— Ты выглядишь паршиво, — сказала Катька, когда Даллион вернулся в комнату.
Даллион даже не стал ворчать в ответ. Эксперимент с запугиванием закончился полным провалом. Джиро был достаточно опытен, чтобы начать медленно и постепенно увеличивать силу, все время стараясь не причинить ему вреда. Ближе к концу, когда его волосы начали страдать, она отменила его. Результат всегда был одним и тем же — Даллион чувствовал это ощущение, но ни разу не слышал голоса Нила.
— Джиро получит твой артефакт, — сказал он.
«Спор?» Несмотря на свою коварную натуру, а может, из-за нее, маг, казалось, любила интриги. Даллион чувствовал любопытство, исходящее от самого ее существа, почти оглушающее все остальные эмоции.
«Я думал, что разрядка позволит мне соединиться со своим миром», — сказал он. — Кажется, я был неправ.
— Я могла бы тебе это сказать, — ухмыльнулась Катька.
«На мгновение раньше сегодня, я был в состоянии».
Комментарий сразу же изменил ее отношение. Маг резко сел, глядя ему прямо в глаза. Случайное любопытство, исходившее от нее, моментально сменилось надеждой и страхом. Было довольно странно, как часто эти эмоции совпадали.
«Когда я надел электрические облака, я услышал голос своего эха, — продолжал он. «Вы что-нибудь чувствовали, когда играли с театром?»
— Нет, — ответил маг. Она, похоже, не лгала. «У меня была похожая идея, но ничего не произошло».
— Что-то должно было быть иначе. Даллион лежал на полу комнаты, готовясь ко сну.
Судя по тому, что сказал ему Джиро, электричество в мире ярости гораздо важнее, чем он думал изначально. Громовые фурии обладали способностью вызывать огромные разрушения, но не это было главной причиной, по которой их исторически боялись и почитали. Молния была эквивалентом жизни. Многие современные ученые и ученые, занимающиеся яростью, считали, что жизнь на Флоре зародилась благодаря молнии. «Искра жизни», как они ее называли, породила самых первых существ на небе и на земле. Было установлено, что сегодняшние облака являются остатками огромных существ — возможно, эквивалента динозавров, — которые бродили по небу миллионы лет назад. От них произошли все современные облака и облачные существа. И то, что дало им жизнь, было электричеством, проходящим через них.
Невозможно было сказать, был ли этот процесс идентичен земному, но одно было подтверждено: облачные существа получали свой заряд от планеты, потребляя его в атмосфере во время полета. Они также получили свою материю из паров воды. Разница заключалась в том, что в отличие от «мертвых облаков» живые существа умели поддерживать и энергию, и воду: не потребляли больше, чем им нужно, и не выпускали больше, чем могли себе позволить.
Именно эта сила породила цивилизацию фурий. Первоначально облачных существ использовали как вьючных животных, а иногда и как оружие, но только после открытия их «электрических» свойств все действительно изменилось.
Как и в пробужденном мире, процесс был грубым и кровавым. В далеком прошлом существа были пойманы и включены в облака, чтобы сформировать облачные города. Это привело к охотничьим экспедициям и даже войнам за поимку существ. Запас был в изобилии, так что в течение нескольких столетий не было проблем. Было неизбежно, что все изменится. Увидев, какая судьба их ожидает, существа удалились от мест, часто посещаемых фуриями. Естественный отбор заставил выжить только подходящих, и поймать их становилось все труднее. В какой-то момент было экономически выгоднее просто захватить другие города ярости, чем тратить ресурсы на поиск и поимку диких облачных существ. В таких условиях все видели практику, меняющую правила игры, и она была найдена. Один из меньших облачных городов — проигнорированный, так как он считался слишком маленьким для полномасштабной атаки и слишком большим для принудительного союза — сделал отчаянный шаг, разделив облачные сердца существ, поддерживающих его облако, чтобы создать второй город. Ко всеобщему удивлению, в то время как сила атаки города была ослаблена, в остальном города ничем не отличались. Существа погибли в процессе, но поскольку это обеспечило выживание облака в течение тысячелетий, по оценкам, это не имело значения.
