Земля взорвалась горой камней и грязи, ранив семь экземпляров Даллиона. Все остальные разбежались от точки удара, щит впереди.
Блеск, на нем! — приказал Даллион, призывая свой дротик.
— С твоей стороны это может быть немного оптимистично, дорогой мальчик, — сказал Нил. Я бы посоветовал придерживаться твоего арфового меча.
Не волнуйся, Нил. Даллион ворвался в новый набор экземпляров. Я уверен, Харп поймет.
Медно-красные линии заполняли воздух, каждая из которых была вектором, указывающим скорость и направление каждой пролетающей каменной частицы. Обычный человек не увидит ничего, кроме непроницаемого поля нитей, но для Даллиона они были не более чем замысловатой игрой в кошачью колыбель. Все, что ему нужно было делать, это совершать правильные действия в нужные моменты времени.
Атлетика, акробатика и искусство, думал он, пока его рой экземпляров мчался вперед.
«Страж», — шептала половина его экземпляров.
Появились четыре типа маркеров. Медленнее, чем человек, которому они должны были помочь, они следовали за Даллионом, как цветной след. Подобно балерине, он крутился и извивался, танцуя в лабиринте линий. От тех, от которых он не мог уклониться, он блокировал своим броненосным щитом, и каждый раз, когда он это делал, летящие куски камня становились все медленнее и медленнее, пока не замерли совсем.
Пока все хорошо, подумал Даллион. Ему потребовались месяцы, чтобы органично совместить танец и бой — явно театральным артистом он не был. К счастью, он не должен был быть. Все, что имело значение, это победа.
Блеск? Даллион огляделся, сжимая свое оружие.
Подожди! — крикнула муха. В последнее время она стала более вспыльчивой, чем обычно, несмотря на повышение уровня. Его нет среди обломков.
Это должно быть где-то.
Дюжина экземпляров Даллиона посмотрела вниз. Почти мгновенно другая часть земли разверзлась, уничтожив три экземпляра. Действие было настолько быстрым, что Даллион почувствовал мгновенную боль, когда его экземпляры были «убиты».
Ты действительно боль, подумал он. Даже после всех тренировок и подготовки его противник оказался хитрее, чем ожидалось. Каким-то образом ему удалось сохранить свою мобильность, несмотря на бонус к заморозке времени, который должны были обеспечить защитные навыки Даллиона.
Бесформенная масса черноты сочилась из-под земли. Десятки глаз и зубов появились, когда он принял форму, превратившись в когтистое существо, похожее на быка. Одно только присутствие существа вызвало волну сомнений в Даллионе. Одного присутствия существа было достаточно, чтобы он окаменел. Так было много раз, вплоть до того момента, когда он впервые покинул родную деревню. В то время цепочка казалась почти несокрушимым существом, способным поглощать и искажать все, к чему прикасается, способным накладывать грубые, но мощные заклинания, не говоря уже о том, чтобы кромсать любого близкого человека. Отряд пробужденных солдат во главе с дворянином из столицы и клирик из Ордена Семи Лун потребовались, чтобы уничтожить цепочку, несмотря на то, что она была тяжело ранена. Позже выяснилось, что дворянин был просто потомственным дворянином, клирик — проклятым альбиносом, и солдаты едва миновали третьи ворота пробуждения. Однако его страх перед цепью остался.
— Астреза, Беранна, Центор, Дарарр, Эмион, Фелигн, Галатея, — прошептал Даллион, повторяя имена Семи Лун.
Страх был резко сметен, что позволило ему атаковать.
«Люкс!» — закричал он, инициировав дуговую рубящую атаку лезвием дротика. Голубое пламя окружило оружие, испуская прохладное свечение.
НЕБОЛЬШОЙ УДАР
Наносимый урон увеличивается на 10%
Клинок пронзил черный силуэт. Однако в этот момент из остальной цепи вырвались черные щупальца, пронзив правую руку, ногу и плечо Даллиона.
СРЕДНЯЯ РАНА
Ваше исцеление было уменьшено на 10%
Вскоре после этого появились четыре красных прямоугольника, уменьшив общее здоровье Даллиона наполовину. Ущерб был нанесен только одному из многих экземпляров, но Даллион решил продолжить. Несмотря на явно серьезное повреждение, он все же имел преимущество.
