У любого рожденного на Земле были определенные ожидания, когда дело касалось борьбы с драконами. Во всех формах популярных средств массовой информации, начиная с античности, они изображались как столкновения между героями из стали и существами невообразимой силы. Сражение даже с одним из них было на грани человеческих возможностей и требовало высочайших навыков и экипировки. Даллион видел это воочию, когда встречался с дракончиками. Он знал, что для борьбы с ними потребуется стратегия. Чего он не ожидал, так это того, что услышит проклятия дракончика после того, как ударит одного из них своим молотом по голове.
Онда проделал хорошую работу, следя за существом, когда оно поворачивалось и извивалось. Более того, стражу удалось изменить траекторию, чтобы ударить его сбоку по голове. Видимо, это оказалось слабым местом, из-за чего дракончик потерял равновесие в полете, а затем спикировал вниз, чуть не врезавшись в землю. Единственная причина, по которой этого не произошло, заключалась в том, что двое других существ устремились в его сторону, стабилизировав его прежде, чем это могло произойти.
— Пятеро против одного — это не совсем честно, — крикнул Даллион, наполнив свои слова злобой. Если бы драконы были полны гордости, он бы сосредоточился на этом. «Должен ли я ждать, пока появятся двое других?»
Заткнись, музыкальный пользователь! — прошипела самка дракончика. Ты тот, кто использует постоянное исцеление!
— Кажется, у твоего отца с этим проблем не было.
Даллион снова призвал молот к себе в руку. Неудача с рассматриваемым драконом испортила их общий план. Выбрав новую цель, Даллион снова бросил ее. На этот раз, однако, дракончик повернулся, сжав перед собой крылья, как щит.
Они быстро учатся, подумал Даллион.
— Могущественные существа всегда таковы, — сказал Нил. Не говоря уже о том, что они проснулись. Не позволяйте их размеру обмануть вас. Эти щенки столь же порочны, как и приходят.
Я думал, ты не видел драконов.
— То, что я чего-то не видел, не значит, что я об этом не знаю, — проворчало старое эхо. Я думал, библиотечный круг уже научил тебя этому.
Дело принято.
Даллион призвал свой арфовый меч. Молоток был приятным прикосновением, но он не собирался резать его. Даже ущерб, нанесенный им, был незначительным.
Дракончики перестроились, вернувшись к круговому движению вокруг Даллиона. Теперь, когда первоначальный шок от встречи прошел, Даллион мог делать то, что должен был делать в начале любого сражения — наблюдать, собирать информацию и формировать стратегию. После еще одной минуты уклонений и блокировок все потихоньку стало вставать на свои места.
По тому, как они вели себя, было видно, что у дракончиков достаточно высокие показатели реакции и восприятия. Они очень быстро реагировали и только удивлялись, когда что-то шло не так, как они ожидали. Кроме того, Даллион был почти уверен, что у них развиты спортивные навыки. Атака тоже была данностью, а возможно и охрана. Однако, казалось, что они еще ни на что не способны. Линейные атаки и разделение боя не использовались, и хотя они могли заметить, что Даллион использует музыку, они не делали этого по очереди.
Я дерусь в полуфинале, подумал Даллион. Или, по крайней мере, однозначно. Правда, у них наверняка были уникальные навыки драконов, чтобы сбалансировать шансы, но все же.
— Предубеждения — могущественный враг, дорогой мальчик, — сказал Нил.
Даллион молчал, хотя и знал, что эхо так же удивлено. Взрыв страха, исходящий от эха, ощущался во всей части царства Даллиона.
Назойливые щенки! Глим заворчал. Из-за разницы в уровне реакции она стала не более чем летающей помехой. Скорость, которая так впечатляла Даллиона в прошлом, была недостаточна даже для того, чтобы поцарапать ни одного дракончика. Что еще хуже, существа заметили это и начали открыто издеваться над ней, преднамеренно позволяя лезвию хлыста приближаться, прежде чем уклоняться от ее атак.
— Вернись сюда, Глим, — громко сказал Даллион. — Ничего особенного. Я сам с ними разберусь».
Когда они услышали эти слова, внутри дракончиков появились синие сгустки гнева — у одних их было всего несколько, у других — целые скопления. Несмотря на это, никто не нарушил шаблон.
Так ты не безрассудный, не так ли?
