«Ты в порядке?» — спросила Эвриала.
«Хм?» Даллион вырвался из этого. Он слышал вопрос, как и все остальное, что говорила горгона за последние десять минут, но мысли его все еще были где-то в другом месте.
Встреча с генералом прошла несколько лучше, чем ожидалось. Даллион больше ничего не должен, но в то же время и не получил ничего. Если повезет, может быть, он и сделает это до того, как они отправятся в путь, но взамен он согласился на требования генерала.
— Да, извини, — быстро добавил Даллион. — Я только что подумал о нескольких вещах.
— В последнее время ты часто ведешь себя так. Юри издала легкий вздох.
— Это из-за чумы, — ответил Даллион. Это была не совсем ложь, но и не вся правда. — Я думаю, есть шанс, что за этим стоит Звезда. Он сделал паузу на мгновение. — Думаю, мне придется встретиться с ним лицом к лицу.
— Не глупи, — в голосе горгоны прозвучала внезапная твердость.
«Я не хочу, но думаю, что у меня не будет выбора. Я чувствую, что он заманивает меня к себе. Вся эта история с чумой, мечом… Может быть, в конечном итоге это и будет связано, но я готов к тому, что попаду в ловушку.
— Все это время, а ты такой же безрассудный. Эври скрестила руки на груди, ее змеи постоянно шевелились.
— Не то чтобы я контролировал это, — он слегка повысил тон. «Я не тот, кто бросается за Звездой, чтобы что-то доказать».
«Это ложь. Если ты так беспокоишься о том, что за этим стоит Звезда, не уходи.
«Какая?»
«Откажись от миссии и оставайся здесь».
«Это так не работает. Я обещал, что помогу. Кроме того, я многим обязан Ханне, и…
«Видеть? Это именно то, что я имел в виду. Вы продолжаете утверждать, что у вас нет выбора, чтобы скрыть, что вы уже сделали это, и выбор состоит в том, чтобы продолжать двигаться вперед».
«Я думал, что это хорошо. Или вы передумали?» Я всегда был таким, подумал Даллион. Нет, раньше я был намного безрассуднее! На этот раз я просто имею дело с реальностью всего этого.
— Ты стал одержим погоней за демонами. Если не одно, то другое. Цепники, подражатели, культисты… Даже если Звезды больше нет, ты найдешь, за чем гнаться.
— Это… — Даллион сделал паузу. Он хотел сказать, что это неправда, что он просто изо всех сил старается жить нормальной жизнью охотника. Однако даже он сам понял, что это неправда. Может быть, он был одержим Звездой, или Звезда была одержима им?
«Лучший способ победить Звезду — не драться с ним», — вспомнил Даллион данный совет. Может быть, было неплохо послушать?
— Я пойду спать, — сказал он. — Завтра будет долгий день.
Ночь была длинной и бессонной. Единственным утешением Даллиона было то, что вскоре после этого к нему присоединился Юри. Он бы предпочел, чтобы на ней не было блокирующего кольца, чтобы он мог чувствовать ее эмоции. Тем не менее, знание того, что она все еще там, много значило.
«Мне не нужно смотреть в лицо Звезде», — повторял Даллион, лежа с закрытыми глазами. Мне не нужно входить в меч. Март знает, что делать. Все, что мне нужно сделать, это быть там, а также получить предмет, который я обещал Ханне. Все остальное шум.
К утру Даллион почти не спал, но чувствовал себя несколько лучше. Во-первых, он убедил себя не откусывать больше, чем может прожевать. Легкое щемящее чувство все еще оставалось, тыкая его из глубины сознания, но в зале он был полон решимости хотя бы раз выполнить свою задачу, а не безрассудно связываться с силами, явно более сильными, чем он сам.
Эвриала уже ушла, когда Даллион открыл глаза. Он надеялся извиниться за прошлую ночь. Это бы улучшило ситуацию. Обнаружение готового завтрака на верстаке в соседней комнате свидетельствовало о том, что горгоне тоже не нравилось это дело.
— Ты все равно должен извиниться, — сказал броненосный щит. Вина обеих сторон не означает, что проблема забыта.
Я буду.
Вам следует. И первый шанс, который вы получите. Если вы этого не сделаете, вы пожалеете об этом. Поверь мне в этом. Я видел это слишком много раз.
