ФРАГМЕНТ ПАМЯТИ
Архив Лаборатории Архимага, 17 лет назад
Нити пара струились под окном. Медленно они сплелись вместе, образовав маленькое облачко, которое затем поплыло к изголовью кровати Гассила. Даже в темноте он мог видеть мерцание — сущность, которую мог оставить только человек из другого мира.
— Он близок к тому, чтобы начать, — прошептал маг. — Может быть, через несколько недель, может, раньше.
— Ты и раньше давал подобные обещания, — прошептало облако в ответ. — Старик тобой недоволен.
«Я не тот, кто откладывает дела».
Прошло два месяца после того, как предполагаемое устройство должно было войти в действие. Слухи уже распространились далеко за пределы Академии, добравшись не только до имперской столицы, но и до большинства других крупных городов. В элитных кругах все говорили о грандиозном устройстве, которое строили маги, и многие присылали изрядное количество взяток, чтобы стать свидетелями этого. В типичной манере архимаг продолжал обещать слишком много, фактически ничего не делая. Это только усилило слухи об объекте с теориями, варьирующимися от секрета создания миров до нового типа кольца Vermillion. Чего никто за пределами внутреннего святилища не знал, так это того, что устройство полностью основано на технологии Звезд. Артефакты, собранные архимагом,
— Думаешь, это сработает? — спросило облако.
«Я не уверен. Я видел только части. Принципы он держит при себе, и, насколько я могу судить, не было ни одного пробного запуска. Некоторые другие боятся, что Луны разнесут архивы из-за того, что мы делаем, — добавил он с насмешливым смехом.
«Хороший. Убедитесь, что они это делают».
Гассиль вдруг почувствовал озноб по всему телу.
«Скажи еще раз». Он сел в своей постели.
— Мы просим вас сорвать эксперимент. Никто не знает, что задумал архимаг, и никто не хочет рисковать.
— Ты просишь меня саботировать его работу? Это начнёт войну».
«Война уже началась. Чужой убедил нужных людей. Все, что нам нужно, это предлог, чтобы вытащить отсюда архимага. Близкие ему люди либо встанут в очередь, либо разбегутся, как крысы с тонущего корабля. Просто делай свою часть».
«Тебе легко говорить», — подумал Гассиль. Он был тем, кто попал в беду, пока остальные были в безопасности снаружи. Если бы архимаг или кто-то еще в этом отношении заподозрил, это могло бы закончиться очень болезненным опытом. Для остального мира ничего не изменится, но Гассиль вполне может оказаться запертым в предмете на тысячелетия. К тому времени, когда он вышел, он мог забыть свое имя или даже то, как общаться с другими людьми.
— Мы позаботимся о тебе, — сказало облако. — Поверь мне в этом.
— Другие сказали мне, что ты последний человек, которому можно доверять, — пробормотал он.
— В таком случае не надо. Если ты считаешь, что лучше ничего не делать, просто сиди и жди, пока кто-нибудь другой выполнит план».
Это была одна из немногих альтернатив, которые звучали еще хуже. При таком развитии событий он рисковал тем же наказанием, только без того, чтобы кто-либо претендовал на его поддержку. Это была не та ситуация, в которую Гассиль хотел бы попасть, но сейчас он ничего не мог с этим поделать.
Я никогда не должен был соглашаться на эту миссию. — Я сделаю это на этой неделе, — прошептал он. — Держи всех подальше от меня до тех пор.
— Конечно, — ответило облако. — Вам что-нибудь нужно с моей стороны?
— Вы можете что-нибудь предложить?
«Просто моя моральная поддержка. О, и просто чтобы вы знали. С завтрашнего дня будет немного больше контрабанды, чем обычно, так что оставайтесь чистыми. Облако исчезло в никуда.
Теперь Гассиль знал, что все серьезно. Дымовую завесу для контрабанды организовать несложно, но это тоже требует усилий. Колеса снова пришли в движение, и ему нужно было действовать быстро, чтобы не застрять в гуще событий.
Извини, старый учитель. Лучше ты, чем я.
