Уничтожение эха мага вызвало несколько дополнительных изменений. Как вскоре выяснилось, целью мага могла быть не разведка или нападение на наемников, посланных за ним, а полное сокрытие вещей.
Достаточно скоро деревня, которую они искали, появилась вдалеке… в том направлении, откуда они пришли. Это была величайшая проблема иллюзий в этом мире — они были не просто игрой света. Обладая достаточной силой и умением, они изменили саму реальность. Единственная разница заключалась в том, что когда источник иллюзии исчез, все вернулось в норму.
Юри была той, кто заметила это, сообщив остальным членам группы, как только она это сделала.
В этот момент нужно было принять решение: вернуться и проверить деревню или продолжать следовать за сбежавшим эхом. В итоге Март решил вернуться. Если на всю деревню накинулась иллюзия, то для этого должна быть веская причина.
Ты ничего не почувствовал, Глим? — спросил Даллион, когда они подошли к стенам деревни.
— Мы не проходили через него, — ответила муха.
Я знаю, но обычно ты довольно хорошо ловишь такие штуки.
Что ж, сегодня был не мой день. Может быть, если ты заставишь меня повысить уровень еще немного, я буду лучше.
Даллион проигнорировал ее. Иметь мага, способного на это, было более чем тревожно. На самом деле, столкновение с любым магом вызывало беспокойство. Интересно было то, что чем больше Даллион повышал уровень и понимал мир, тем больше он их боялся. Когда он был на двадцатом уровне, он не считал магов чем-то особенным. Теперь, даже с Эури и Марчем, он чувствовал себя неподготовленным, словно столкнулся с силой природы.
Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы сделать что-то подобное, Нил? — спросил Даллион.
На самом деле несколько магов, ответило эхо. Масштабы иллюзии несколько впечатляют, но не настолько, как вы могли бы подумать.
Короче говоря, это может быть кто угодно.
Всегда есть шанс, что это работа кого-то неизвестного. Это редко, но это случается раз в несколько десятилетий или около того. Обычно Орден заботится о них.
Идея была зловещей, поскольку она была эффективной. Для Ордена Семи Лун было нормальным следить за тем, чтобы ничто не вызывало слишком больших потрясений в мире. Обычно это означало, что вокруг бродят дикие звери, но были и другие вещи. Было естественно, что сумасшедшие маги попали в эту категорию, хотя, учитывая близость цитадели, Даллион не понимал, почему они ничего не сделали с магом раньше.
В нескольких десятках футов от деревенских стен Эури остановилась, подняв руку.
— Я ничего не слышу, — сказала она.
Даллион сосредоточился на своих чувствах. Как он ни старался, он не мог услышать никаких признаков активности поблизости. Не было не только человеческих голосов, но и звуков животных. Словно все поселение было окутано конусом тишины.
— Дал, проверь, — приказал Марш.
Мгновенно Даллион разделился на пятьдесят экземпляров, подавляющее большинство которых устремилось к стене. С уровнем его черты разума он легко мог прыгнуть внутрь. Он ожидал, что некоторые из его экземпляров попадут в ловушку или наткнутся на остатки бойни. Вместо этого он абсолютно ничего не нашел. Как будто все живое существо в стенах деревни исчезло.
В течение нескольких минут Даллион продолжал посылать экземпляры, чтобы проверить как можно большую часть деревни. В какой-то момент он просто остановился. Больше он ничего не мог узнать.
— Пусто, — сказал он. «В центральных домах может быть что-то. Я могу проверить их, если хочешь. Даллион повернулся к Марчу.
«Нет. Мы заходим вместе. Женщина обнажила свою рапиру.
— Это хороший ход? — спросила Эври.
«Возможно нет. Но если есть что-то скрытое, это единственный способ вытащить это наружу.
Действовать как живая приманка, подумал Даллион. Это будет не в первый раз, хотя он не ожидал, что всем им придется это делать. Постоянно сохраняя в наличии двадцать экземпляров, он медленно продвигался вперед.
Ворота деревни были закрыты и заперты на засов. Убедившись, что открывать несколько экземпляров безопасно, Даллион приступил к этому. Всего было около тридцати зданий, сгруппированных в один кластер. Снаружи все было обычными домами с массивным сооружением посередине, которое могло принадлежать старосте деревни. Казалось, там была единственная таверна, две кузницы, ветряная мельница и амбар, и все они были совершенно пусты. Группа прошла их все один за другим, затем перешла к менее важным домам. За десять минут все строения были тщательно проверены, но до сих пор не было ни единого намека на то, что произошло.