Ты снова драматизируешь. это было просто вещь в данный момент. Это была даже не драка.
Щиту нечего было добавить. Даллион немного подождал, просто чтобы убедиться, затем умылся, позавтракал, оделся и отправился прямо на Арену. Трибуны были забиты до отказа. Теперь остались только претенденты. Два из них должны были продолжаться до финального матча, когда сама графиня вручала приз турнира победителю. Наблюдать за этим было довольно интересно, как бейсбольная тренировка в средней школе по сравнению с чемпионатом мира. Даллион мог восхищаться казнью, на него могла даже произвести впечатление та или иная атака, но в целом она казалась настолько невероятно медленной, что ему захотелось найти способ перемотать событие вперед.
Несколько десятков уровней открывают совершенно другую перспективу, не так ли? — спросил Нил. Теперь вы понимаете, почему знать не любит смотреть это дольше, чем нужно.
Ага.
Фестиваль был создан не для развлечения дворян, а для увеличения их влияния и подавления любых мыслей о недовольстве. Не во всех городах они были, но, учитывая успех графини Прискорд, в них стоило вложиться.
К тому времени, когда были определены победители, Даллиону не терпелось вернуться в мастерскую Юри и предпринять еще одну попытку повышения уровня. Попытка снова закончилась внезапным провалом, хотя Даллион действительно улучшил значительное количество предметов, что позволило ему достичь восьмидесятого уровня в защите и спортивных навыках, а также повысить свои музыкальные навыки до шестидесяти семи. Усилия сделали его совершенно измотанным, заставив его вздремнуть почти сразу после этого. Следующее, что он понял, утро снова началось.
«Дерьмо!» Даллион вскочил с кровати. Хотя хорошо, что наконец-то удалось выспаться, сейчас было самое неподходящее время для этого. В суете он побежал в соседнюю комнату, как вдруг заметил, что она не пуста. Эвриала была там, одетая в полное снаряжение путешественника, как и Марч.
— Хорошо, что вы проснулись, — сказал капитан. — Еще пять минут, и мы подумывали уйти без тебя.
— Я проспал целый день? Даллион недоверчиво моргнул.
«Только половина», — сказал Юри с каменным выражением лица. — Финальный бой начнется через несколько часов.
«Хорошо.» Даллион не был уверен, что происходит. — Я думал, что… — он остановился. «Не берите в голову. Я пойду переоденусь».
Каждый из предметов Даллиона поделился своим мнением о том, что происходит, пока Даллион готовил свой рюкзак. Стражник тоже оказался довольно сплетником. Поскольку блокирующее кольцо Эвриалы все еще было включено, Даллион успел выучить только половину разговора, который произошел, пока он спал.
Почему-то казалось, что планы изменились. Вместо того, чтобы уехать в конце фестиваля, до которого оставалось чуть больше недели, было решено уехать сейчас, во время финала турнира. Предположительно, и надзиратель, и гильдия Ледяной Кузницы дали свое разрешение. Оставалось только выбраться из города.
— Мне придется взять ежей, — сказал Даллион, закончив собирать вещи. — И Руби.
Марш посмотрел на Эури, потом снова на Даллиона.
— Хорошо, но побыстрее.
«Верно. Где корзина? он повернулся к Эври.
— На крыше вместе с другими клетками, — ответила горгона. — Я возьму.
— Нет, я понял. Даллион выбежал.
Не было стандартной практикой держать часть охотничьего снаряжения на крыше здания, но, поскольку стражи здания и оба обитателя обладали навыками и проницательностью, чтобы заметить, если кто-то пытается подкрасться туда, это было хорошее место, так как Любые.
Металлическая корзина была в хорошем состоянии. Даллион проверил его, на всякий случай быстро починил, а затем спрыгнул вниз и направился на второй этаж. В тот момент, когда он открыл дверь, все ежи собрались перед ней, ожидая своих обязательных угощений.
«Еще нет.» Даллион поставил корзину на пол. — Пошли, запрыгивай внутрь.
Существа переглянулись.
— Мы найдем тебе новый дом.
Некоторые колебались, хотя все остальные с готовностью прыгнули внутрь. Несмотря на еду, которую было трудно найти в глуши, им не нравилось быть запертыми в маленькой комнате. Теперь, когда голод стал воспоминанием о прошлом, они с нетерпением ждали широких просторов.
