Все четыре сегмента стены арены рухнули, обнажив остальную часть комнаты. Он существенно изменился с тех пор, как несколько мгновений назад. Были залы гильдий, двухэтажные торговые центры, трехэтажные сторожевые форты, а также несколько храмов и несколько дворянских особняков. Одна вещь, которую эрцгерцог не объяснил, это разные выходы, изгибающие путь особым образом. Если бы Даллион догадался, это означало бы изменение поведения на основе ассоциации с конкретными сторонниками.
Когда испытание началось, эрцгерцог выбрал путь, который был справа от городской площади. Рассмотрев варианты, Даллион выбрал противоположный. Не было смысла вступать в конфликт на ранней стадии. Его общий план состоял в том, чтобы на раннем этапе заручиться поддержкой торговцев и гильдий, а затем перейти непосредственно к дворянам. Городская стража была тут как тут, и храмы Ордена тоже не были в приоритете. Хотя жрецы и были весьма влиятельны, они не особенно любили охотников, даже если Даллион технически был посвященным.
Направляясь к ближайшему торговому зданию, Даллион оглянулся через плечо. Эрцгерцог, похоже, тоже сосредоточился на гильдиях. Скорее всего, он собирался потом пойти на форты, чтобы добиться военного господства.
Это была еще одна вещь, которую Даллион должен был помнить: значение различных фракций. Поддержка городской стражи облегчала убеждение торговцев и мастеров гильдий. Дворяне и священнослужители, с другой стороны, чаще смотрели на них свысока.
Эта игра действительно похожа на политику, подумал Даллион. Хуже всего было то, что все навыки, которые он кропотливо собирал и совершенствовал, не помогали. Конечно, он, вероятно, мог бы использовать их, чтобы убедить людей, но если он будет слишком медлить, он потеряет лидерство в пользу эрцгерцога.
«Почему скорость ограничена?» — спросил Даллион. «В реальной жизни это не так. Тот, кто быстрее, сможет добраться до места первым».
Правильно, согласился Нил. Скорость важна в реальном мире. Однако каждое испытание должно давать вам шанс на победу. Если бы скорость была такой, какой она должна быть, у тебя не было бы шансов против эрцгерцога или любого дворянина, если на то пошло.
Подумав об этом, Даллион вынужден был признать, что, скорее всего, он этого не сделает. На данный момент ему придется сосредоточиться на целях его калибра. Быть охотником позволяло ему заглянуть в мир власти и политики, но при этом он был там всего лишь гостем, а не игроком. Лучшее, что он мог сделать, это быть достаточно знакомым с вещами, чтобы знать последствия своего участия, а не просто быть использованным как безголовая пешка, как он был в Неросале.
Первым зданием, в которое вошел Даллион, была «гильдия». Хотя торговая организация была лучше, она была намного ближе, а также позже давала ему доступ к двум торговым залам. Из того, что Даллион помнил о своих компьютерных играх много веков назад, эффективность была правильной стратегией. Однако ему еще предстояло убедиться, правильно ли это в данном случае.
Внутри очень простой комнаты стоял одинокий человек. Он был совершенно невзрачным — человек, которого можно увидеть на улице, проходя мимо. Его одежда была его самой примечательной чертой, особенно ярко-зеленый жилет.
Как только Даллион взглянул на жилет, в груди человека появилось неодобрение размером с виноградину.
— Плохое первое впечатление, — сказало эхо.
«Как так?» Даллион оставался спокойным.
«Моя одежда такая, какой ты ее задумал. Это твое царство, так что не смотри на них, а смотри на меня».
Правильно подмечено, подумал Даллион. Это был один урок, который нужно помнить: в реальном мире игра продолжается всегда. Единственное время подготовки было в одиночестве.
— Что мне нужно сделать, чтобы убедить тебя? — прямо спросил Даллион.
«Прямой подход. Хороший. Я знаю тебя и знаю твою репутацию. Вы, однако, должны знать мои ставки. Если я на твоей стороне, а ты потерпишь неудачу, то и я потерплю неудачу».
— Я не думал, что эрцгерцог такой мстительный, — сказал Даллион, добавив в свой голос несколько ноток спокойствия и уверенности.
Когда он это сделал, неодобрение в груди другого исчезло, сменившись крупицами возможностей. Даллион знал, что это всего лишь испытание, но если бы это был реальный мир, глава гильдии был бы готов рискнуть ради шанса на лучшее. За несколькими заметными исключениями, большинство маленьких гильдий хотели стать больше, а более крупные гильдии хотели иметь больше права голоса. Единственным способом достижения таких желаний было получение Даллионом контроля над городом.
