— Что значит, его больше нет? — спросил Даллион.
Насколько он знал, палаты стражей и арены были неразрушимы, пока существовало царство. Храмы были эквивалентом именно этого. Он вроде как понимал, что храмы разрушенных стражей — не то чтобы он был полностью уверен, как это произойдет — исчезнут, но разрушение храма живого стража… это не должно было быть возможным.
«Он не просто закопан где-то под землей или что-то в этом роде?»
«Нет, совсем нет», — ответила дриада, отходя от дерева. «Это не похоронено, не спрятано и не преобразовано во что-то другое. Его больше нет.
«Как?»
«Магия не следует стандартным правилам. Когда посланник Звезды прибыл несколько столетий назад, он не согласился с тем, какие стражи остались. Итак, нам дали выбор: сдать свои храмы или встретиться с ним лицом к лицу. Я выбрал один путь, другие выбрали другой. На данный момент нельзя сказать, какой выбор был правильным».
Даллион почувствовал, как у него упало сердце. Если не было храмов, значит, не было возможности покинуть это место. С его точки зрения, он мог умереть здесь. Может, это был выход? Если так, то это был вопрос выбора: остаться в королевстве или запечатать пробужденные силы и вернуться в реальный мир. Ни один из вариантов не был даже отдаленно привлекательным.
— Храмов нет? Даллион нашел в себе силы спросить.
— Не знаю, — ответила дриада. «Говорят, что должен быть хотя бы один, чтобы меч мог держаться. Однако также утверждалось, что стражей нельзя убить. По крайней мере, не навсегда. Как вы видели, мы можем. Предложение было сделано девяти опекунам. Семь решили противостоять ему, и в итоге они ушли. Сделайте из этого что хочешь.»
— Ты поэтому прячешься? — спросила Эвриала.
В отличие от Даллиона, она, похоже, не удовлетворилась объяснением. В ней не было видно отчаяния, как не было и сомнения.
«Ты боишься, что если кто-то победит тебя, ты умрешь?»
«После бесконечного бессмертия я не могу рисковать. Если я уйду, то, что осталось от изгнанных, вскоре последует за мной. С каждым поколением их становится все меньше. Раз в восемь поколений почему-то происходит увеличение, но этого недостаточно. Каждое поколение пробуждается все меньше, а тех, кто благословлен, некому обучать тому, как использовать свои силы. Без меня город башен исчезнет через поколение».
Когда он сказал это, Даллиону пришла в голову мысль. Через несколько мгновений это превратилось в осознание, которое развеяло его отчаяние.
— Ты лжешь, — сказал Даллион. — Я не знаю, как ты это делаешь, но ты лжешь. Вы могли бы помочь детям с несколькими примерами, но вы не заставили их полностью проснуться. Только святилище может достичь этого».
Дриада нахмурилась.
— Не святилище, — поправил он. «Я никогда не говорил, что пробуждающих альтеров не существует. По крайней мере, один остался, и я использовал его, чтобы помочь им направить их по пути пробуждения».
«Я хочу это увидеть.»
— Ты много спрашиваешь.
«Я не хочу кромсать лес, чтобы найти его, но я это сделаю. И если по какой-то причине я этого не сделаю, это сделает Эури. Даллион взглянул на горгону. — Или ты думаешь, что я блефую?
Молчание указывало на то, что страж не хотел рисковать. Пока он медленно шел через рощу, в эхе образовались шары нежелания. За ними последовали Эури и Даллион. Деревья, казалось, изменились вместе с ними. Это было немного жутковатое ощущение, но даже Даллион мог сказать, что это была иллюзия. Заинтересовавшись, он потянулся, чтобы коснуться одного из ближайших деревьев, просто чтобы убедиться, что оно там. Его рука была схвачена Юри задолго до того, как его пальцы приблизились к коре.
— Не надо, — сказала горгона. — Вот как это активирует ловушку.
«Ловушка?» Даллион отдернул руку.
— Ловушка в лабиринте, — объяснил Юри. «Это лабиринт из иллюзий. Их использовали дриады еще на своем пути. Те, кто не знает правильного пути, запутались в лабиринте. Иллюзия похоронена в вашем уме, и требуются месяцы, чтобы исчезнуть. До тех пор вы застряли, испытывая вещи, которых нет».