На следующее утро все продолжалось как обычно. Гассил отправится в мастерскую архимага вместе с остальными помощниками и внимательно осмотрит построенные элементы. В среднем из пяти штук, «отправленных» в мир иной, возвращалась одна. Из них около трети приходилось на то, что архимаг считал полезным.
Старый козел был достаточно умен, чтобы отправить несколько поддельных компонентов вместе с остальными, но благодаря знаниям Гассила о Земле у него было приблизительное представление о том, что строится: слишком сложное часовое устройство. Часть его интересовалась, чего он добьется после завершения, но эта часть была быстро проигнорирована, когда дело дошло до его самосохранения. Точно так же, как архимаг построил свое устройство, он тоже строил свое собственное — что-то, созданное путем объединения нескольких других артефактов на объекте. План был таков, что никто из местных жителей не смог бы увидеть опасность, но любой человек, имеющий биохимическое образование на Земле, мог бы предсказать результаты. В конце концов, целью было не разрушить здание, а просто создать предлог для дальнейших действий, и вывести из строя всех магов было бы неплохо.
— Что-нибудь случилось, дорогой мальчик? — спросил архимаг. — В последнее время ты немного рассеян.
— Просто не уверен в этом, — ответил Гассиль. «Схемы звезд… не знаю, чего ожидать».
— Беспокоишься об Ордене? Я не думал, что ты один из верующих.
«Не порядок. То, что вы делаете. Что, если что-то непреднамеренное закрадется?»
«Цепи? Они тоже следуют правилам, как и все мы. Как я уже говорил, магия — это средство для создания лазеек. Устройства, созданные Звездой, — это объекты, не более того. Они не станут спонтанно злыми. Все дело в том, как их использовать».
Гассиль кивнул, но у него были сомнения. Что еще более важно, однако, разговор был признаком того, что он становится неряшливым. Архимаг начал что-то подозревать. Возможно, он исключил саботаж, но неизвестно, как долго это продлится. Готов он или нет, но Гассилю придется привести свой план в действие той же ночью.
Казалось, прошла вечность, пока наступит ночь, и еще дольше, чтобы работа закончилась. У архимага была привычка работать ранним утром. Единственная причина, по которой маги не отдыхали в мирах, заключалась в том, что такой сон не восстанавливал ману.
В течение часа Гассиль оставался в своей комнате. Потом он встал и пошел к двери. Сотворив быстрое заклинание, чтобы усилить свое восприятие, он надел блокирующее кольцо и вышел наружу. Однако вместо того, чтобы пойти в мастерскую, маг покинул внутреннее святилище, вернувшись в общую зону. Охранников в этой части здания не было. Входить разрешалось только начальнику охраны. Волшебные статуи позаботились обо всем остальном, но их цель состояла в том, чтобы не дать людям войти в святилище, а не наоборот; и как только Гассиль выпустит газ, создающий артефакты, это уже не будет иметь значения — его уже давно не будет, а Академия разберется с остальным.
Вы хотели результатов? — сказал себе маг, прикрепляя Вермиллионное кольцо к похожему на чашу артефакту. Само по себе устройство было безвредным. Однако его царство было наполнено мощными ветрами ураганной силы. Когда-то это, вероятно, была камера пыток. Прикрепление еще одного артефакта к другой стороне ярко-красного кольца гарантировало, что весь ветер разнесет нокаутирующую пыльцу по всему зданию и его окрестностям. Всех магов и имперскую стражу собирались вырубить на несколько часов; все, у кого не было счетчика эффекта.
Вот оно.
Гассил наложил на себя заклинание воздушной изоляции. Он как раз собирался атаковать последний артефакт, когда земля задрожала. Маг оставался совершенно неподвижным, задаваясь вопросом, не обманывает ли его разум. Через несколько мгновений земля снова задрожала, а затем затряслась. Появились слои яркого света, проходящего сквозь стены, полки и предметы, как будто их не существовало. Это было похоже на водоворот света… или червоточину.
