— Я вижу тебя там, внизу, — Даллион отпустил дротик, а затем призвал арфист.
— Поскользнись в следующий раз, когда нанесешь удар, — сказал молодой голос.
Это звучало очень похоже на дракончиков. Примечательно то, что он был направлен не на Даллиона, а на его меч-арфист.
Он не заслуживает тебя, продолжал голос. Он просто использует тебя.
— Забавный ребенок, — ответила Харп, используя свою стандартную форму общения. Вам нужно больше выходить.
— Это не работает против эмпатов, — сказал Даллион. «Отбросьте свои иллюзии и давайте как следует померимся силами. Или, может быть, вы хотите научиться кое-чему?»
Дерево под ним трансформировалось, приняв форму дракончика. Он был намного темнее всех остальных, даже изумрудного дракона. Чешуя покрывала все его тело, даже крылья. Глубокое чувство соперничества вспыхнуло в груди существа.
«Похоже, он признает тебя сильным противником, — сказал Нил. Конечно, это не слишком много.
— Я и забыл, насколько ты критичен, — пробормотал Даллион.
Иногда кому-то нужно вернуть тебя к реальности, дорогой мальчик. В данном случае я был вполне буквален. Более чем вероятно, что дракончики никогда не видели реального мира. Здесь их надежно охранял дракон, где их сражения тщательно контролировались. Я подозреваю, что если они будут близки к поражению, дракон вмешается. И даже если каким-то чудом он этого не сделает, все, что произойдет, это то, что они будут изгнаны из царства.
От этой мысли у Даллиона по спине побежали мурашки. В каком-то смысле дракону удалось создать поселение, в котором он мог бы содержать свое потомство. Здесь не было ни построек, ни логова как такового, но он был безопасен и имел все необходимое для их роста и развития, кроме опасности. Однако царство также было тюрьмой, как и города. Даллион знал это не понаслышке, теперь больше, чем когда-либо. Став охотником, он смог увидеть невидимые клетки, окружающие каждый город, а также помочь ему выскользнуть из них, когда он захочет.
Поэтому ты послал меня сюда, Фелигн? Даллион задумался. Он всегда предполагал, что его задача состоит в том, чтобы спасти существо от охоты. Начинало казаться, что все трупы в сияющих доспехах были соперниками, доказавшими свою недостойность.
Даллион почувствовал облегчение, что ему удалось пережить первоначальную атаку дракончиков. Если бы не он, он тоже стал бы постоянным украшением драконьего гнезда. Теперь ему оставалось только остаться в живых.
— Я первый, кто прожил так долго? — спросил Даллион, оглядываясь.
Дракончики продолжали летать вокруг него, ожидая. В конце концов, темно-зеленый расправил крылья и взлетел на уровень Даллиона.
Твои опекуны, должно быть, очень тебя любят, сказал он.
«Мы друзья.» Ты тот, кто звонил мне? Поскольку он был единственным с развитой чертой эмпатии, это казалось более чем вероятным. Либо так, либо старый дракон попросил Луну помочь безопасно доставить одного из дракончиков в реальный мир.
— Ты не первый, — сказал дракончик через некоторое время. Более двадцати удалось выжить.
«Однако они все равно умерли. Верно?»
Дракончик фыркнул. Даллион видел, как в нем и во всем остальном появляется разочарование. Было очевидно, что произошло: предыдущие охотники сосредоточились на убийстве дракончиков, чтобы сбежать из царства. Однако старый дракон не позволил этого. Правила игры были очень конкретными: потерпите неудачу — и вы умрете, приблизитесь к убийству одного из отпрысков — и вы тоже умрете.
— Кто-нибудь выбрался оттуда живым?
— Всего один, — прогремел в воздухе голос дракона. — У нее была магия.
Судя по звуку, здесь раньше был маг, и не похоже, чтобы это был кто-то из Академии.
— Итак, я прошел прослушивание? — спросил Даллион. — Или мне все же придется встретиться с тобой?
Темно-зеленый дракончик разлетелся на дюжину экземпляров. Инстинктивно Даллион сделал то же самое, создав в два раза больше. Как только он увидел продолжительность времени, этот может поддерживать свое боевое разделение, он призвал свой дротик и проделал ту же демонстрацию, что и минуту назад.
Дракончик почти не реагировал, когда его экземпляры исчезали, как будто он этого и ожидал.