Будь начеку, сказал Харп. Они не сделаны.
— Арфа? — удивленно спросил Даллион. «Какая-«
Прежде чем он смог продолжить, он почувствовал мощный боевой раскол. Из-под него вылетела смена дракончиков, и все они летели на него на огромной скорости. Тут же Даллион возразил, вспыхнув десятками собственных примеров.
В течение одной секунды двадцать дракончиков вступили в бой с сорока даллионами. В большинстве случаев Даллиону удавалось уклоняться от атаки или даже наносить ответный удар, нанося умеренный урон. Однако в некоторых случаях он был ранен, когда дракончик подрезал его крылом. Обычно Даллион выбрал бы экземпляр, который лучше всего подходил ему. Однако в этом случае он оказался втянутым в худший исход из всех.
«Вытягивание экземпляра?» — спросил он, разворачиваясь и нанося серию пронзительных ударов.
Появились два набора красных прямоугольников.
СРЕДСТВЕННАЯ РАНА
Ваше здоровье было уменьшено на 15%
УМЕРЕННЫЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 150%.
Хороший! — сказал один из дракончиков, делая комплимент своему брату или сестре. Ты почти догнал его!
Разорвите его надвое! Подключился еще один.
— Итак, ты — скрытая звезда, — сказал Даллион, глядя на шестого дракончика. — Ты двузначный?
Разве вы не хотели бы знать? дракончик рассмеялся.
Его кожа была глубокого изумрудно-зеленого цвета, немного темнее остальных, частично покрытая тонкой, как бумага, чешуей. В реальном мире Даллион предположил бы, что он будет на несколько лет старше. Учитывая, что это было пробужденное царство, более вероятно, что внешний вид зависел только от навыков.
Папа, кажется, очень высокого мнения о тебе, продолжал он. Не знаю, почему. Ты ничего особенного.
Даллион сосредоточился, ожидая, что в треш-ток попадут тонкие музыкальные нити. К его облегчению, их, похоже, не было. Это была единственная вещь, о которой ему не нужно было беспокоиться, по крайней мере сейчас.
«Я все еще стою.» Даллион разразился инстансами, в каждом из которых метал меч-арфист в дракончика.
Неудивительно, что дракон снова разразился инстансами, выбрав для воплощения в реальность тот, который более выгоден.
«Хороший трюк. Ты ведь знаешь, что у него есть счетчик?
Как будто! Дракончик фыркнул, но Даллион почувствовал его беспокойство. Как и старый дракон, он, вероятно, знал, когда что-то было ложью.
«Давай закончим бой, и я научу тебя».
Внутри существа расцвели колебания, за которыми последовал внутренний конфликт. Как любой молодой отличник, он хотел совершенствоваться. Знание противодействия тому, что, скорее всего, казалось его величайшим умением, было невероятным соблазном. В то же время он не хотел казаться слабым перед своими братьями и сестрами, и особенно перед отцом.
«Возможность ломать вражеские экземпляры и заставлять их исчезать», — сказал Даллион.
Не слушай его! — закричал один из других дракончиков. Ты получил это!
Да, он музыкальный пользователь! Просто нарежьте его!
«Сколько пользователей магии вы сражались?» — спросил Даллион.
Много! — закричал один из дракончиков, паривших вокруг. Любой мог сказать, что это явная ложь.
Два, сказал изумрудный дракончик. Это, по крайней мере, было реалистично.
— И сколько из них ты победил?
Отсутствие ответа сказало Даллиону все, что ему нужно было знать.
Ты хитрый старый дракон, подумал он. Ты используешь меня для обучения своих детей, не так ли? Из-за всей этой шарады я думаю, что мне предстоит смертельный бой, а вместо этого вы просто предложили мне стать их наставником. Вы могли бы просто спросить!
Без сомнения, драконья гордость была главным фактором в игре. Если у расы и была явная слабость, так это она. Катька, должно быть, в полной мере воспользовалась этим фактом во время битвы с Армалионом. Маг был ничем иным, как манипулятором.
— Я могу научить вас всех, — сказал Даллион громче. «Не только это, но и другие вещи. У вас хороший фундамент, и ваша комбинированная тактика неплохая, но на индивидуальном уровне вам многого не хватает».