— Ты действительно сделал это. Гассил бросил артефакты на землю. Из всех случаев, когда архимаг запускал устройство, именно сейчас. И, судя по всему, он сделал именно то, чего все боялись, — сломал границы между мирами. «Ты сумасшедший старый идиот! Ты действительно сделал это!»
Как ученый, Гассиль восхищался достижением, даже если бы он прекрасно понимал, что это может привести к его смерти. Теперь негде было спрятаться. Пока он стоял, он мог видеть стражей, появляющихся из своих артефактов: зверей, дриад, подражателей и даже нимф. Его пальцы двигались сами по себе, составляя серию сложных заклинаний, чтобы максимально защитить себя. Прежде чем он успел закончить, все потемнело.
Не ирония ли, последняя мысль промелькнула в уме мага. Если бы его не послали исследовать проект, архимаг никогда бы не добился успеха. Потусторонние глаза Гассила были необходимы, чтобы найти нужные компоненты. Без них часовой механизм никогда бы не заработал. Чужой думал, что он такой умный, но, в конце концов, у него было только…
«Вставать.» Удар в живот вернул Гассиля к реальности.
Волны боли прокатились по его телу, заставив его сжаться. Несколько секунд спустя его разум начал медленно догонять ситуацию. Судя по тому, что он мог сказать, он был на полу — твердом и очень холодном полу. Вокруг него кричали люди; судя по шуму, большинство из них, вероятно, были имперскими солдатами.
Гассил попытался произнести заклинание, чтобы избавиться от боли, но обнаружил, что его пальцы скованы кандалами.
— Не так быстро, — сказал знакомый голос. «Тебе нужно ответить, прежде чем ты сможешь читать заклинания».
— Леора? Гассиль огляделся. Над ним стояло несколько фигур, но лица их было не узнать — они наложили расфокусировку, чтобы скрыть свои истинные черты. «В чем дело?»
— Вы уничтожили архивы, — продолжил голос. «Очень дорогое решение, которое привело к гибели нескольких человек. Что еще более важно, многие ценные артефакты пропали без вести, как и половина самой постройки.
«Мне?» Ужас охватил Гассиля. Даже в его нынешнем состоянии он точно знал, что происходит. Группа обвиняла его во всем, что произошло. — Это был не я, это был архимаг! — быстро сказал он. «Он активировал устройство. Я видел это! Я видел, как стражи освобождались от своих артефактов. Я был тем, кто помогал тебе!
— Говорил тебе, что он так и скажет, — сказал другой голос. Этот принадлежал Валериану. «Черви всегда пытаются указать пальцем, даже если улики против них».
— Спасибо, — сказала Леора. — Уверен, у тебя есть дела поважнее. Давайте разберемся с этим. В конце концов, разве у тебя сейчас нет более важных дел, архимаг Валериан?
Гассиль отчетливо услышал фырканье, после чего одна из фигур над ним удалилась. Так вот что Леора имела в виду, когда говорила, что Чужой договорился с нужными людьми. Валериан считался стойким сторонником своего наставника. Однако даже он был готов петь другую мелодию после того, как ему предложили должность архимага. Без сомнения, он изменит это как успех и при поддержке фракции потусторонних.
«Леора». Маг попытался дотянуться до одной из фигур. «Я все еще один из нас. Мы все пришли с Земли. Я сделал, как вы просили. Ты сказал мне, что позаботишься обо мне.
«Ш-ш-ш». Палец приложил палец к его губам. «Все будет хорошо. Император понимает, что вы не полностью виноваты в безумии своего старого учителя. Никакого изгнания не будет. Может быть, тебе даже удастся сохранить свое имя.
— Но я… архимаг…
— Старый архимаг больше не твоя забота. И ничего больше».
«Вы не можете сделать это со мной! Я скажу об этом императору! Я расскажу ему все о том, что вы с Чужим замышляли! Если ты мне не поможешь, я…
Женщина рассмеялась.
«Я искренне на это надеюсь. Император попросил о встрече с вами один на один, и я уверен, что у него много вопросов.