Последовал демографический взрыв, и власть перешла от городов с мощными облаками к городам с большим населением. Когда-то бесспорные силы были окружены более многочисленными, хотя и более слабыми врагами. После завоевания энергия их облаков рассеивалась, создавая еще большие города, способные вместить больше ярости.
Процесс «расщепления сердца» шел и шел. Были разработаны новые методы разделения «энергии» на все более и более мелкие части, пока в один прекрасный день не было обнаружено, что из существа можно извлечь столько, чтобы иметь все возможное, не убивая его. Это была эпоха просвещения, во время которой отбраковка облачных существ закончилась. Существа были пойманы и выпущены с небольшим количеством их энергии. Видя, что на них больше не охотятся, облачные существа постепенно приближались к владениям ярости, пока отношения многовековой давности не были восстановлены полностью.
В настоящее время облачная охота была преступлением, и ни у кого не было недостатка в энергии. Во всяком случае, именно другие ресурсы, такие как еда, стали проблемой, которая привела к созданию фермерских сообществ и ко всем связанным с ними проблемам. Однако у общества ярости осталось больше энергии, чем ему было нужно, что привело к экспериментам, таким как «облачные театры».
Отчасти развлечение, отчасти Интернет, театры стали ключевой частью общества. Используя обилие энергии, они позволяли создавать облачные объекты по шаблонам. С некоторым умным использованием манипулирования воздушным потоком они даже могли издавать звук, становясь домашним кинотеатром для всех, чтобы наслаждаться и использовать. Это была энергия, полученная от облачных существ, которая поддерживала все в рабочем состоянии. Между прочим, именно такое количество силы позволило Джиро, а также Даллиону и Катьке добраться до места назначения. Если это так, то, возможно, путь к возвращению лежал не в божественных артефактах, как предположил маг, а в самой театральной системе.
В ту ночь Даллион не видел снов. Его попытка еще раз поговорить с местной Луной не удалась. Утро было тихим. Джиро быстро оделся, готовясь к походу в библиотеку. Последние несколько дней ей позволяли делать это по собственной разведке. Даллион и маг, с другой стороны, тихо ждали прибытия облака с фуриями.
— Ты уже десять минут мыл руки, — сказала Катька. «Просто прекрати это».
— Полоскание, — поправил Даллион. Как и предполагалось, процесс взаимодействия с водой этого мира заставил его кожу стать оранжевой. Все кончики его пальцев изменили цвет, как и ладони.
«Просто прекрати это».
После последнего ополаскивания Даллион кивнул.
Фурии пришли вскоре после этого. Поездка стала к этому моменту довольно рутинной: стремительный разгон в гору, после чего Даллиона отвели в кузницу — идеально вычищенную и устроенную, а Катьку — в другую камеру неподалеку, где она и проводила время. исследуя книги. Однако на этот раз все пошло не так.
— Это не путь на гору, — заметила Катька. Ее особая ориентация была гораздо более развитой, чем у Даллиона.
— Мы туда не пойдем, — ответила фурия.
Любая немедленная реакция должна была спросить, почему. Однако оба инопланетянина знали, что это будет бессмысленно. Их первоначальное преимущество уменьшилось. С этого момента их содержание стало почти таким же, как и их стоимость. Без существенного изменения игры они стали бы расходным материалом.
Облако отправилось в небольшой облачный город недалеко от Громовой Жилы. Он был значительно выше, окружен множеством мертвых облаков. На здании была одна-единственная структура: гигантская облачная пирамида.
Штаб-квартира библиотечного альянса, подумал Даллион.
Облако «приземлилось» на окраине города, исчезнув в полу. К зданию вела дорожка из металлической фольги. Интересно было то, что фольга позволяла Даллиону свободно ходить по ней. Сосредоточившись, он увидел, что он тоже сделан из сплава морского железа, причем совсем недавно.
— Следуй по пути, — сказала одна из фурий.
— Ты не собираешься присоединиться к нам? — спросил Даллион.
Вместо ответа обе фурии исчезли в мгновение ока.
«В чем дело?» — спросила Катька. Несмотря на дрожь в ее голосе, Даллион не чувствовал исходящего от нее страха.
— Думаю, мы узнаем.
