Торговый караван
Убит цепью
Год Семи Лун, 1205 г.
Даллион стоял перед надгробием. Прошло больше года с тех пор, как его возвели из земли, а следов износа до сих пор не было, как будто его только что поставили.
Это был единственный признак того, что случилось с караваном. Ни имена, ни количество убитых не упоминались. В маркер также не вошли солдаты или добровольцы, которые погибли. Оглядываясь назад, Даллион почти был одним из них.
Это где битва произошла? — спросил Нил.
«Не совсем.» Даллион провел пальцами по верхней части надгробной плиты. — Здесь мы нашли караван. Или что от него осталось? «Отсюда мы продолжим путь на юг».
Я знаю, что это может показаться несколько эгоистичным, но ты считаешь это разумной идеей, дорогой мальчик? Вы понятия не имеете, куда направлялся караван и с какой целью. На юг нет ни дорог, ни торговых постов, ни людей, которых можно было бы спросить о том, куда они направляются.
Это было правдой. Что касается мира, то на юге ничего не было. Когда была основана деревня Даллиона, люди считали ее окраиной империи. Все расширения, казалось, были на север и частично на запад.
Харп, Вихрогон, что вы можете мне сказать? — спросил Даллион.
«Извини», — почти мгновенно сказал броненосец-хранитель.
По опыту Даллиона это означало, что он что-то знал, но пока не имел права этим делиться. В то же время Харп не сказал ни слова.
Сможете ли вы сказать мне в какой-то момент?
Посмотрим, сказал страж с легким смешком. Как и в случае с отношениями, вы должны это заслужить.
Эта часть дриады все еще раздражала его. Столетия работы в качестве компаньона-опекуна определенно сформировали его образ мышления. Тем не менее, он был полезен, не говоря уже об одном из немногих, кто жил в прошлом веке. К сожалению, у Даллиона не было возможности поговорить с поваром Ханны перед отъездом. Если и был кто-то, кто знал о юге и хотел обсудить это, то это должен был быть он. Может быть, Даллион должен был пропустить утром, прежде чем отправиться в путь. Однако задним числом всегда было двадцать двадцать.
– Думай об этом как о приключении, – сказала дриада. Раньше ты любил их.
А потом я вырос, ответил Даллион.
По правде говоря, он по-прежнему находил приключения забавными, хотя с тех пор и постарел на несколько столетий в реальном времени. Нынешний он был куда более прагматичным. По-прежнему было желание помочь, чем возможно, и обязательно попытаться спасти мир от ядовитой чумы, но он больше не был проклят жгучим безрассудством. Кроме того, ему не нравилось делать так много дел одновременно. Когда он только что стал пробужденным, он относился ко всему как к квестам в игре, беря как можно больше, не задумываясь о том, как и когда он их завершит. Теперь единственное, что имело значение, это стоящая перед ним задача, а именно поиск последнего известного дракона.
Бросив последний взгляд на надгробную плиту, Даллион пошел вперед, делая свои первые шаги в неизвестность.
Эй, дедушки! — сказал Онда. Как насчет того, чтобы применить свои навыки письма? Карты региона нет, так что, может быть, вы сможете что-то нацарапать и продать за монетку.
Это была довольно необычная реакция хранителя молота Даллиона. По крайней мере, так было бы, если бы Даллион не знал точных мотивов предложения Онды. Несмотря на значительные навыки нимфы, когда дело доходило до машиностроения и работы с металлом, он был безнадежно открыт, когда дело доходило до просьбы об одолжении.
— Я достану тебе еще несколько особых металлов, не волнуйся, — ответил Даллион. Когда я вернусь, ты сможешь делать все причудливые узоры, которым я научился.
Лучше не ломай свою работу, дедушка, нимфа-хранительница.
Было одновременно забавно и тревожно, что существо, на несколько тысячелетий старше Даллиона, продолжало называть его дедушкой. Хорошо это или плохо, но он застрял с вечным подростком в своем царстве.
К вечеру особо ничего не изменилось: дикая местность осталась в основном той же, чуть более богатой фауной. В основном это были маленькие существа, живущие под землей или на участках растительности, которые начали появляться время от времени.