«Противный. Откуда ты знаешь об этом?
«Есть еще несколько таких в руинах дриад. Я был частью группы, которая должна была получить несколько артефактов за один раз. Это был неприятный опыт. Джиро высмеивал меня много лет спустя. Конечно, это она меня спасла. Наличие воздушной подушки между вами и всем остальным может быть весьма полезным, особенно в таких ситуациях».
Прогулка продолжалась до поздней ночи. Однако, несмотря на потемневшее небо, свет среди деревьев остался почти таким же. Мысленно Даллион мог представить путь, по которому они шли. Это определенно был круговой лабиринт, хотя и не имеющий одновременно и бесконечного числа ответвлений. В любой момент Даллион мог перестать следовать за сопротивляющимся проводником и пойти в любом направлении. Если он пройдёт между двумя деревьями, чего не должен был, лабиринт его «заманит в ловушку».
Лабиринт кошмаров, подумал Даллион.
Было время, когда он ухватился бы за возможность столкнуться с таким вызовом. После того, как он прошел через сотни ремонтных лабиринтов, его увлечение ими значительно угасло.
— Что ты будешь делать с алтарем? — спросил страж. «Вы не можете использовать его для повышения уровня, и Луны не ответят, если вы попытаетесь связаться с ними через него».
— Я же говорил тебе, — ответил Даллион. «Мы пытаемся вернуться в реальный мир».
Дриада ничего не добавила, но Даллион видел, как внутри него, словно гроздья винограда, формируются гроздья неверия. Сам Даллион сомневался. Ситуация, в которой он оказался, была совершенно новой. Единственный луч надежды исходил от Нила, который был непреклонен в том, что всегда есть выход из царства, при котором никто не потеряет свои силы пробуждения.
После часа ходьбы группа достигла небольшой поляны, которой раньше там точно не было. Ближе всего это напоминало саму арену алтаря. Эхо донеслось до центра поляны, где вдруг появился знакомый алтарь, весь покрытый виноградными лозами. Даже в этом состоянии он все еще сиял в семи лунных огнях.
— Вот ты где, — сказал страж. «Что теперь?»
Это был хороший вопрос. Не было никакой гарантии, что это настоящий алтарь, а не очередная иллюзия, предназначенная для того, чтобы поймать Даллона в ловушку.
— Я проверю, — прошептал Даллион Эури. «Если это не сработает и со мной что-то случится…»
«Это сработает». Горгона оставалась такой же спокойной, как и прежде, похлопав его по плечу.
Да, так и будет, сказал себе Даллион. Если пробуждение чему-то его и научило, так это тому, что страхи имеют свойство расти в сфере пробуждения, до такой степени, что они негативно воздействуют на человека.
Дойдя до алтаря, Даллион положил руку на центральный кристалл. Голубое свечение стало ярче, но больше ничего не последовало. Это был потенциально хороший знак. Теперь все, на что он мог надеяться, это на то, что это сработает.
— Думай, Вермиллион, — сказал Даллион. «Забери меня отсюда.»
Зеленые прямоугольники выстроились перед Даллионом. Единственная проблема заключалась в том, что все они были пусты. Окружение осталось неизменным. Через несколько мгновений прямоугольники исчезли один за другим, пока не исчезли.
Это было не то, чего Даллион ожидал и на что надеялся. Сосредоточившись, он попытался снова. Количество прямоугольников удвоилось, но конечный результат остался прежним. Даллион остался в роще — и во всем царстве — как будто невидимый барьер не давал ему сбежать.
— Остановись здесь, дорогой мальчик, — сказал Нил, прежде чем Даллион попытался в третий раз. Если Вермиллион еще не справился, он просто не может этого сделать.
Итак, мы застряли здесь? — спросил Даллион.
Всегда есть выход, дорогой мальчик. Все, что вам нужно сделать, это оставаться сосредоточенным, решительным и использовать то, что у вас есть, наилучшим образом.
