В бестиарии утверждалось, что Армалион был существом с огромным интеллектом. Если бы это было так, превращение в треск должно было бы значительно уменьшиться. Существо предприняло попытку спрятаться, что было умно, но сделало это так, что его укрытие стало очевидным. Одного взгляда на всю гору было достаточно, чтобы понять, что все это одна полая корка, которая вот-вот рухнет сама на себя в любой момент. Повсюду были вырванные с корнем деревья и темные хрупкие камни. Какие бы существа ни жили здесь когда-то, они давно исчезли, из-за чего местность казалась устрашающе пустой. Наконец, из горы исходила мощная волна ненависти и гнева, от которой у Даллиона чуть не заболела голова от одного лишь его присутствия.
Готовый? — спросил он, крепко сжимая молоток.
По словам Нила, прямая атака может быть не лучшим подходом. Драконы больше, чем все, с чем вы сталкивались.
Это было правдой лишь отчасти. Даллион столкнулся с колоссом размером с гору в святилище пробуждения недалеко от Дхермы. Однако это было царство. В реальной жизни все было меньше.
— Даруде, — прошептал Даллион и толкнул молот вперед.
Половина силы в его руке внезапно исчезла, так как была запущена точечная атака. Точка силы рванулась вперед, ударившись о склон небольшой горы. Нигде она не была такой прочной, как должна была быть в реальном мире, однако гора тоже не была такой прочной.
Появилась кратероподобная выемка, прижавшаяся к скале, как к расплавленному сыру. Точка удара была не меньше трехэтажного дома, и это было только начало. Образовались массивные трещины, расползающиеся вверх, как разрыв. Звук треска наполнил воздух, заставив стаи птиц в этом районе устремиться к небу. Затем внезапно вся вершина горы рухнула, рухнув сама на себя.
Его рука все еще частично онемела, Даллион разделился на две дюжины экземпляров, бросившись в разные стороны, чтобы избежать камнепада, идущего с горы. К счастью для него и окружающего леса, камням не удалось уйти далеко, вместо этого они упали в только что образовавшуюся пропасть. Размер был таков, что даже Даллион не мог себе этого представить, опускаясь от точки земли настолько, насколько гора изначально поднималась вверх.
Прямо как тухлое яйцо, подумал Даллион.
Глубокая тьма покрывала дно ущелья, куда не мог проникнуть даже солнечный свет. Вот и все — тень дракона. Поначалу Даллион не мог разглядеть ни одной черты существа, как бы сильно он ни сосредоточился. Однако достаточно скоро появился глаз, открывшийся в крепостной части темной массы.
— Глим, то, что я вижу, реально? — спросил Даллион, глядя в сапфировый глаз, в три раза больше его самого.
Я не могу быть уверен с такого расстояния, но, кажется, да, ответил фамильяр.
Открылся второй глаз. Столь же большой, как и первый, он помог Даллиону представить очертания головы дракона. Едва это было сделано, как стаи ависов взметнулись вверх, как черные потоки.
Осторожный! Лезвие хлыста двинулось само по себе, расположившись перед Даллионом. Это не иллюзии!
Не колеблясь, Даллион левой рукой вытащил свой арвесин, а затем атаковал по линии. Усилия хватило, чтобы поставить его на колени, хотя, к счастью, нигде не было так утомительно, как на вершине мельницы. Нил был прав — его тело быстро адаптировалось к давлению.
Тонкая нить разрушения прорезала вперед, превратив большую часть шкварков в пыль, и даже отколола несколько камней сзади. Бой разделился на семь частей, Даллион приготовился к следующей атаке, но ничего подобного не произошло. Дракончики рассеялись по небу небольшими группами, и ни один из них не проявил к нему никакого интереса.
— Забавно, — сказал низкий громоподобный голос, заставивший сам воздух дрожать. Гигантская голова появилась из лужи тьмы, за ней последовала пара крыльев. «Прилетел другой вредитель».