Основываясь на своих земных знаниях, Даллион вполне мог предположить, что он входит в тропический регион, предполагая, что его ждут джунгли. Это определенно было бы чем-то новым. На востоке были деревья, много-много деревьев, которые поднимались на тысячи футов, однако им не хватало отчетливого ощущения «фэнтезийных джунглей». Для всех намерений и целей восточные леса, в которых был Даллион, были более или менее нормальными лесами, которые сильно разрослись.
Ни в первый день, ни во второй джунглей не было. Скорее наоборот — участки растительности, неуклонно увеличиваясь, все больше и больше переходили в странное сочетание пальм и кактусов. Даллион, видимо, догадался, что движется в более жаркую зону, хотя это, похоже, были не джунгли, а скорее пустыня; или, скорее, были все признаки того, что он станет таким. Это немного сбивало с толку. Дерма была окружена равнинами и лесами, что создавало у Даллиона впечатление средневековой европейской деревни. То, что пустыня начиналась так близко, только показывало, что когда дело доходит до дикой природы, ничто не может считаться само собой разумеющимся.
«Наверное, именно поэтому они называют это дикой местностью», — подумал Даллион. Все стало диким и, казалось, вышло из-под контроля Лун.
Еще два дня спустя Даллион снова решил немного поспать. В отличие от прошлого раза, он сделал это днем. С таким количеством неизвестных было лучше ограничить факторы риска. Его снаряжение по-прежнему было начеку, как и осколки. По какой-то причине существа упорно отказывались уходить, хотя Даллион и мог сказать, что они находят свое окружение весьма приятным. Вполне вероятно, что это было связано с Глимом. Хотя у нее был мирской вид лезвия хлыста, по натуре она оставалась мухой.
Мечты о хаотичных мелочах приходили и уходили. Они не предоставили никакой ценной информации, но после пробуждения Даллион чувствовал себя отдохнувшим. Быстро перекусив, он продолжил путь на юг.
Вы уверены, что торговый караван направлялся сюда? — спросил Нил.
Что случилось, Нил? Обычно ты так не беспокоишься.
Прошло уже полмесяца, а вы так и не нашли ничего ценного. Еще две недели, и ты не вернешься вовремя.
Я сделаю это. Если я ничего не найду в течение недели, я вернусь. Как это звучит?
Как колоссальная трата времени.
Становилось ясно, что эхо тревожит что-то еще. Даже сейчас, если Даллион выложится по полной, он сможет вернуться в течение недели или меньше. Если бы дело дошло до этого, он мог бы даже заставить Люкс двигать его еще быстрее. Нил знал об этих вариантах; он видел их несколько раз в реальном мире. И все же с каждым шагом на юг он казался все более и более беспокойным. Тем не менее, в одном он был прав — нельзя было терять слишком много времени. Три недели казались много, но в реальном мире, где ходьба была самым быстрым способом передвижения, они были пустяком.
— Люкс, разведай немного вперед, — сказал Даллион.
Калейдервисто взметнулось в воздух.
— Не делай ничего рискованного, просто летай и…
Громкий хлопок наполнил воздух, когда Люкс рванулась вперед. Повышение уровня мало повлияло на его характер.
Даллион даже не удосужился закончить предложение, а вместо этого продолжил. К его удивлению, примерно через полминуты kaleidervisto снова вернулся, остановившись в нескольких футах над ним.
«Люкс?» — спросил Даллион. «Что случилось?»
Я нашел это! — ответила жар-птица. Я нашел это! Я нашел это!
«Что ты нашел?» Каждое слово было произнесено медленно и четко.
Я нашел юг! Прийти! Это рядом!
Было много фраз, которые, как правило, пугали людей. Поиск юга был одним из них. Даллион не был уверен, что именно это означает, но, увидев энтузиазм, исходящий от существа, понял, что это должно быть важно. На всякий случай он мысленно приготовился к бою.
