ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Цитадель Вихря, 18 лет назад
Луч энергии пронзил облачную поверхность снизу, заставив всю цитадель содрогнуться. Облачное вещество двигалось хаотично, заполняя дыру и пытаясь сохранить стабильность структур. Несмотря на это, его жители пребывали в смятении. Никто не ожидал, что это произойдет. Облачные форты были построены так, чтобы легко противостоять таким атакам, и это был не просто облачный форт — это была Цитадель Вихря, одна из пяти самых сильных из оставшихся. На протяжении тысячелетий он выдерживал всевозможные атаки и оставался неспасенным и победоносным. Теперь казалось, что это может быть его последняя битва, не грандиозная битва в сердце вражеской империи, а прямо за ее пределами в обычной провинции.
Сформировав то, что казалось единым фронтом, король Алрох собрал все свои войска и атаковал в полную силу. Он знал, что империя ждала, он даже подготовился к тому, что некоторые яростные наемные королевства встанут на сторону врага. Однако ни он, ни кто другой не мог ожидать разрухи до такого уровня.
Молния и гром заполнили небо, когда цитадель нанесла ответный удар, опалив землю под собой. Однако, похоже, это не имело значения. Война уже была проиграна.
«Джиро!» Геро появился перед ее комнатой. Несмотря на опасность, стена отодвигается, открывая им возможность видеть друг друга напрямую. «Пойдем», — потянулась к ней ярость грома. «Нам нужно идти.»
— Я прошел испытание, — сказал ребенок, как будто это имело какое-то значение. «Я прошел через ворота…»
«Да.» Геро схватил ее за руку. — Ты не можешь оставаться здесь.
Часть Джиро была в шоке. Как ни странно, это была ее взрослая часть. Ребенок, родившийся в этом мире, видел кровопролитие раньше, но никогда не до такой степени. Когда она была дочерью пары облачных скульпторов, стычки часто затрагивали ее. Флоранская часть ее, однако, не знала, как реагировать. Она никогда не видела ничего похожего на войну. Ближе всего она подошла к историческим драмам и фэнтези. Все это было слишком реально, чтобы она могла с этим справиться.
Прорвался еще один луч света, испарив всю конструкцию. Потребовались секунды, чтобы воссоздать здание, но не те фурии, которые были внутри.
«Джиро!» — резко сказала черная ярость. «Пойдемте».
Еще три отряда фурий вылетели из уцелевшей гарнизонной башни и устремились к земле. Судя по тому, что смог понять Джиро, они пытались совершить самоубийственную атаку на нападавших внизу, чтобы отвлечь их от цитадели. Судя по их одежде, некоторые из них проснулись.
«Куда мы идем?» — спросила девушка, позволяя себе скользить, пока Геро мчался по улицам и зданиям.
— Ты выходишь из цитадели, — объяснила ярость. «Я послал несколько человек, чтобы они были готовы к вам. Они не были дешевыми, но они должны выполнять свою работу».
— Ты хочешь, чтобы я спустился на землю. Джиро внезапно остановилась на месте, как будто ее удерживал якорь. — Я не хочу спускаться туда.
«Нет времени на игры!» — рявкнула черная ярость. «Король уже ранен. Половины военного совета больше нет. Забудьте об атаке, даже не факт, что цитадели удастся сбежать.
Луны покинули нас, подумал Джиро. Предполагалось, что это будет битва тысячелетия — бой, который запомнится поколениям как день, когда фурии восстановили свою империю и заняли свое законное место на мировой арене. Вместо этого это закончилось их окончательным поражением. Не имело значения, была ли какая-либо из других фракций ярости уничтожена или не удосужилась появиться — Цитадель Вихря потерпела крах, показывая всем, что раса больше не представляет угрозы. Как и горгонам, им суждено было исчезнуть во мраке, в то время как дварфы и люди восстали. С этого дня все будут утверждать, что в мире есть только две расы власти.
— Академия приняла сторону, — сказал Герох. «Все думали, что останутся нейтральными или поддержат нас, но в итоге они присоединились к императору».
В этот момент у них не было возможности победить. Побег был единственным возможным вариантом, и все же Джиро чувствовала, что она не может.
«Нет!» сказала она непреклонно. — Я хочу поговорить с цитаделью.
