Уезжать из города всегда было в радость. Было время, когда Даллион с трудом переносил пешие прогулки по дикой местности — днем было паляще жарко, а ночью — мороз, и у него болели ноги, сколько бы раз он ни обновлял обувь. Конечно, тогда Даллион едва проснулся с большими мечтами о приключениях и эмблемой путешественника, подаренной ему дальним родственником. Он ничего не знал о мире, кроме историй и слухов, дошедших до маленькой деревни Дерма. Как все было теперь по-другому…
Даллиона больше не беспокоили суровые условия, он начал наслаждаться ими. Поселения не только давали убежище и комфорт, но и искажали реальность. Все менялось по прихоти правящей знати. Иногда это означало не что иное, как уверенность в том, что ни один создатель не будет угрожать никому в пределах домена, что урожай будет расти, а погода всегда будет максимально приятной. В других случаях местный дворянин наводнял умы всех подданных эхом, тонко направляя их мысли. По большей части империя осуждала такие действия, но неизвестно, как долго это продлится. И Даллион лично видел правителей соседних королевств, у которых не было никаких сомнений по этому поводу.
— Дал, — сурово начал Нил. Я знаю, это было важное решение с твоей стороны, но обязательно ли было брать с собой всех существ?
Они будут несчастны взаперти в Неросале. Кроме того, поскольку до фестиваля осталось несколько месяцев, Юри не может позаботиться обо всех них.
«Она могла бы окаменеть на несколько месяцев», — проворчало эхо.
Холодная логика Нила рассмешила Даллиона. Он мог сказать, что эхо не было таким хладнокровным, как притворялось, в то же время он явно волновался. Если Даллион должен был предположить, причина была связана с Академией. Хотя Нил это отрицал, было вполне очевидно, что он каким-то образом был в этом замешан, почти уверен, что сам был магом. Опять же, он был прав. Прогулка по дикой местности в окружении нескольких десятков существ обычно привлекала слишком много внимания. Даллион надеялся, что никому не будет интересно, что происходит так далеко на юге.
— Ребята, разбегайтесь, — сказал Даллион. Нам не нужно так сильно группироваться.
По сигналу мухи разлетелись во все стороны. Вскоре после этого за ними последовали остальные существа. Конечно, один остался поблизости, паря над левым плечом Даллиона.
Руби… Даллион вздохнул. У него всегда были проблемы с надоедливыми. Глим, ты можешь что-нибудь с этим сделать?
— С ребенком все в порядке, — ответил Глим. Оставь ее.
Поскольку страж был мухой, Даллион мог понять его близость. Хотя казалось, что Руби в какой-то момент поднялся до уровня протеже. Неизвестно, когда именно это произошло, но если кто-то и мог это сделать, то это определенно была Руби.
Поскольку делать было нечего, Даллион пошел дальше.
Путь в Дхерму обычно длился две-три недели. Однако на нынешнем уровне Даллиона он мог бы достичь его вдвое меньше. В какой-то момент он подумывал даже побежать туда, чтобы еще больше сократить время, но Нил успешно убедил его не делать этого. Невозможно было сказать, на что он мог наткнуться по дороге. Именно на обратном пути он мог бежать, если нужно. По крайней мере, тогда он знал, что в конце спринта его ждет еда и безопасность.
Первый день прошел без ничего необычного. Вторую, однако, неуклюжую попытку засады предприняла спина диких волков. Даллион чувствовал существ, даже не считавшихся дикими чудовищами, за много миль отсюда, но не ожидал, что они что-то сделают. Нередко хищники, в одиночку или группами, присматривали за путешественниками на расстоянии, прежде чем уйти. Обычно они знали лучше, чем атаковать что-то явно более сильное, но на этот раз они это сделали. В результате большинство из них умерли задолго до того, как смогли приблизиться к Даллиону, и все они были изрезаны осколками в клочья.
Заинтригованный и обеспокоенный, Даллион подошел к ближайшему трупу волка и нагнулся.
Это было довольно необычное поведение, сказал Нил. Будучи больше академиком, он мало знал о практической охоте, но, как эхо Даллиона, даже он мог сказать, когда происходило что-то странное.
«Они голодали, — сказал Даллион. «Наверное, не ел несколько недель. Если бы они не получили что-то от меня, они бы все равно достаточно скоро умерли.
