыми можно поговорить. Есть даже шанс встретить настоящего знакомого.
Даллион мог понять, что они имели в виду. Когда Вейл и Глория нанесли неожиданный визит, он почувствовал себя совершенно счастливым, как будто больше не был один. Должно быть, это было в тысячи раз более интенсивно для изгнанных рас, чтобы испытать то же самое. Аспан был прекрасным примером. Даллион мог сказать, что он тосковал по другим, таким как он, до такой степени, что взял за правило никогда не обсуждать эту тему. В нескольких избранных случаях он обмолвился, что разговаривал с инопланетянами из своего родного города. К сожалению, они разошлись задолго до того, как он стал лидером своей расы в этом мире.
А ты, Вих? — спросил Даллион. Хотеть остаться?
Нет, щит броненосца был непреклонен. Прошлое больше не мое место. Будущее интереснее. Особенно с таким, как ты.
Странный комплимент, который заставил Даллиона улыбнуться.
— Я постараюсь пройти мимо на обратном пути, — сказал он. Впрочем, никаких обещаний.
На этом дискуссия закончилась, и утомительное путешествие по лесу продолжилось. Уже прошли часы с тех пор, как Даллион стартовал, а он так и не приблизился к цели. Это раздражало в магах — они были тем, чем был Даллион в мирах: они были способны летать. Поездка исследовательской группы могла также занять несколько часов, но с темпом Дэллиона, скорее всего, несколько дней. Все, что у него было, это примерное направление и Блеск, чтобы следить за небом. К счастью, этого оказалось достаточно. К ночи клинок хлыста заметил еще одну маленькую стайку птиц. Существа бесцельно летали в поисках чего-нибудь, что могло бы утолить их голод. Даллион подумывал захватить несколько, но в конце концов отказался от этого. В его царстве уже был один пленник.
Бой был быстрым и легким. К удовольствию Глим, она была единственной, кто убивал. Просто услышав ее комментарии, Даллион порадовался, что встретил ее такой, какой он ее встретил. Если бы он наткнулся на муху в глуши, она, скорее всего, разорвала бы его на куски, как только увидела.
Как только берег очистился, в царстве Даллиона состоялось еще одно выступление. Опираясь на наблюдения Глим, Харп создал еще одну копию реального мира и снова выпустил заключенный в тюрьму треск. На этот раз существо оказалось более осторожным, хотя все же пошло в ожидаемом направлении. Судя по всему, Даллион приближался.
Когда наступила ночь, он решил взять паузу. Хотя отдыха не требовалось, ночные хищники становились все более надоедливыми. На этом далеком востоке животные не привыкли видеть людей доминирующими, поэтому они склонны нападать, даже когда было очевидно, что они проиграют. Даллион обнаружил, что лучшим решением для него будет провести время очень высоко на дереве, по крайней мере, пока он не достигнет другой горы. Именно в этот момент он открыл фолиант, который дала ему Элерия. Конечно, перед этим он просканировал его своим калейдервистом, на всякий случай.
Слова светились на страницах ярко-зеленым светом.
«Отличный трюк», — сказал Онда. Могу ли я получить некоторые вещи, как это?
Конечно. — Я займусь этим прямо сейчас, — ответил Даллион ничуть не серьезно.
Бестиарий был первой настоящей книгой, которую Даллион увидел с тех пор, как попал в этот мир. Хотя в его кольцевой библиотеке было множество свитков и даже томов, их структура варьировалась от откровенно средневекового до раннего земного Возрождения. Это началось с тщательно продуманного раздела содержания, в котором существа были разделены на категории, и закончилось серией приложений, в которые вошел большой раздел авторов и исследователей, составивших книгу.
Радости академического мира, подумал Даллион.
Ожидалось, что в книге не будет никаких обычных животных, таких как овцы, волки, кролики и тому подобное. Тем не менее, Даллион был удивлен, увидев, что в нем также не было хрустящей корочки. То, что он действительно содержал, было огромным выбором магии и волшебных существ. В частности, в нем также были драконы.
Это бестиарий начального уровня? — спросил Даллион, переходя к разделу с драконами.