Что еще более зловеще, похоже, здесь не было ни одного стража. Даллион ожидал, что в городе будут большие части его построек без стражей, но не в простой деревне. Более того, у предметов тоже не было причин молчать. Проверив несколько предметов, он быстро обнаружил, что царство все еще функционирует, часто даже не повреждено; не хватало только опекунов.
Глим, ты что-нибудь чувствуешь? — спросил Даллион.
Все реально, если ты это имеешь в виду.
— Это место не должно существовать, — сказал Даллион вслух. Ничто из того, что он знал, не могло уничтожить стражей, не уничтожив сам предмет. В то же время, разве не это были артефакты? У них тоже были опекуны только до того момента, пока судьба предмета не была выполнена.
– Это может сделать магия, – объяснил Нил.
Как-то избавиться от всех хранителей? В настоящее время?
Может быть, однажды ты узнаешь. А пока тебе придется доверять мне.
Что еще я могу ожидать?
Не могу сказать, дорогой мальчик. Есть еще вещи, которые вам не следует знать, пока вы их не узнаете.
Прошло много времени с тех пор, как Даллион получил это оправдание, и ему это все еще не нравилось.
— Дал, что ты нашел? — спросил Марш.
«Кто-то убрал всех стражей. Слышали ли вы что-нибудь подобное?
«Один раз. Давным давно.» От нее исходили сожаление и страх. Это длилось всего мгновение, но этого хватило Даллиону, чтобы уловить эмоции. — Когда я был охранником в Академии магов.
Прежде чем она успела добавить что-то еще, одно из близлежащих зданий рассыпалось на куски — не на куски, а на идеально нарезанные кубики. Это было почти так, как будто вся структура не была реальной, а какой-то воксель создавал трехмерную модель.
Три экземпляра Даллиона были убиты сразу. Вскоре после этого рухнули еще две постройки поблизости.
«Глим, найди, кто это делает!» Даллион приказал.
Лезвие хлыста метнулось в воздух, расширяясь до предела.
Тем временем Юри также прыгнула на одно из оставшихся зданий, но оно начало разрушаться в тот момент, когда ее нога коснулась его. К счастью, ее черта реакции позволила ей спрыгнуть на следующую до того, как она рухнет.
«В чем дело?» Даллион продолжал дробиться без остановки, его экземпляры едва успевали за рушащейся деревней.
Нашел его! — сказал Глим.
Лезвие хлыста развернулось, набирая инерцию, и ударило в воздух в десяти футах. Там он остановился, словно врезавшись в невидимую преграду. Разница заключалась в том, что в самом воздухе образовалась трещина — трещина, сквозь которую виднелся кусок черной ткани.
Глим снова замахнулась, пытаясь поразить таинственную цель с другой стороны, но прежде чем она смогла справиться с волной силы, она снова упала на землю.
«Сияние!» — крикнул Даллион.
Через долю секунды Марч внезапно исчез, а затем снова появился в воздухе прямо перед трещиной. Даллион смог увидеть, как она выполнила единственную атаку; и все же этого оказалось достаточно, чтобы рассеять иллюзию, которая защищала нападавшего. Фрагменты реальности падали, как листья, открывая человека, одетого в набор черных облаков, вышитых черным. Навык ковки Даллиона подсказал ему, что это не просто золото, это золото солнца.
Под действием силы тяжести Марч приземлился на твердую землю. Ее противник, тем не менее, остался в воздухе. Теперь, когда он был на виду, Даллион мог ясно видеть мерцание вокруг себя — этот человек тоже был пришельцем из другого мира.
— В конце концов, они послали тебя, — сказал человек в черном.
«Твеси». В голосе Марча была холодность, которую Даллион раньше не слышал. — Я думал, тебя обманули.
«Обманули, стерли и заставили служить какому-то идиоту эрцгерцогу в адской дыре на юге. Хотя я рад, что ты помнишь. Не думал, что ты попробуешь.