— В последний раз, Вермиллион, — сказал Даллион. И снова зеленые прямоугольники заполнили воздух, но через несколько мгновений исчезли. Что бы ни блокировало островную змею, оно было способно поддерживать печать между мирами. Это было очень неудачно, если не сказать больше.
Говорил тебе, Нил вздохнул. Вы должны оспаривать каждое мое предложение? Побег из царства либо происходит, либо нет. это не то, что требует практики или подготовки.
Просто здорово…
Тем не менее, посмотрите на серебряную подкладку. Опыт показал вам, что вы можете установить связь с другим миром. Может быть, даже свой собственный.
— Эури, — громко сказал Даллион. «Я собираюсь кое-что попробовать. Что бы ни случилось, не волнуйся».
Несколько скоплений змей на голове горгоны зашевелились.
Ариэль, приготовься к вторжению. Даллион глубоко вздохнул. На всякий случай.
Затем он попытался установить связь со своим царством. Почти мгновенно в земле открылась дыра. Оружие и снаряжение, которое Даллион пытался призвать несколько дней назад, внезапно появилось вокруг него. И это было еще не все. Вместе со щитом и оружием, что-то еще перемещало миры — что-то с довольно большим размахом крыльев.
Словно ракета, вылетевшая из шахты, Дарк вылетел из дыры и взлетел в небо. Размер дракона почти удвоился с тех пор, как Даллион видел его в последний раз. Потеряв пухлость своего дракончика, существо стало намного более спортивным, полностью покрытым слоем темной сапфировой чешуи. Можно было только догадываться, какой тренировке подвергла его арфа, но это имело явный результат.
«Окончательно!» — сказал Дарк, делая в воздухе серию петель. — Там стало тесно.
Даллион как раз собирался объяснить свои отношения с драконом, когда его внезапно швырнуло на землю. Быстрее, чем могли ощутить его чувства, горгона пробралась к нему и теперь стояла над Даллионом, наполненная жаждой крови.
— Лежи, — сказала она. — Я позабочусь об этом.
«Нет!» Даллион схватил Юри за ногу. «Все в порядке.»
Небольшой рой змей повернулся в его сторону.
— Я привел его сюда, — добавил Даллион. — Я спас его на юге. Он здесь, чтобы помочь».
Горгона не казалась полностью убежденной, но расслабилась.
«Я нашел его, когда был в своем последнем путешествии на юг. Он также последователь Зеленой Луны. Я уже какое-то время учу его драться. Даллион глубоко вздохнул. — Я держал его в своих владениях еще до того, как мы вошли в Линатол.
Сказав это, он получил именно ту реакцию, которую ожидал. Юри не кричала, не спорила и даже не жаловалась. Не сводя с дракона нескольких десятков глаз, она повернулась и тихо помогла Даллиону подняться.
— Я думал сказать тебе, — продолжил он. «Но это никогда не было подходящим временем».
— Думаю, сейчас самое время.
Позабавленный всей этой ситуацией, Дарк приземлился ближе к земле, пролетев менее чем в дюжине футов над головами Эури и Даллиона. Видеть своего наставника в неудобной ситуации было достаточно, чтобы скрасить день существа.
— Дарк, ты можешь избавиться от лабиринта иллюзий? — крикнул Даллион.
— Я могу позаботиться об этом, — сказала Глим в своей летучей форме. Выпуская пыльный след, она порхала по всему лесу. На первый взгляд казалось, что пыль не оказывает никакого влияния на растительность, к которой прикасалась. Однако Даллион был уверен, что ему не придется снова идти по невидимому лабиринту, чтобы выбраться из рощи.
— Дриада ушла, — сказал Эури. «Страж, должно быть, отключил свое эхо».
— Мог бы и оставить его. Он не угроза. Кроме того, он не может нам помочь. Алтарь — не выход.
— А ты уверен, что выход есть?
— Нил убежден, что да. Нам просто нужно найти его».
— И как мы это сделаем?
— Мы должны найти другого стража. Даллион проверил, все ли его снаряжение на нем. «Помните, он сказал нам, что семеро отказались от сделки мага. Это значит, что где-то остался один страж. Найди его, и мы найдем выход.
По крайней мере, так Даллион надеялся.