Дорогой мальчик… Нил так глубоко вздохнул, что Даллион подумал, что выдохнул весь воздух в своих владениях. Есть некоторые вещи, на которые вы просто не можете претендовать, и быть учителем — одна из них.
К счастью, дракончики, похоже, не были того же мнения. По большей части молчали, затем подошли ближе, вдвое сократив расстояние, на котором они кружили вокруг Даллиона.
Совсем как дети, подумал Даллион. На самом деле, это напомнило ему о его первой команде в гильдии ледорубов. Они тоже были детьми, проснувшимися в юном возрасте, у влиятельных родителей. Может быть, я тоже смогу чему-то научиться у них?
«Что ж?» — спросил Даллион.
Покажи мне, ответил изумрудный дракончик. Тогда я подумаю об этом.
«Конечно.» Даллион призвал свой дротик.
Вы боретесь с этим? дракончик усмехнулся.
— Это бесполезно против расщепления, — ответило изумрудное существо.
«Что может быть лучше, чтобы доказать мое утверждение?»
По правде говоря, это было единственное оружие дальнего боя, которое, как знал Даллион, могло помочь. Как бы то ни было, у него не было никаких шансов подобраться достаточно близко, чтобы нанести настоящий урон. Единственным вариантом был дротик. Это или его недавно созданный дробовик, но он не хотел так вредить дракончику. Болта для дротика было бы более чем достаточно.
— Тебе не обязательно этого делать, — сказала самка дракончика. Наверное, это просто уловка.
В ответ изумрудное существо разделилось на тридцать экземпляров. Даллион мог сказать, что это двузначное число, хотя определенно не был провидцем. Скорее всего, он родился с умением создавать экземпляры, как и Венд. Это упростило задачу.
Держи меня здесь, Люкс, сказал Даллион. И будьте готовы к внезапному толчку.
Ага! Ага! — ответила жар-птица. Но тебе становится плохо, когда я это делаю.
Все будет хорошо. Стоило немного подташнивать, если это поможет ему доказать свою точку зрения.
Секунда прошла в полной тишине, затем все экземпляры изумрудного дракончика ринулись прямо на него. Каждая клеточка тела Даллиона требовала от него реакции. В то же время его разум обладал достаточной ясностью, чтобы держать его совершенно неподвижным.
Даже с учетом скорости существа ему потребовалось несколько секунд, чтобы добраться до Даллиона — дольше, чем дракончик мог поддерживать экземпляры. Прежде чем какое-то мгновение успело поразить Даллиона, все, кроме одного, исчезли. Как и подозревал Даллион, его противник выбрал экземпляр, который был дальше, чтобы оставаться вне досягаемости перед вторым разделением. Это было именно то, чего он ждал.
Теперь, Люкс! — сказал Даллион.
Жар-птица толкнула его вперед.
Время будто замедлилось. Появились два десятка новых экземпляров, удаляющихся от изумрудного дракончика, как осколки, отлетающие от центра взрыва. Именно в этот момент Даллион прицелился в тело существа почти в упор и выпустил болт.
УМЕРЕННЫЙ УДАР
Наносимый урон увеличен на 150%.
Появился красный прямоугольник, уменьшив оставшееся здоровье дракончика примерно до пятидесяти процентов. Но это было еще не все. В мгновение ока все его экземпляры исчезли, как мыльные пузыри, лопающиеся на солнце.
Никто не сказал ни слова.
«Убежденный?» — спросил Даллион, все еще целясь из лука в дракончика.
Как ты это сделал? — спросил он.
— Давай прекратим ссору, и я скажу тебе.
… Я не могу этого сделать.
Это было неожиданностью. Это не сильно изменило ситуацию, так как на таком расстоянии Даллион имел все шансы на победу, но что-то в словах существа говорило о том, что это было не его решение.
— Ты всего лишь шестой. Даллион опустил оружие. «Ты можешь быть звездой, но ты не самый сильный, не так ли?»
Дракончик взмахнул массивными крыльями и отлетел на десять футов назад. Он от стыда отвернулся от Даллиона.
— Где седьмой? Даллион разделился на экземпляры, глядя во все стороны.
— Под тобой, — сказал Глим. Нахальная вещь может создавать иллюзии.
«Конечно, будет». Даллион вздохнул. «Кто-то унаследовал все папины навыки…»