«Мне не следовало переусердствовать в начале боя», — подумал Даллион, с благоговением глядя на существо. Для сравнения, он был не больше зуба существа. Почти такая же большая, как и сама гора, тень дракона порхала в воздухе. Все, к чему прикасались массивные крылья, мгновенно превращалось в пыль.
«Армалион!» — закричал Даллион, заставляя себя снова встать на ноги. «Вы причинили достаточно разрушений и страданий деревням в этом районе». Используя свои музыкальные способности, Даллион наполнял каждое слово разумом и желанием сдаться. «Ты не принадлежишь реальному миру».
— Слабые нити музыки, — фыркнул дракон. При этом Даллион почувствовал, как все его музыкальные нити оборвались.
Подобное случалось в бою не в первый раз, но настораживало то, с какой легкостью тень делала это. С его точки зрения, это даже не было вызовом, как будто существо вытирало паутину.
— Я вижу, в тебе есть искра, — сказал дракон. — Поэтому ты беспокоишь меня? Ты хочешь убить меня?»
— Вы создаете хаос в этом районе, и он распространяется, — ответил Даллион. «Вы не должны существовать в этом мире. Может быть, я смогу найти для тебя царство, чтобы…
— Маг до тебя сказал то же самое. Чистая, незамутненная ненависть вспыхнула в глазах дракона. Мысленно Даллион чувствовал, как они становятся обжигающе красными. «Она была так уверена, что драконам нет места в этом мире, и что они пришли убить меня. И преуспел».
— Нет, не знала, — сказал Даллион.
Это был поворотный момент. Его музыкальные способности не помогут ему в этой битве, но логика может. В этот момент он мало что мог сделать. Луны не защитили бы его в этой битве, поэтому ему пришлось проявить изобретательность.
— Ты не дракон, ты всего лишь его тень.
Дракон взмахнул крыльями. К удивлению Даллиона, ветер был намного слабее, чем он ожидал. Судя по всему, как шкварки повлияли на мир, так и не они. В некоторых аспектах они были почти как отрицательная масса.
— Я то, что осталось от дракона, — прорычало существо. «Бой, который длился несколько часов, искажая саму реальность, и все напрасно. Знаешь, что она сказала мне, когда я лежал сломленный на грани поражения? Что я не тот, кого она искала.
Это было глупо, подумал Даллион. Противодействие дракону привело к тому, что его тень наполнилась яростью. В каком-то смысле Даллион почувствовал к нему жалость. Очевидно, это не было ошибкой существа, что так закончилось. Судя по звуку, маг искал его по очень конкретной причине, а затем убил. То, что осталось, было горьким остатком, превратившимся в хруст.
Думаете, за этим стоит Академия? — спросил Даллион.
Кто знает? Нил мысленно пожал плечами. С таким же успехом она может быть магом, который слишком много о себе думает. Кто бы это ни был, он действительно натворил бед.
Можно подумать, они знают, что происходит, когда убивают дракона…
О, они знали, просто им было все равно.
— Я не хочу с тобой драться, — изменил подход Даллион. «Но то, что ты размножаешь шкварки, вызывает серьезные проблемы. Пока это затронуло лишь несколько деревень, но если так пойдет и дальше…
«Я их не порождаю». Существо звучало весело. «Я сбрасываю чешуйки».
Линька? Это было неожиданно. Все это время все предполагали, что птичка является заводчиком. Это оказалось совершенно неверным. На самом деле Даллион сомневался, что кто-то действительно видел дракона. Первый птичий, вероятно, был «шеллингом», который забрался достаточно далеко, чтобы его заметили, его размер и способности сильно преувеличены из-за слухов.
«Когда я закончу, я, наконец, снова смогу летать», — продолжил дракон. — И найди Звезду, о которой я слышал.
Разговор принял неожиданный оборот. Если Даллион и надеялся, что сможет избежать настоящей драки, эта идея почти исчезла. Его фамильяры и стражи тоже почувствовали это, готовясь к предстоящему столкновению.