— И ведите себя во время поездки, хорошо? Даллион поставил верхнюю часть корзины и закрепил ее. Ежи подчинились. — Руби, где ты?
Ничего не произошло.
«Рубин.»
Пятно возле угла потолка изменило цвет. Муха раскрыла крылья и полетела к Даллиону. Это было почему-то удивительно медленно, как будто ему не хватало энергии.
— Пора отправляться в глушь, — настаивал Даллион.
Похоже, это помогло. Руби сделала два круга вокруг него и приземлилась на металлическую корзину. Через несколько секунд Даллион снова оказался снаружи.
Марш и Эури уже были там. Поправляя свое снаряжение, горгона протянула Даллиону его рюкзак. Потребовалось немного усилий, чтобы привести в порядок все, что он нес, — больше раздражения, чем трудностей. Когда все были готовы, начался путь к городским воротам.
В преддверии финала турнира большая часть толпы собралась на Арене, оставив улицы полупустыми.
— Что-нибудь, что я должен знать? — спросил Даллион, восстанавливая самообладание. Одна вещь, которая ему не нравилась даже после всех его прокачек, это изменения в последнюю минуту, особенно когда они сопровождались спешкой.
«Бои вспыхнули в северо-восточной части империи, — сказал Марч.
— Поэтому мы уходим рано?
«Нет. Глава гильдии сообщил мне, что в Линатол произошли изменения. Неизвестно, как долго меч будет там, так что чем больше времени мы потеряли, тем меньше у нас шансов получить его. Это не идеально, но у нас нет выбора по этому вопросу. Мы получим более подробную информацию, когда доберемся туда».
Ты можешь что-нибудь добавить, Нил? — спросил Даллион.
Не бойся, дорогой мальчик. Кажется, мой оригинал немного раздражителен по этой теме. Чтобы мастер разрушил шансы гильдии в следующем групповом соревновании, все должно было быть очень серьезно. Лично я никогда не видел, чтобы это происходило в прошлом, и гильдия видела небольшие беспорядки.
Большой…
Когда группа приблизилась к городским воротам, Даллион заметил, что там их ждало Огненное Небо. Она была одета в полные доспехи, почти такие же, как у Марча. То, что они оба были в полной экипировке, делало очевидным, что они были бывшими имперскими легионерами. Что бы ни вышвырнуло их в Неросал, должно быть, оно было достаточно серьезным, чтобы привести к их падению с довольно престижного положения.
— Марш, — приветствовал женщину Огонь. Даллион и Эури даже не взглянули.
«Огонь.» Марш остановился в нескольких футах от нее. «Вы не присоединяетесь. Мастер гильдии решил.
«Он может танцевать на своей рукояти, мне все равно», — сказал Огненное Небо с легкой улыбкой. — С вещами снаружи вам понадобится дополнительная помощь. И он не может сказать мне, куда идти.
«До границы округа».
«Да, мэм.» Огонь почти встал по стойке смирно, остановив действие на полпути. «Некоторые мальчики уже снаружи. Мы подумали, что вы могли бы это сказать.
«Всегда такой нетерпеливый».
«Просто делаю свою работу».
— Дал, Эури, часть пути нас будет сопровождать, — сказал Марч. — С тобой все в порядке? Вопрос был адресован Горгоне.
— Ты уверен, что мне больше ничего не нужно знать? — спросил Даллион. Разговор пока не вызвал доверия.
— Ты не сказал ему? Огонь поднял брови. «Ядовитая чума изменилась».
«Каким образом? Он перешел на людей и животных? Даллион не слышал ни о каких растительных болезнях, поражающих людей, но, учитывая природу этого мира, все было возможно.
«Нет, но это больше не влияет на Звездное отродье. Теперь шанс наткнуться на них гораздо выше. Ходят даже разговоры о…
— Достаточно, — резко сказал Марч. «Как я уже сказал, на провинцию еще ничего не повлияло. Нам просто нужно быть немного осторожнее. Пойдем.»
Март продолжался. Юри последовала за ней, слегка кивнув Огненному Небу. Как только Даллион уже собирался двинуться с места, перед ним встал капитан Пламенных Кузнецов.
— Вот, — прошептала она, вручая Даллиону маленький мешочек так, чтобы Эвриала ничего не видела. «Генерал шлет привет».