Голубое пламя росло, распространяясь от его оружия по всему телу. Появился новый набор прямоугольников, восстанавливающих здоровье Даллиона с шагом в пять процентов.
Даллион замахивается лезвием назад, пытаясь провести вторую атаку. Чейнлинг увидел это и отпрянул. Однако при этом он оставил маленькую, но жизненно важную брешь: место, которое Даллион не мог закрыть в следующую секунду. Именно тогда он нажал на спусковой крючок дротика.
— Искра, — прошептал он.
Смелый, казалось бы, полностью созданный из ярко-голубого света, выстрелил, поразив цель. Звук криков в сочетании с рвущимся металлом наполнил воздух. Трещины света покрыли черный силуэт. Куски тьмы рассыпались, как кубы ночи, испаряясь в воздухе.
ТЕРМИНАЛ ХИТ
Наносимый урон увеличен на 1000%.
Появился новый красный прямоугольник. Время пришло в норму. Вся пыль и каменные обломки летели дальше, в конце концов оседая на землю. Ничего, кроме Даллиона и мучительной цепи, не осталось.
— Хватит театральности. В нескольких шагах от Даллиона появилась темнокожая женщина. Она была спортивной и мускулистой, в простой кожаной жилетке. Несмотря на это, Даллион знал, что она может легко победить его, даже не вспотев. — Хоук, избавься от него.
Мучительная цепь быстро замолчала, растворяясь. Вскоре после этого из-под земли просочилась новая капля, на этот раз приняв облик Даллиона.
— Ты все еще слишком полагаешься на свои безделушки, — сказал Вела. «Половина ваших действий предсказуема. Некоторые из них откровенно небрежны. Тем не менее, тебе удалось это осуществить». Она повернулась ко второму Даллиону. — Есть что добавить?
— Нет, добавить нечего, — сказало существо гораздо более низким голосом. «Всегда приятно встречаться с эмпатами. Может быть, тебе стоит подвести его несколько раз просто так?
Женщина ухмыльнулась. «Заманчиво».
— В реальном мире я бы залечил свои раны так же быстро, — сказал Даллион. Даже если был один шанс из тысячи, что Вела его подвела, он не хотел просто стоять в стороне. «Если бы я не закончил это, это подвергло бы меня большему риску».
«Может быть, а может и нет. В любом случае, ты достаточно хорош, чтобы рисковать своей жизнью в одиночку. Без предупреждения она исчезла.
Даллион уставился на пустое место, где Вела была еще несколько секунд. Трудно сказать, произвел он на нее впечатление или нет. Женщина мастерски скрывала свои эмоции до такой степени, что даже музыкальные способности Даллиона не могли заглянуть внутрь ее поверхности. Ясно, что она не зря была лидером охотников провинции.
— Просто чтобы ты знал, она пощадила тебя. Другой Даллион изменил внешний вид, превратившись в женщину. — Я видел, как она заставляла охотников пересдавать испытание за меньшие деньги.
— Я сделал какие-то ошибки? — спросил Даллион.
Существо ухмыльнулось. В реальном мире это было большое здание, где проживали все охотники региона. Однако в этом царстве страж сохранил свою истинную форму и способности — копии. Много веков назад раса пыталась захватить мир, но по какой-то неизвестной причине потерпела неудачу, в результате чего была изгнана. Теперь они продолжали существовать только в виде предметов и стражей области.
— Я? — повторил Даллион.
— Я мог бы отрезать тебе руку, — сказал подражатель, несколько раз хлопнув Даллиона по плечу. «Если бы я сделал это, ты бы не смог ни лечить, ни даже стрелять».
— Если бы ты знал, я бы выбрал другой экземпляр.
«Истинный. Но ты бы не выиграл. Копировщик подмигнул. — Я не говорил, что ты проиграл. Я только что сказал, что Вела заставил бы тебя снова пройти бой. В любом случае, убирайся отсюда и наслаждайся своей победой.
Поощрение копировщика было не самым лучшим. Опять же, охотники не из тех, кто тратит время на то, чтобы подбадривать других. В их работе имело значение только одно: достаточно ли силен человек, чтобы выжить, или нет. Судя по всему, Вела считал, что это Даллион.