«И как только я это сделаю, я отомщу этому магу, даже если мир сгниет подо мной».
Это была реплика Даллиона. Сосредоточив как можно больше сил, он провел линейную атаку. На таком расстоянии леска почти мгновенно попала в дракона, расколов его пополам, пока тот находился в воздухе. Появились массивные облака пыли, которые медленно рассеялись по земле внизу. К сожалению, Даллион знал, что он не выиграл — он все еще чувствовал гнев дракона. Все, что видели его глаза, было иллюзией, созданной зверем.
Люкс, держись передо мной! — приказал Даллион, разделяясь на экземпляры и удаляясь как можно дальше от своего текущего местоположения. Если и была контратака, то она должна была быть широкой. Когда он это сделал, калейдерфисто поплыл перед его лицом, позволяя ему смотреть сквозь него, не используя рук. Устройство должно было помочь ему увидеть настоящего врага, надеясь, что он также проигнорирует все остальные иллюзии.
Осторожно! Лезвие кнута полоснуло дерево неподалеку. На какое-то мгновение Даллиону показалось, что он видел, как дерево превращается в потрескивающего мамонта. Тень Армалиона не выдерживала никаких ударов.
— Спасибо, — Даллион остановился. Он уже тяжело дышал. Атака третьей линии сильно вымотала его, заставив легкие чувствовать себя так, словно они горели. Однако он все еще стоял. Уровень истощения был далеко не таким сильным, как он опасался, но даже в этом случае у него, вероятно, был еще один удар, а может быть, и два. Он собирался заставить их считать.
Волчий треск возник из ниоткуда, направляясь прямо в горло Даллиона.
Реакция Даллиона была мгновенной. Разделившись на шесть частей, он заблокировал атаку своим молотом, затем скрутил и пронзил нападавшего ударом вперед. Как только он это сделал, существо исчезло, заменившись толстым стволом дерева.
— Ты пропустил один, Глим, — сказал Даллион, оглядывая несколько экземпляров.
— Это не так просто, как размахивать мечом, — огрызнулась муха. Просто считай каждое дерево своим врагом, и все будет в порядке.
Было что сказать о чувстве юмора Глим. Бороться с каждым деревом в лесу было почти невыполнимой задачей, не говоря уже о том, что это никуда не приведет Даллиона. Врагом был дракон, а не созданная им иллюзия.
Имейте в виду, что он также может вторгнуться в ваше царство, дорогой мальчик, напомнил Нил.
«По-видимому, даже если я этого не сделаю, ты здесь, чтобы позаботиться об этом», — сказал Даллион, бросаясь обратно к кратеру, в котором когда-то была гора. Единственное, что он знал о драконе, это то, что он все еще не мог летать, а просто парил в нескольких десятках футов над землей. С деревьями настоящего леса, возвышающимися на сотни футов, он оставался запертым на относительно небольшой территории, иллюзией или не иллюзией.
— Мне действительно нужно сделать себе арбалет, — сказал Даллион, глядя на небо через свой калейдервисто. По большей части ничего не было, пока вдруг не появился край черного силуэта.
Даллион, не колеблясь, развернулся, а затем метнул молот в предполагаемое местонахождение дракона. Если это было похоже на любой другой треск, одного удара было достаточно, чтобы превратить массивное существо в пыль.
Треугольный молот пронзил воздух, пока не остановился, ударившись о невидимый барьер. Раздался громкий, глухой звук, сопровождаемый ревом.
Привет! — крикнул Онда. Это больно!
— Лус позаботится о тебе, — сказал Даллион. Потерпите немного.
Несмотря на то, что предмет был сделан из небесного серебра, он все еще не был полностью защищен. Любой контакт мог привести к легким ранам.
Даллион почувствовал, как его захлестнула новая волна ненависти, когда молот упал на землю. В дракона явно попали, однако он не исчез. Это означало только одно: этого одного удара было недостаточно, чтобы победить его. Внезапно Даллион понял, что он в глубоком дерьме.