Оба направились к пирамиде. При приближении образовалось отверстие, позволяющее им войти внутрь. Разница была в том, что это была не библиотека и не какое-то административное здание. Скорее, это была гигантская фабрика. Повсюду стояли облачные машины с металлическими частями, готовые к активации. Даллион узнал некоторые из них: металлические прессы, промышленные печи, конвейерные ленты… все это имело смысл находиться здесь, и в то же время не было чем-то, что фурии должны были знать.
В огромном здании присутствовало не более пяти фурий: Олм, Оли, еще двое, которых Даллион никогда раньше не видел, и, что удивительно, Джиро.
— Добро пожаловать в облачную кузницу, — Олм шагнул вперед, чтобы поприветствовать Даллиона. «Я подумал, что пришло время показать наше коронное достижение».
Как бы интересно это ни было, Даллион не мог не заметить, что для него не была создана кузница.
— Пол полностью покрыт металлом, — заметил Даллион. И дело было не только в толщине фольги. Он чувствовал ее твердость, словно ходил по плиткам материала. «Довольно экстравагантно».
«По необходимости. Нам нужно хранить детали, которые производятся. Великолепное достижение, и все благодаря вам.
Даллиону не понравилось, как это прозвучало. Обычно такие речи произносили злодеи и всегда перед актом предательства. Тем не менее, эмоции, которые он получал от фурий, были противоречивыми. Некоторым он не нравился, хотя и не казался открыто враждебным. Даже сам Олм не выдавал ничего даже отдаленно близкого.
«Все, что вам остается, это научить машины работать. Нечего бояться. Ты уже делал это всю последнюю неделю.
«Другие фурии никогда не наблюдали за мной». Даллион покачал головой. — Все это время вы просто учили фабрику работать самостоятельно.
«И это сработало. После сегодняшнего дня вам нечему будет учить. И все же пусть не говорят, что мы не держим своего слова».
Олм подал знак фуриям, стоявшим неподалеку. Облако с десятком каменных предметов на нем плыло к Катьке. Одни были оружием, другие — чашами, украшениями и даже закрытым каменным кувшином. Единственной общей чертой было то, что они были упакованы в ящики посредством воздушной резки.
— Артефакты, которые вы запросили, отобраны лично вашим другом-яростью. Я надеюсь, это то, чего вы хотели?
— Катька? Даллион взглянул на мага. Женщина кивнула. «Похоже. Итак, где кольцевая почта?
— В нем нет необходимости.
Сверху спустился большой металлический подиум. Куб облачной материи светился сверху, как пенопласт.
«Мы приспособили и театр. Все, что вам нужно сделать, это пойти туда и сделать то, что нужно. Пена приспособится к вашим запросам, превратившись в любой инструмент, который вам может понадобиться».
— У него не будет соответствующей обратной связи, — возразил Даллион. «Только металл может вести себя как металл».
«Мы знаем, как ведет себя металл, поэтому облачная материя будет подражать ему. Нам нужно, чтобы вы помогли создать формы».
«Если это то, что вы хотите…»
Даллион снял свой облачный плащ и вышел на платформу. Как и сказал Олм, облачная материя отреагировала, превратившись в копию камеры горной кузницы. Пока он это делал, произошел зап…
Даллион! Голос Нила закричал в его сознании. У нас мало времени! Вам нужно получить облачное сердце. Как только ты это сделаешь, я помогу тебе вернуться сюда.
Ноль? Что ты-
Нет времени! Тебя предали, дорогой мальчик! Получить-
Внезапно кинжал, который Даллион спрятал, вылетел из ножен и прочь от него. Две молнии упали с воздуха одновременно. Однако это не были молнии, созданные яростью. Черные тучи окружили их, неся с собой полный разум и агрессию.
Прежде чем Даллион успел среагировать, один из них попытался нанести удар четырем фуриям, оставшимся недалеко от него. К счастью, Джиро оказался быстрее, окутав их защитным пузырем из воздуха и электричества.
— Извините, но нас нельзя прерывать, — сказал Олм, схватив в воздухе кинжал Даллиона. «Мне не хотелось бы, чтобы ты или кто-то еще испортил этот момент».