Голодает так далеко на юге? — спросил Нил. Чума не должна была добраться сюда.
— Нет.
В таком случае, почему они голодают?
— Это очень хороший вопрос.
Используя свои зоологические навыки, Даллион разрезал теплые останки. Он уже не чувствовал отвращения при этом, хотя ноты печали отдавались в нем эхом. Как бы он ни убивал существ, он также знал, что в глуши часто может выжить только одна сторона.
Все внутренние органы, казалось, были в порядке, за исключением очевидных последствий недоедания. Вода не казалась проблемой, что делало ситуацию еще более странной. В пустыне, где была вода, была и добыча. Волки явно имели доступ к воде в больших количествах, но, похоже, ни у кого из других существ не было. Вернее, никаких других существ, на которых они могли бы охотиться.
У кого-нибудь есть какие-либо идеи? — спросил Даллион в своем царстве.
— Модели миграции, — ответил Вихрогон. Волки не отсюда. Они даже не привыкли к этой среде. Они совершенно неспособны функционировать так далеко на юге. Жара, должно быть, сделала их слабыми, а не отсутствие добычи.
Это имело смысл. Существа, вероятно, проводили большую часть своего времени, пытаясь сохранять прохладу и быть ближе к источнику воды, надеясь, что к ним что-то придет. Вот почему они напали на Даллиона так рано утром: ночь прошла в оценке его сил. Когда наступил рассвет, отметив точку невозврата, они решили бросить кости.
Это было прискорбно и тревожно. Чума с каждым днем становилась все более разрушительной, но постепенно, незаметно.
Следующие несколько часов Даллион снимал шкуры, удалял когти и хоронил животных. Ни одно из их мяса не казалось особенно пригодным для еды, но остальное было полезно, так что, как и любой профессиональный охотник, Даллион взял его. Как любит говорить Эври, охотникам не разрешалось убивать существ, за которых им не платили. Исключений было всего три: еда, мертвецы и существа, напавшие первыми. Таким образом, волчьи меха были хорошей добычей.
— Я думал, у тебя нет на это времени, — сказал Нил. Они вообще много не принесут.
Скорее всего нет, но они могут нам понадобиться в дальнейшем.
Вскоре после полудня Даллион вернулся в путь. Если поблизости и были какие-то другие стаи, они не показывались, в течение следующих нескольких дней Даллион вообще не чувствовал никаких существ.
На пятый день Даллион подумал, что он почувствовал присутствие чего-то, но что бы это ни было, существо было достаточно умно, чтобы убежать до того, как Даллион или кто-либо из существ с ним приблизится. Именно в этот момент он изменил направление, направившись на юго-восток.
Обеспокоенность? — спросил Нил.
Не особенно, Даллион, ответил, не обращая внимания на вопрос.
Теперь я мог бы быть таким же охотником, как ты, дорогой мальчик. Однако даже я мог сказать, что ты больше не идешь к Дхерме.
— Проницательное наблюдение, — ответил Даллион, хотя ему показалось интересным, что Нил смог сказать об этом только через несколько минут. Я не еду в деревню. Представьте, какой хаос это вызовет, если вы отправитесь туда с таким количеством существ из дикой природы?
В таком случае, куда вы идете? Я думал, ты знаешь, где найдешь…
Вот увидишь. Я никогда не собирался ехать в деревню. Есть еще одно место, которое я должен посетить. Кроме того, эти ребята найдут отличный дом по пути.
Чем дальше Даллион уходил на юг, тем больше менялась местность. Участок скалистых высохших степей сменился пересеченной, хотя и травянистой местностью с обильной растительностью. Однако деревьев по-прежнему было мало.
Пыльная рысь была первым существом, отправившимся в путь самостоятельно. Найдя подходящее место, он вернулся к Даллиону, чтобы в последний раз поблагодарить его за помощь, а затем умчался прочь, оставив за собой облака пыли. Даллион предпочел бы, чтобы существо осталось еще на один день, но это место также хорошо подходило для него. Поблизости было не так уж много поселений, и существо научили тому, как важно держаться на расстоянии от людей и их домашнего скота.
Два дня спустя за ними последовали щенки лунного света и водяная змея. Змея, по-видимому, нашла себе пару в виде подземного ручья — любой хороший охотник сказал бы, что это отдыхающая весенняя змея — и присоединилась к нему под землей. Что касается лунных щенков, то белая луна полюбила их, освещая путь, по которому они шли ночью. Остались только летающие существа.