Через несколько часов выяснилось, что «близко» не совсем соответствовало тому, как Даллион понимал расстояние. Он шел в быстром темпе без остановок, и все еще не было никаких признаков того, что он приближается к чему-либо. Местность была ровной, как блин, до самого горизонта.
Почти готово! — жадно зачирикала Люкс. Всего несколько шагов.
— Глим, есть какая-то иллюзия? — спросил Даллион.
Лезвие кнута поднялось из ножен и мягко полетело вперед. Через несколько сотен футов он остановился.
Ну, сказал Глим. Определенно не иллюзия. Но кое-что, что вы должны проверить.
Это были два стража, которые вели себя странно. Вытащив меч-арфист, Даллион разделился на дюжину экземпляров и побежал вперед. Достаточно скоро он увидел именно то, что было у стражей перед ним, и у него перехватило дыхание.
— Во имя Семи, — прошептал он, глядя вниз.
То, что он все это время считал горизонтом, оказалось концом плато… очень высокого плато. За ним, на несколько миль ниже, простиралось что-то совсем другое. Он был почти таким же массивным, как массив земли, врезавшийся в землю, образовав каньон в сотни раз больше, чем Большой Каньон.
На этом чудо не закончилось. Внизу виднелись руины зданий, почти полностью поглощенные тем, что можно было описать только как обширные пустынные джунгли. Пальмы, виноградные лозы и кактусы возвышались над песчаными дюнами, простиравшимися настолько далеко, насколько мог видеть глаз. Там были небольшие горы, даже то, что казалось несколькими реками, разбивающими желто-зеленую растительность.
— Добро пожаловать на павший юг, — сказал Вихрогон.
— Это всегда было здесь? — спросил Даллион.
Не может быть, чтобы Академия не обнаружила это. Любой, у кого есть возможность летать, увидел бы это за много миль. Или, может быть, они были. Это объясняет, что здесь делает караван. Циник из Даллиона также считал, что причина, по которой Орден построил монастырь так далеко от всей известной цивилизации, могла заключаться не в том, чтобы заботиться о нескольких бедствующих деревнях. Но почему никто из империи не обнаружил его? И почему цепь отвернулась? Если бы он продолжал двигаться в том же направлении, он бы легко ускользнул от охотничьего отряда.
— Я действительно предлагаю закончить на этом, — снова настаивал Нил.
— Скажи мне, почему, и я подумаю. Даллион стоял на своем.
Говорят, что те, кто уезжает на юг, никогда не возвращаются.
«Кто-то, должно быть, вернулся, чтобы сказать это». Даллион попытался несерьезно относиться к спору, но тоже чувствовал себя неловко. С земли внизу исходило тревожное спокойствие. Это не было пустотой, но это было устрашающе близко, как будто что-то в джунглях-пустыне всасывало все виды эмоций, превращая их в стерильное спокойствие. — Думаешь, здесь может жить дракон?
Это возможно, но ты так сильно хочешь это узнать? Спуститься вниз будет непросто, а выбраться обратно будет совершенно невозможно.
— Люкс, вытащи меня, — сказал Даллион. — Кроме того, это будет повод улучшить свои спортивные навыки.
Даллион… — строго сказало эхо. Я достаточно уважаю вас, чтобы предоставить вам право выбора, каким бы идиотским он ни был временами. Просто не осветляйте ситуацию. Если вы хотите пойти туда, вы пойдете сюда, но не притворяйтесь, что это прогулка в парке.
Даллиону это не понравилось, но он должен был признать, что эхо было правильным.
«Извини, Нил. Ничего подобного я не ожидал».
Подойдя к краю, Даллион достал из мешочка серебряную монету и бросил ее вниз. Кусок металла блестел, падая все дальше и дальше, пока наконец не исчез в зарослях пальм. Только маг, умеющий летать, смог бы спуститься вниз, не без миль веревки. Края каньона были почти прямыми, что представляло проблему даже для пробужденных высокого уровня.
Все еще колеблясь, Даллион посмотрел на небо. Пока был еще день, в небе виднелись также слабые очертания Луны: очертания Зеленой Луны.
Уже не так тонко, не так ли? Даллион подумал и начал долгий подъем в каньон.