«Проверяю, повезет ли мне?» — спросил Даллион.
— Я хотел посмотреть, смогу ли я научиться твоему трюку, — ответил дракончик.
— Говорил тебе, это дерзко, — сказал Глим.
Сделай это еще раз, сказал дракончик, увеличивая расстояние между ними.
Обмен произошел еще дважды. Дракончик пробовал разные подходы, и Даллион быстро покончил с ними болтом, во многом благодаря Люкс. С каждым разом любопытство внутри существа росло. Было очевидно, что он был полон решимости понять трюк, хотя и не смог этого сделать. Только с восьмой попытки — когда до него наконец добрались насмешки братьев и сестер — он уступил.
В тот момент, когда это произошло, земля под ним поднялась, образовав гору в форме полумесяца. По сигналу дракончики перестали летать и быстро сели на определенные точки на вершине.
Значит ли это, что я выиграл? — спросил Даллион. Это казалось подозрительно легким.
— Поздравляю, ты первый прошел прослушивание, — прогремел голос дракона. — Я доверяю тебе свое потомство. Научите их всему, что вы считаете полезным. После того, как я увижу результаты, мы поговорим снова».
«Конечно.» Даллион кивнул. Это было не то, что они обсуждали, но сказать это открыто дракону, в чьих владениях он оказался, было не лучшим решением в настоящее время. «Каковы ваши ориентиры?»
«Вы узнаете, когда достигнете их». Под Даллионом появился каменный столб, который с точки зрения дракона мог сойти за здание. Ясно, что это должно было стать его «домом» в обозримом будущем.
Ну что ж, дорогой мальчик, ты здорово вляпался, сказал Нил.
Смотреть на светлую сторону. Даллион выдавил из себя улыбку. По крайней мере, время не будет потеряно.
Нам еще предстоит увидеть, верно ли это.
Тренировки официально начались через несколько часов. Старый дракон был достаточно великодушен, чтобы предоставить Даллиону любую структуру или модификацию местности, если она была достаточно хорошо объяснена. С другой стороны, это значительно ограничило оправдания, которые Даллион мог придумать, чтобы не показывать результаты. Впрочем, это не было большой проблемой. Благодаря всем существам, которых он поймал в дикой природе, Даллион привык тренировать всевозможных существ, некоторые из которых были весьма опасны.
Первое, что Даллион обнаружил, это то, что заставить драконов делать то же самое так же сложно, как пасти кошек. У каждого дракончика был свой темперамент и понимание того, что важно, а что нет. Пятеро более слабых настояли на том, чтобы Даллион научил их секретам боевого расщепления, в то время как оставшиеся двое хотели сосредоточиться на том, как заставить расщепление исчезнуть. Мало того, существа были настолько горды, что отказывались учиться у эха. Попытка Даллиона учить всех в своем собственном темпе привела к тому, что он быстро потерял половину своего здоровья, поскольку несколько дракончиков выразили свое разочарование, объединившись и убив несколько отголосков. Требовался новый подход.
Даллион очень хотел, чтобы драконы больше походили на осколков. С ними достаточно было проиллюстрировать одно и то же десяткам, а то и больше, и они выполняли инструкции, за редким исключением.
Первые несколько дней прошли в Даллионе, где Люкс бегала от дракончика к дракончику, объясняя что-то в течение нескольких минут, прежде чем переходить к следующему. Прогресс был плохим, но это было не главное. Даллион посвятил время тому, чтобы получить представление о каждом отдельном существе, а также начать думать, как двигаться дальше.
Следующие несколько дней Даллион придумал имена для дракончиков и дал каждому из них задание для выполнения. Было много ворчания, и чаще всего существа прилетали туда, где находился Даллион, чтобы посмотреть, чему он учит их братьев и сестер.
Глядя на тебя, у меня наворачиваются слезы, — сказал Нил. Мне доставляет такую радость видеть, что ты начинаешь понимать, через что мне пришлось пройти, обучая тебя.
Спасибо, Нил…
У тебя не было никакого представления об основах, но, по крайней мере, ты был только один, так что все выровнялось.
— Не ты учил меня боевому шпагату, — проворчал Даллион.
Честно говоря, Венд тоже. Он просто показал вам несколько практических примеров и дал вам доработать остальные. Поначалу плохо, должен добавить.
Иногда практика — лучший учитель.