Мгновение спустя огромное открытое пространство исчезло, и Даллион вернулся в реальный мир, окружив его большим залом охотничьего логова. Вела стояла в шаге от него, положив руку ему на плечо. Там же было еще несколько охотников, они поправляли свои доспехи, ели или даже дремали.
«Как дела?» — спросила женщина-дварф, оторвавшись от своей каменной наковальни.
«Достаточно хорошо.» Вела убрала руку. «Давай, сделай его эмблему. Вы должны благословить его сами». Она повернулась к Даллиону.
Он кивнул.
— Возьми немного еды, отдохни, а потом можешь просмотреть свитки запросов. На севере было несколько гадостей. Зарплата не очень хорошая, но вполне достаточная, чтобы стать охотником.
Обычно Даллион был бы доволен. Запросы высокого уровня почти всегда выполнялись дворянами или крупными торговыми организациями, зарабатывая на десятки или даже сотни больше, чем стандартные задачи, с которыми сталкивался Даллион. Нередко опытный охотник хорошо жил на трех-четырех охотах в год. Однако целью Даллиона было не это, по крайней мере, не сразу. Его профиль уже был намного выше, чем ему хотелось бы, и даже после того, как он провел три месяца как можно тише, за ним присматривало довольно много дворян.
— Может быть, в следующий раз, — сказал он. — У меня уже что-то происходит.
«Одевают.» Вела ушел, не пожав плечами. «Просто помните, вы уже зарегистрированы. Если кто-то попросит вас лично, вы должны пойти».
Даллион нахмурился. Такова была цена становления полноправным охотником — это принесло ему множество привилегий в каждом городе и городе реального мира, но он не мог отказать в прямых просьбах, особенно из Империи Тамин.
— Эй, не беспокойся об этом, — сказала женщина-дварф. «Никто не обращался с личной просьбой годами. У тебя больше шансов сразиться с драконом.
«Ага.» Даллион выдавил из себя улыбку. За последний год он дважды сражался с драконом, а если считать дракончиков, то больше. «Где Эури? Я хотел бы вернуть свою эмблему ученика.
«На запад. Там было замечено большое существо, поэтому она собирается убить его и повысить свой ранг».
Эвриала была горгоной, которая также была невестой Даллиона. Они обручились три месяца назад. К сожалению, у каждого из них был свой путь. Эури ушла в логово охотника в Линатол, а Даллион вернулся в Неросал. С тех пор они поддерживали отношения на расстоянии посредством переписки, но никогда не виделись. Однажды Даллион прислал ей кольцо с эхом «привет», но через неделю получил его обратно с объяснением, что Эури не любит эхо. Строго говоря, он надеялся увидеть ее во время своего охотничьего испытания; она обещала быть там. К сожалению, она тоже почему-то очень хотела повысить свой ранг.
— Я могу отдать его ей, если хочешь? — предложил гном.
«Спасибо.»
Способ, которым дварфы ковали металл, сильно отличался от любой другой расы. Во-первых, они были единственными, кому была дарована естественная способность формовать металл голыми руками. Вместо того, чтобы использовать щипцы и молоток, гномиха положила слиток солнечного золота на каменную наковальню, скатала его в конус, а затем аккуратно расплющила руками до тонкой овечки. После того, как это было сделано, черновик аккуратно сложил лист наподобие оригами. Ее пальцы двигались так быстро, что превратились в одно большое пятно. Через несколько секунд гном остановился, эмблема лежала в центре наковальни.
— Это необычно, — сказал Даллион.
— Терновник, — объяснил гном. — Очень похоже на тебя. Красиво наблюдать, но «стареть слишком сильно, и это заставляет вас истекать кровью».
«Похоже, я потею кровью, просто надев его».
— Ерунда, — рассмеялся гном. «Ни одна эмблема не причиняет вреда своему владельцу. Как только вы его благословите, вы станете полным унтером.
Осторожно, Даллион поднял его. При ближайшем рассмотрении она действительно выглядела как распустившаяся роза, только каждый лепесток которой был шипом.
Торнфлауэр, подумал он. Может быть, он был этим. Пострадало довольно много близких ему людей. Впрочем, как и многие, недооценившие его.
Тонкий слой зеленого света окружал эмблему. Луны — в особенности Зеленая Луна — признали благословение Даллиона, наполнив эмблему божественной силой. С этого момента он стал полноценным охотником.