«Это не так, но он может захотеть подать пример», — сказал глава гильдии.
«Это сработает только в том случае, если ты единственный, кто поддерживает меня». Даллион использовал свои музыкальные навыки, чтобы усилить тонкое давление на свою цель. «Если он пойдет против трети города или больше, он рискует создать раскол».
«Это работает, только если у вас больше пяти сторонников».
Вот оно, «взяточничество», о котором говорил эрцгерцог. Технически это была не столько взятка, сколько обещание. В данном случае сделать это было довольно просто. Если бы у Даллиона не было пяти последователей, он все равно не смог бы выиграть суд.
— Тогда я возьму пять, — сказал Даллион. — Я возьму десять.
Вся комната была освещена ярко-белым светом, точно так же, как путь, проложенный Даллионом, ведущий туда.
— Пяти хватит. Мастер гильдии кивнул. «Прокладывай путь».
Видимо, так можно было выиграть переговоры. Конечно, Даллион, вероятно, выбрал легкую цель, но это было намного легче, чем он ожидал, почти разочаровывающим. Хотя, он должен был признать, что индивидуальные победы не учитывались. Испытание было сосредоточено на общей победе.
За другой стороной здания была еще одна «дорога», которая шла вдоль целого ряда торговых домов. В сопровождении своего единственного сторонника Даллион быстро подошел к самому дальнему справа. Внутри было еще одно эхо среднего вида. С той лишь разницей, что вместо яркого жилета на нем была зеленая кепка в дополнение к штатному одеянию. Некоторые из его эмоций были видны как цветные пятна, главным образом жадность, страх и решимость.
Теперь вы понимаете, почему музыка является таким ценным навыком? — спросил Нил.
Даллион был вынужден согласиться. Хотя это хорошо для развлечения и полезно для торга, это было чрезвычайно выгодно, когда дело доходило до переговоров. Дворянин с высокоразвитыми музыкальными навыками будет иметь подавляющее преимущество перед всеми остальными. На этой ноте Даллион задался вопросом, какими навыками обладает эрцгерцог Линатол — не только пробным эхом, но и настоящим. Возможно, он слишком быстро упустил возможность задать вопросы.
— Я вижу, вы уже освоились, — сказал торговец, взглянув на главу гильдии, сопровождавшего Даллиона. «Дайте мне свою подачу».
— Я могу лично принести артефакты из глуши, — начал Даллион. Однако никаких новых эмоций внутри другого не появилось. Это было не лучшее начало. — Как охотник, я также знаю важность… — он быстро остановился. Это было почти впечатляюще, как ему удалось заставить это звучать так ужасно. — Я облегчу вам и охотникам задачу, — добавил Даллион.
Судя по изменению эмоций торговца, это неплохо поработало, но все же этого было недостаточно. Проблемы безопасности по-прежнему не были сняты. Вспоминая все сделки Даллиона с торговцами, это было их главным страхом. Существа пустыни представляли величайшую опасность для мелких и крупных торговцев. Одним из решений было иметь охотников и наемников, а также охрану, чтобы обеспечить безопасность товаров в городе и вокруг него.
«Гильдии исправят ваши повреждения и защитят вас как наемников. Это должно быть хорошо, верно?» Даллион взглянул на главу гильдии рядом с ним.
— Вам понадобятся капитаны городской стражи, — твердо сказал торговец.
— Тогда я их достану. Как много тебе надо?»
— По крайней мере, тот, что в округе. Чем больше, тем лучше.»
Торговцам нужна защита, сказал себе Даллион. Понятно.
Было бы неплохо привлечь и других охотников. Даллион не был уверен, но ему показалось, что он тоже видел в городе логово охотника. Это было то, что он должен был проверить, чтобы получить больше последователей.
— Они будут у тебя, — протянул руку Даллион.
Когда последние опасения торговца рассеялись, эхо потрясло руку Даллиона, и в этот момент здание осветилось. Получилось два на двоих. Легкость и скорость, с которой Даллион приобрел своих первоначальных последователей, вызвали у него несколько подозрений. Испытание такого уровня не могло быть таким простым. Он что-то пропустил?
Выйдя из здания, Даллион направился в соседний торговый зал и вел почти идентичный разговор. Имея уже одного торговца, второму было намного легче. Третий и четвертый практически согласились присоединиться к нему, прежде чем он открыл рот. В этот момент Даллион понял, что где-то допустил ошибку.