Все возможно, ответил Нил. Как правило, в «начальном уровне» Академия не верит ни во что. От магов ожидается, что они знают все, поэтому они так самоуверенны.
Имея всего две страницы на существо, Даллион сомневался. С другой стороны, было слишком много ожидать, что ему просто так дадут полную энциклопедию.
Согласно бестиарию, на протяжении всей истории в мире насчитывалось семнадцать известных драконов. Говорят, что пятеро были убиты тысячи лет назад, девять числились пропавшими без вести, а двое, как полагали, были замечены. Неудивительно, что один из этих двоих, как подозревали, находился «к востоку от провинции Ветие».
Интересное совпадение, подумал Даллион.
Деталей было мало, большая часть страниц была заполнена художественным изображением существа, миниатюрной картой с предполагаемым местонахождением и несколькими квадратами, напоминающими QR-коды, которые, скорее всего, что-то значат для людей, владеющих настоящей магией.
«Вряд ли это совпадение», — сказал Нил. Должно быть, что-то заставило дракона умереть. Не обязательно нападение. Есть болезни, которые делают это также.
Болезни, поражающие драконов?
В пустыне возможно все. Были случаи, когда чума появлялась и разрушала города.
Там написано, что его зовут Армалион.
Звуки составлены. Вероятно, какая-то классификация или что-то в этом роде. Вы можете спросить его, когда встретите его.
У него есть довольно неприятные способности.
По правде говоря, все драконы обладали весьма впечатляющими способностями. Судя по тому, что Даллион мог видеть, линии и точечные атаки были обязательными, в сочетании с искровыми атаками для хорошей меры. Самое смешное, что кроме способности дракона летать, все остальное не имело ничего общего с тем, что он себе представлял. Драконы в этом мире не выдыхали огонь и, если верить бестиарию, не нападали ни когтями, ни зубами, ни хвостом. Во всяком случае, они были больше похожи на Люкс — воплощение энергии, обретаемой совершенно нетрадиционными способами. В данном конкретном случае дракон был ближе к фабрике иллюзий, способной создавать реалистичные иллюзии на пугающем уровне. Подобно тому, как Глим мог заставить тупой предмет резать врагов, дракон мог превратить гору в вулкан, способный сжечь всех, на кого повлияла иллюзия. Что было больше, было предположение, что он также может вторгаться в царства нападавших с роями эха. Недаром такие существа считались опасными. Даже если бы это были все способности, которые у них были, для их победы или захвата потребовались бы армии пробужденных.
Передумали? — спросил Вихрогон.
Даллион закрыл книгу. Это оказалось намного сложнее, чем он думал изначально, но даже в этом случае он собирался довести дело до конца. Он добился слишком многого, чтобы уйти сейчас. Глим, ты же справишься с иллюзиями, верно?
Как бы то ни было, осколки звучали не так уверенно, как обычно. Если бы я был на моем надлежащем уровне, может быть. Против настоящего дракона…
Постарайся. Даллион положил книгу в рюкзак, а затем устроился на ветке поудобнее. Следите за ночью. Он закрыл глаза.
Сон был коротким и быстрым. Чуть более пяти часов спустя солнце уже выглянуло из-за горизонта, знаменуя собой начало дня. Даллиону не потребовалось много времени, чтобы проснуться. Сон в реальной жизни принес ему немало пользы. Медленно потянувшись, он встал и огляделся. Группы скалистых гор были видны в нескольких направлениях, но Даллион довольно хорошо представлял, куда идти. Он мог отправить Люкс на разведку, но, находясь так близко к месту упокоения тени дракона, он предпочел этого не делать.
Надев доспехи, Даллион прыгнул к следующему дереву. Через несколько часов стало очевидно, что он на правильном пути. Одна из близлежащих гор выделялась, как больной палец, окруженная большим количеством поваленных деревьев. Ключевым моментом было то, что деревья упали не потому, что кто-то их повалил, а выкорчевали себя с корнем, обнаружив, что местность слишком рыхлая, чтобы их удержать. И, как знал Даллион, есть только один тип существ, которые могут заставить камни и почву потерять свою хватку.
— Приятно познакомиться, Армалион, — сказал он вслух. «Пора посмотреть, что у тебя есть».