— Цитадель? Геро моргнул. — Это то, о чем идет речь?
«Он умирает, и ему нужно поговорить со мной».
«Это все равно, что умереть. Большая часть семян пропала. Не осталось ничего, что помешало бы магам уничтожить его. Чем дольше ты упрямишься, тем дольше…
— Я хочу поговорить с ним! — закричал Джиро, выпустив во все стороны мощный ураган молний. Их сила была более чем впечатляющей для кого-то ее возраста. Силы было достаточно, чтобы ее можно было почувствовать даже на земле, из-за чего человеческие силы на мгновение остановились в своей атаке.
Если бы король мог это увидеть, он бы назвал это великолепным. Это было намного больше, чем все, что Джиро сделал в прошлом, намного больше, чем то, чего мог достичь Геро. Зная это, черная ярость сделала шаг назад.
— Я подожду тебя здесь, — сказал он, слишком упрямый, чтобы сдаться. — Не задерживайся.
Ребенок смотрел на него несколько секунд, затем глубоко вздохнул. Она могла многое сделать, от использования логики до того, чтобы снова обрушить на него свою силу. Учитывая его опыт, Геро, вероятно, сможет выжить, хотя его подбросит в небо, возможно, даже частично ошеломит. Однако какой смысл это принесет? Он знал достаточно хорошо, чтобы признать, что ее силы превосходили ее. Это было в некотором роде грустно — он всю жизнь тренировался с целью добиться того, чего достиг, и за два года Джиро уже превзошел его во многих отношениях, и все благодаря тому, что она пришла из другого мира. Для нее не существовало ограничений, препятствовавших его развитию, что давало ей больший толчок, чем могла родиться любая ярость, и это еще не все. То, чем Джиро не поделился ни с ним, ни с кем-либо; единственное, чем она не могла поделиться, это то, что она была выбрана Оранжевой Луной, завоевав его благосклонность. В то время как ее уровень пробуждения был всего десять, ее навыки атаки и вырезания были на уровне пятидесяти, не говоря уже о том, что не так давно ей также дали навыки защиты.
Кивнув, ребенок прорезал землю и прыгнул внутрь.
Облачная материя сдвинулась, когда она проплыла сквозь нее, превратившись в реку. В этот единственный момент война снаружи закончилась. Крики и боевые кличи, весь шум разрушения исчез полностью. Было заманчиво представить, что все это было одним большим кошмаром и просто остаться здесь на несколько часов или даже дней, но Джиро продолжал плыть. Она знала, что существам, которые поддерживали цитадель, осталось жить недолго, и хотела поговорить с ними, надеясь, что есть способ изменить их судьбу.
— Ты пришла, мерцающее дитя, — сказал низкий голос, окруживший ее.
Джиро огляделся. Там не было ничего, кроме белого, но она была уверена, что источник голоса парил вокруг нее, как облачный страж.
— Я надеялся, что увижу тебя, — сказал другой голос. «Такой молодой, но такой одаренный. Жаль, что ты не родился пять тысяч лет назад.
— Или даже тысяча, — сказал первый голос.
«Многое было бы иначе. Вы бы видели, как мы летаем по небу, — продолжал второй.
— Или драться, — сказал третий. «Мы любили драться. Но даже когда мы проиграли, мы не были полностью поглощены. Охотники изменили это».
«Охотники за яростью».
«Охотники на дриад».
— Чем я могу вам помочь? Джиро перешел прямо к делу. Она многого не могла понять, но прекрасно понимала, что отвлечение на отвлекающие факторы никому не принесет пользы, и меньше всего ей самой.
— Так хочется помочь, — сказал один из голосов.
«Так хочется уйти», — добавил другой. «Знаешь, ты можешь сделать и то, и другое, если только приложишь к этому усилия».
Слова, казалось, звенели в голове Джиро. Иду домой. Первые несколько месяцев после прибытия в этот мир она надеялась найти способ вернуться в свой собственный мир. Когда оказалось, что дороги никто не знает, она обратилась к Лунам, молясь вопреки надежде, что они позволят ей вернуться. Прошли месяцы, затем годы, и все это время она не находила никаких указаний на то, что возвращение к Флоре вообще возможно.
— Она счастлива, — сказал один из голосов.