— Люкс, подними меня, — сказал он. К сожалению, ничего не произошло.
— Это единственная способность, которую тебе не позволено, дорогой мальчик, — сказал Нил. Вы можете использовать вещи только в самом городе, чтобы воздействовать на него.
Это казалось неправильным, но Даллион знал, что лучше не спорить. Загадки испытаний не были идеальными метафорами.
«Можно ли залезать на здания?» он спросил.
Только здания людей, которые вас поддерживают.
Это имело смысл. Само собой разумеется, что люди с большим влиянием должны были знать, что происходит в городе. Если суд так хотел, то получение форта городской стражи было довольно хорошей инвестицией, не говоря уже о том, что это было обещание, которое Даллион дал торговцам. Продолжая идти по дорогам, он направился прямо к ближайшему форту и вошел внутрь.
Атмосфера была совершенно иной, чем в любом здании, в котором бывал Даллион. В то время как мастера гильдии и торговцы любили его, капитан стражи Эхо его абсолютно презирал. Даллион видел внутри него сгусток эмоций, полный злобы, раздражения и неодобрения. Это будет нелегко.
«Что мне нужно делать?» — спросил Даллион, используя свои музыкальные способности, чтобы добавить убедительности своим словам. По его опыту, это была одна из вещей, которую охранники уважали почти больше всего на свете.
– Выполняешь какую-нибудь реальную работу? капитан скрестил руки на груди. Меч и нагрудник свидетельствовали о том, что эхо готово к бою. Недавно возникшие эмоции в его голове показали, что он был более чем готов бросить вызов Даллиону на бой.
«Убийство цепочек считается? Или вы предпочитаете один на один?»
Ответ был мгновенным. Пропустив все шутки, капитан выхватил шпагу, тем же движением нанеся рубящий удар. Он определенно был опытным, возможно, не ниже пятидесятого уровня.
Заблокировав удар щитом, Даллион выхватил кинжал Нокс.
— Готов, Нокс, — сказал он, ударив клинком капитана по боку. Обычно кинжал мог создавать трещины на любом предмете, раскалывая его на части. Но вместо этого острие кинжала отскочило.
Нерушимый? Даллион задумался. Он никогда раньше не сражался с капитаном городской стражи, но по какой-то причине не ожидал, что у них есть непобедимое оружие. Подумайте об этом, однако, это имело довольно хороший смысл.
Вытащив собственный кинжал, капитан продолжил атаку. По тому, как он сражался, было похоже, что он пробудился, ориентированный на атаку. В большинстве случаев это было выгодно, особенно когда имеешь дело с людьми, которые раньше с этим не сталкивались. Даллион, однако, имел.
Уклоняясь от следующих нескольких атак, Даллион сумел завершить последовательность защиты, замедлив время. Затем последовали еще две последовательности, которые почти остановили его. В этот момент оставалось только нанести удар. Поскольку Даллион не собирался убивать будущего сторонника — даже если это было эхо — он ударил капитана по правой руке, заставив того выронить основное оружие.
«Достаточно для вас?» — спросил он, наполнив свои слова мыслью о капитуляции. — Я могу обезвредить кинжал, если хочешь.
Оставаясь совершенно неподвижным, капитан посмотрел Даллиону в глаза, затем на валявшийся на земле меч.
— Не надо, — медленно сказал он. «Вы выиграли это. Но если ты проиграешь любой из следующих трех боев, я пересмотрю свою поддержку».
«Хорошо знать.» Даллион сделал шаг назад. Это выглядело слишком похоже на игру, даже больше, чем другие испытания. Каждое эхо стремилось помочь ему, сообщая ему о последствиях его действий и о том, что делать.
«Как мне попасть на крышу здания?» — спросил Даллион.
— Там лестница, — сказал капитан. Как только он это сделал, в стене комнаты появился лестничный пролет. «Имейте в виду, что подъем считается движением».
Таков был компромисс: если Даллион захочет увидеть, что делает эрцгерцог, это будет стоить ему продвижения по службе. Это была авантюра, но Даллион был готов рискнуть. В девяти случаях из десяти быть информированным всегда лучше в долгосрочной перспективе.
Даллион бежал вверх по лестнице, пока не достиг вершины. Это была короткая поездка наверх, но она позволила ему увидеть всю комнату. К сожалению, как только Даллион это сделал, он понял, какую ошибку совершил.