Пока они разговаривали, Юри промчалась вдоль одного из немногих стоящих зданий, а затем прыгнула прямо на человека. В полуфуте от него горгона провела серию атак — десятки, насколько мог видеть Даллион. Тем не менее, каждый удар и пинок останавливали дюймы от попадания в цель, как будто существовал невидимый воздушный барьер, препятствующий прохождению любого урона.
Увидев, что ее атаки бесполезны, Эури развернулась и использовала защитный барьер мага, чтобы оттолкнуться от него.
«Интересный метод. Бесполезно, однако. Матч должен сказать тебе, что на меня такие вещи не действуют.
«Ты его знаешь?» — спросил Даллион.
— Я привыкла, — сказала она. — Он известен как маг-изгой Твеси. Мы оба работали в Академии. Я удивлен, что кто-то решил нанять его по какой-либо причине».
«Поправка, я работал только в Академии», — сказал мужчина. — Ты был просто охранником со стороны, которому платили за то, чтобы ты ходил в своих начищенных доспехах. Ирония в том, что то, что ты любил больше всего, теперь твоя тюрьма. Она говорила вам, что именно она ответственна за почти уничтожение Академии? Вот почему ее отправили в эту дерьмовую яму. Но из-за своей семьи она легко отделалась отсутствием своего имени. У меня ограничена половина моих заклинаний.
— Вы были ответственны за инцидент.
«Я был внутри! Это не делало меня ответственным. Не то чтобы это кого-то заботило. Сделано плыл ниже. — В сущности, я должен поблагодарить вас. Если бы ты не начал поворот событий, я бы никогда не добился того, что сделал».
— А чего именно ты добился?
«Что вы думаете? Когда Академия меня выгнала, что, по их мнению, должно было произойти? Что я возьму его лежа? Ну, вы были неправы, все вы. Я присоединился к другой стороне, и теперь я свободен устанавливать правила, а не просто следовать им».
Маг стянул с шеи черный шарф, обнажив ожерелье с довольно крупным зеленым камнем. Даллиону не потребовалось много времени, чтобы понять его точную природу; драгоценный камень был камнем навыка, связанным с чертой сочувствия.
— Ты создал чуму? — спросил Даллион, потрясенный такой перспективой.
— Звезда сказала мне, что ты сообразителен. Маг ухмыльнулся. — Даже попросил меня сделать тебе последнее предложение присоединиться к нам.
«Ты дурак.» Март не казался ни капельки впечатленным. «Всегда были, всегда будут. Все, что вы делаете, это бегаете от мастера к мастеру, борясь за объедки. Я не думал, что даже ты будешь настолько глуп, чтобы служить Калекам.
«Маршировать.» Маг покачал головой. «Послушный солдатик. Всегда так сосредоточена на том, что говорят другие, что никогда не находит времени подумать самой. Думаешь, я служу Звезде? Мы партнеры, равные. В некоторых областях я намного лучше. Как вы думаете, почему он дал мне это? Мужчина постучал по драгоценному камню. «Из-за моей внешности? На Земле я был чертовым биохимиком! Звезда просто тот, у кого в этом мире немного больше лет. Даже без него я бы создал чуму.
Деревня вокруг Даллиона продолжала разрушаться. Бросив взгляд на Юри, он сделал знак быть готовым к комбинированной атаке. Несомненно, маг использовал какое-то защитное заклинание, но даже оно не могло остановить всю направленную на него силу.
— А наш любимый эрцгерцог хотя бы сказал тебе, почему он так одержим поиском меча?
В-третьих, Даллион сделал знак.
— Меч, который ты так стремишься найти, — чумной меч. Изначально он предназначался для уничтожения растений, скота и людей простым взмахом».
Два.
— Он послал меня и за мечом, — продолжил маг. «В моем случае он просто хотел избавиться от меня, скажем, попасть в аварию».
«Но вы сделали.» – отметил Март.
Один…
«Я так и сделал, и тогда все, что было в мече, стало моим, в том числе средства для создания гораздо лучшей чумы, сосредоточенной в основном на людях, которые должны были быть невосприимчивы: пробужденных».
В настоящее время!
Даллион разделился на экземпляры и прыгнул на мага. Юри замолкает на долю секунды позже. Оба объединили свои атаки, целясь в грудь противника. Барьер возник снова, но не остановил их, разрушившись от их объединенной силы.
ПРОБУЖДЕНИЕ ПРЕДМЕТА МИРА
Все вокруг менялось…