Еще через неделю Даллион почувствовал черты каждого дракончика. Как он и подозревал, четверо из них оказались однозначными и неспособными научиться боевому шпагату. Тем не менее, он продолжал давать им подсказки, чтобы усложнить задачу противникам, которые полагались на расщепление. Это было основано на личном опыте Даллиона или, скорее, на том, как сражался Глим. Опора на широкие атаки увеличивала шансы одновременного поражения нескольких экземпляров, не говоря уже о том, что уменьшала возможности противника.
Никогда раньше Даллион и не мечтал, что в конечном итоге он будет обучать тактике драконов, но вот он здесь. Весьма тревожно, существа быстро схватывали вещи. К концу слабых сражаться с ними было значительно сложнее, чем в начальной встрече. В некоторых случаях — когда драконы были способны разделиться — Даллиону приходилось полагаться на Люкс, чтобы вывести его из боя, прежде чем дело стало серьезным.
«Завтра ты продолжишь только с тремя из них», — прогремел голос дракона среди ночи в королевстве, пока Даллион перекусывал. К счастью, дракон позаботился о том, чтобы обеспечить его едой, даже если она была в виде растений, похожих на тыквы и на вкус газонной травы.
— Ты чем-то недоволен?
«Нет. Потусторонние обладают хорошими навыками преподавания. Они узнали все, что могли на своем нынешнем уровне развития. Пока они не поднимут еще пять уровней, все, что вы покажете, будет потрачено впустую. Я хочу, чтобы вы сосредоточились на остальном».
— Ты имеешь в виду продвинутое боевое разделение?
— Этого будет достаточно. Присутствие дракона исчезло, дав Даллиону понять, что ему разрешено уединение.
Ты понял, подумал Даллион.
Даллион откусил еще несколько кусочков тыквы и отложил ее в сторону. Одинокая луна заполняла ночное небо. Взгляд на это напомнил ему о Земле. Конечно, Зеленая Луна была намного больше, не говоря уже о зеленой, но она вызывала чувство ностальгии, заставляя Даллиона думать о своей молодости.
— Я думал, ты не собираешься думать о своем доме, — сказал Нил.
— Я тоже так думал, — ответил Даллион. Возвращение Джиро в ее мир заставило его снова начать думать о Земле. Забытые открытия, которые он сделал во владениях Звезды, усилили эти мысли. Печально было то, что даже с чертой высокого разума Даллиона его воспоминания о Земле становились все более и более беспорядочными. «Я чувствую, что начинаю забывать лица людей».
Это обязательно произойдет. Тебя не было несколько столетий. Но не волнуйтесь. Чем больше вы увеличиваете свой ум, тем…
«Может ли магия помочь мне заглянуть в мой мир?» Даллион прервал его.
Это не очень хороший вопрос. Тон Нила внезапно стал намного жестче.
«Новая черта, которую я получил после победы над Готом, — это магия, не так ли? Это лишь часть, но достаточно, чтобы я мог получить его.
Нет, вы ошибаетесь. То, что у вас есть, это иллюзия.
Даллион молчал. Было время, когда он думал то же самое о эмпатии. Тогда он даже не знал, что это будет, но благодаря настойчивости и достижениям ему удалось достичь точки, в которой это стало такой же чертой, как и любая другая. Почему с магией не должно быть так же?
Магия отличается от других черт. Это бесполезно без навыка, и если он у вас уже есть, вы не сможете его улучшить.
— Это не то, что я видел.
Что ты видел? Что ты получил долю, убив эхо Звезды? Что ж, когда вы в следующий раз встретите калеку, может быть, вы могли бы попросить его позволить вам сразиться еще с девятнадцатью, потому что только так вы достигнете своего первого очка. Других достижений, которые продвигают магию, нет. Вам придется повышать уровень. И даже если вы решите пожертвовать всеми остальными чертами ради этого, что тогда? Вы получите его за один раз. Вы, наверное, заметили, что ваши испытания становятся все более и более трудными. В какой-то момент скоро вы достигнете своего предела. Это может быть тридцать уровней, а может и меньше, но даже в лучшем случае у вас будет показатель на десять, чего достаточно, чтобы сделать вас заметным и совершенно неспособным защитить себя.
«Возможно, ты прав, но способ все же есть».
Ой? Просвети меня, дорогой мальчик.
«Как только я сдержу обещание, данное Фелигну, я могу попросить еще об одной услуге».