На десятый день после отъезда из Неросала Даллион решил хорошенько выспаться. Нил вместе с несколькими другими в пробуждающемся царстве были против этой идеи, но Даллион проигнорировал их. Оставив Глим и Люкс охранять его, он лег на волчьи шкуры и проспал до утра. Удивительно, но ему не снилось, что нет. Он как будто закрыл глаза, а потом снова открыл их девять часов спустя.
Ты встал! Ты встал! Люкс летал туда-сюда, передвигая артефакт калейдервисто, хранителем которого он был. В реальном мире он практически выглядел как миниатюрная подзорная труба, способная видеть эхо внутри предметов, а также выявлять цепочек, маскирующихся под людей.
— Да, я встал. Даллион ворвался в дюжину экземпляров, чтобы осмотреться. Насколько он мог судить, ничего особенно интересного не произошло. Вернее, почти ничего. В то время как на вершине его рюкзака была стая рубиновых крылатых осколков, сапфировые птицы не вздохнули. — Я так понимаю, они нашли свой дом?
Кто знает, ответила Глим в своей типичной бескорыстной манере. Я предупредил их, что произойдет, если они напортачат, но они всегда были не в себе.
Остаются только осколки и яйца, подумал Даллион. Может быть, брать яйца с собой было не очень хорошей идеей, но он предпочитал не оставлять их в Неросале надолго. Чем больше они привязывались к своему окружению еще до вылупления, тем труднее будет заставить их уйти потом.
— Что-нибудь еще, о чем мне следует знать? Даллион встал и начал собирать волчьи шкуры.
Нет, ответило лезвие хлыста, плавая в ножнах. Мы готовы идти.
Через несколько минут они это сделали. Полдня Даллион шел молча. Пустыня снова изменилась, хотя на этот раз во что-то смутно знакомое.
Это здесь, не так ли? — спросил Ген. Он был первым эхом Даллиона и поэтому лучше всех знал его образ мыслей.
Может стоит немного уточнить? — спросил Нил, раздраженный тем, что не в теме.
«Это недалеко от того места, где я столкнулся со своей первой цепью», — продолжал Даллион. — Когда меня заставили присоединиться к охоте под предводительством госпожи Везувии.
Что здесь произошло? Интересно. И ты думаешь, что цепочка как-то связана с дракончиком?
«Не дракон. Преследуя существо, мы наткнулись на остатки каравана. В то время никто понятия не имел, что они будут делать, путешествуя так далеко на юг. Некоторые говорили, что это может быть контрабанда или связи с культистами. Но это были не сектанты. И они не были простым караваном. Они были частью Академии.
Это немного натянуто, дорогой мальчик. Конечно, Академия любит исследовать неизведанные места, но вы не можете просто предположить, что…
«Цепь научилась взрывать предметы и объекты при прикосновении. Тогда я думал, что это нормально для такого существа, но с тех пор я кое-что узнал о цепях. То, как они атакуют, не связано с огнем, если только они не забрали эту силу у кого-то, кто мог бы ее использовать. И таких не так уж и много».
Это все еще натяжка. Пожалуйста, скажи мне, что ты не основывал все на догадках.
— Да, но не в моем понимании событий. Луна знала обо всем, что я сделал, когда он обратился с просьбой. Это был единственный раз, когда я отважился отправиться в пустыню перед тем, как отправиться в Неросал, и впервые увидел настоящую магию.
Наступила минута молчания. Без сомнения, логика была ошибочной, но когда дело дошло до лун, все ставки были сняты. Если поставленная задача была в пределах возможностей Даллиона, это вполне могло быть ответом на невысказанный вопрос.
Предполагая, что вы правы, считаете ли вы, что разумно отправиться туда, куда Академия не смогла добраться? — спросил Нил. Мы не говорим о жалком караване здесь. Если бы Академия была заинтересована, они бы прислали больше. Тот факт, что в вашем великолепном бестиарии нет обновлений, указывает на то, что они до сих пор ничего не нашли. Как вы думаете, вы можете сделать лучше?
«Я просто верю, что Фелигн дал мне задание, которое у меня есть шанс выполнить».