«Должна быть, но тоже нет». Другой вздохнул. — Ты слишком слаб, дитя. Мы можем помочь тебе вернуться в твой мир, но не тогда, когда ты настолько слаб. Тебе нужно стать сильнее, намного сильнее».
«Вам потребуются годы, может быть, десятилетия, чтобы достичь необходимой силы, но вы находчивы».
«Сколько стоит?» — спросил Джиро. «Всегда есть цена». Это было то, что она знала еще из своего собственного мира. Никто ничего не предлагал бесплатно, особенно если предложение звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.
— Вам также придется освободить нас.
— Да, вам придется нас убить.
Просьба поразила Джиро, как молния. Это было не то, чего она ожидала. Даже если несколько мгновений назад она сомневалась в предложении, пожертвовать всеми облачными существами в облаке было… это не то, что она даже хотела рассматривать.
«Не грусти». В белизне обрела форму голова облачного дельфина. «Это то, чего мы не будем».
— Вы не убьете нас. Мы не что иное, как отголоски самих себя. Сердца существуют, чтобы сохранить цитадель в целости».
«Когда таких, как вы, было больше, мы делали это охотно, но по мере того, как пробужденных в вашей расе становилось меньше, уменьшались и люди, которые могли с нами разговаривать».
«Вы можете слышать нас только потому, что вы из другого мира. На вас ограничения не распространяются. Для всех остальных мы всего лишь кучка сердец».
«Куча умирающих сердец».
«Нет!» Джиро чуть не закричал. — Есть способ спасти тебя. Всегда есть.
«Выхода нет. Только Луны могут нас спасти.
— А даже если бы и знали, мы были бы только одни. Даже если бы все существа всех цитаделей были освобождены в прежних формах, мы все равно были бы одни.
«Это уже не наше время. Сейчас небо другое. Мы им не принадлежим».
«Ты принадлежишь!»
«Прощай, мерцающее дитя».
Джиро почувствовал, как какая-то сила подтолкнула ее обратно к тому пути, которым она кончила.
— Не забывай, что мы тебе сказали.
«Выживай и становись сильнее. И когда вы это сделаете, найдите нас. Мы будем ждать столько, сколько сможем».
Словно струя горячего воздуха, Джиро пронесся сквозь туннельные облака. Ребенок боролся изо всех сил, но в конечном итоге это оказалось бесполезным. Как бы быстро она ни улучшала свои поезда и навыки, ей было далеко до сущностей, которые тысячелетиями удерживали облачную цитадель в воздухе.
Через несколько мгновений она снова оказалась на поверхности. Звуки грома разорвали небо — еще одна отчаянная попытка цитадели отсрочить следующую атаку. Джиро, однако, не думал об этом. Сжав челюсти, она снова полетела к земле и ударила ее. На этот раз ничего не произошло. На секунду ребенок замер, словно пытаясь смириться с тем, что ее атака не удалась. Затем начался весь хаос. Врываясь в ярость, юная ярость снова и снова падала на землю так быстро, как только позволяло ей ее тело. Из кончиков ее пальцев вылетели искры. Увы, результат был тот же — сердца внутри цитадели не хотели впускать ее снова.
— Джиро, — сказал Геро в нескольких шагах от нее. — Джиро, все кончено. Ничего не поделать.»
«Нет!» Ребенок упорствовал, прилагая столько сил, сколько у нее было.
Ее крошечные руки двигались так быстро, что их едва можно было увидеть. Внезапно пара рук крепко схватила ее за руки с обеих сторон. Инстинктивно Джиро изо всех сил пытался вырваться, но настойчивость Геро превзошла ее собственную, не говоря уже о том, что его сила была еще больше.
— Отпусти, — прошептал он. «Будут и другие времена. Цитадель будет ждать тебя.
Джиро стиснула зубы, злясь на весь мир. Потом, увидев бесполезность, расплакалась. Ее руки расслабились, смешавшись с печалью и усталостью. Впервые с тех пор, как она была в этом мире, она чувствовала себя совершенно бессильной, и это причиняло ей боль.
«Пойдем.» Геро поднял ее. «Вы должны быть в безопасности. Пока вы в безопасности, вы сможете вернуться. Ты понимаешь?»
Ответа не последовало.
— Ты поймешь, — сказала черная ярость и бросилась к краю цитадели, где ее ждала группа наемников.
