О, дерьмо! Даллион думал, глядя на действия, которые совершил его противник.
До сих пор эрцгерцог не входил ни в одно строение. Вместо этого он создавал широкий периметр, окружая большую часть комнаты. Пока он шел, плитка под ним загоралась темно-синим светом. Эхо продолжалось еще несколько шагов, пока он внезапно не остановился, затем повернулся в сторону Даллиона и помахал рукой.
— Я вижу, у тебя есть фора, — крикнуло эхо. «Хорошая игра. Я надеюсь, что смогу не отставать».
Комплименты были фальшивыми. Даллион мог сказать, что он был в позиции догоняющего. Как он видел, убеждать людей было легко. Гораздо более сложной задачей было добраться до них. Вот почему его миссии были такими незначительными, когда он был учеником охотника. Это было не из-за его навыков — они были хороши; все остальное, однако, нуждалось в некоторой доработке. Остальные охотники, которых Даллион знал из Неросала, уехали в другие провинции, став довольно известными. По слухам, один из них даже стал личным охотником графа. Напротив, Даллион отказался от предложений работы, когда ему предлагали.
Даллион бросился вниз и выбежал на улицу. На данный момент он заручился поддержкой пяти человек, но играть можно было только с двумя третями города. Учитывая нынешнее развитие событий, было слишком поздно заботиться об этом самому. С форой эрцгерцога единственное, что он мог сделать, это выиграть достаточное количество небольших сражений, прежде чем остальная часть города будет отрезана от него.
Зигзагируя по улицам, Даллион убедил еще трех мастеров гильдии и двух торговцев, прежде чем добраться до следующей крепости. Мнение местного капитана было несколько лучше первого, хотя дело все же доходило до битвы, которую Даллион с легкостью выиграл.
Радость была недолгой. Даллиону не потребовалось взбираться на вершину форта, чтобы обнаружить, что эрцгерцог отрезал три четверти комнаты.
«Все видимое — иллюзия», — подумал Даллион.
Для случайного наблюдателя не было бы никаких сомнений в том, что Даллион был в выигрыше; у него была примерно пятая часть поддержки, необходимой для контроля над городом, в то время как его противнику еще не удалось убедить ни одного человека. Такое рассуждение было неверным.
Даллион обдумывал, стоит ли атаковать эрцгерцога напрямую. В правилах не было ничего, что говорило бы, что он не может, хотя это было признаком отчаяния. Хуже всего было то, что Даллион знал это, но все же не был уверен, что у него есть другой выход. Если дела пойдут по нынешнему пути, он наверняка проиграет. Выступление против эрцгерцога давало ему хотя бы теоретический шанс.
— Вы можете мне чем-нибудь помочь? — спросил Даллион у небольшой группы, идущей позади него. Его немного нервировало то, что они следовали за ним, куда бы он ни пошел, но он начал к этому привыкать.
«У каждого действия есть своя цена», — сказал один из мастеров гильдии. — Я могу помочь тебе пройти путь эрцгерцога, но это будет стоить тебе моей поддержки.
— Ты собираешься повернуться на другую сторону из-за этого?
«Нет.» Эхо покачало головой. «Если я нарушу обещания вместо тебя, я потеряю свое влияние, а значит, и ты его потеряешь».
— Другими словами, я принесу тебя в жертву.
Это был нежелательный результат. Даллиону пришлось немного подумать. Если бы он пожертвовал одним человеком, чтобы пройти через блокаду эрцгерцога, он мог бы захватить еще одну группу последователей. Проблема заключалась в том, что при этом он только сильнее загонял себя в угол.
Даллион провел расчеты. Даже в лучшем случае этого будет недостаточно. Эрцгерцог позаботился об этом, разделив комнату на несколько маленьких сегментов. Чтобы пройти через них все, Даллиону придется пожертвовать несколькими людьми, и он подозревал, что с каждой следующей жертвой будет все труднее и труднее убеждать новых людей присоединиться к нему. В конце концов, кто захочет присоединиться к тому, кто пожертвует собой при первой же возможности?
«Как давно вы играете в эту игру?» — крикнул Даллион в сторону эрцгерцога.
— Я думал, ты не хочешь задавать никаких вопросов, — последовал ответ.
«Я передумал.»
— С тех пор, как я прошел вторые ворота. Мой отец хотел, чтобы я чувствовал себя немного раздорно, пока я не получу надлежащее образование. Но настоящая игра началась, как только я прошел восьмидесятый уровень. До этого это было похоже на большую тренировку. То же самое, что ты делаешь сейчас».
И я, вероятно, совершаю те же ошибки, подумал Даллион.
«Есть ли у меня шанс выиграть?» он спросил.
— Суд еще продолжается, так что кто знает? Может быть, я просто блефую, а ты все время лидировал?»
Как бы мило это ни звучало, Даллион знал, что это неправда. Он ошибался так же, как часто делал: сосредоточился на битве, игнорируя войну. Это было частью проблемы. В качестве «штуки» у него были только бои. До недавнего времени он даже не мог сказать, что такое войны.
— Ты не собираешься предложить мне ничью? – усмехнулся эрцгерцог.
«Не проиграю ли я, если проиграю?»
«Хороший улов. Да, вы будете. Цель суда — победить, поэтому даже ничья считается поражением».
«В реальной жизни так не бывает…»
«Именно так устроена настоящая жизнь. Проигрывает тот, кто просит ничью, даже если обе стороны одинаково слабы. Это показывает, что у вас не хватило нервов позволить другой стороне сделать ход первой».
Логика звучала извращенно, но в ней была и доля правды. В этом мире понятий и иллюзий такое действие действительно было бы воспринято как слабость. Многие постоянно задавались вопросом, согласилась ли другая сторона из-за необходимости или потому, что они выиграли войну за кулисами и дали своему противнику возможность сохранить лицо.
«Теперь ты понимаешь, почему так мало людей занимаются политикой, дорогой мальчик», — усмехнулся Нил. Интриги, манипуляции и сила смешались в одно целое, и ты должен быть сильным на всех фронтах, чтобы меньше не упасть.
Не думаю, что у тебя есть какие-нибудь советы для меня по этому поводу, Нил?
Никто другой не сможет пройти твои испытания за тебя, дорогой мальчик. Я могу помочь, но не делать работу за вас.
Нет, я полагаю, вы не можете.
Вздохнув, Даллион продолжил свой путь по улицам. На этот раз он сделал прямую линию, не давая эрцгерцогу войти на территорию, которая у него была. Его противник понял это и начал входить в свой первый дом. Вскоре после этого Даллион сделал то же самое.
Началась новая фаза, в которой каждая сторона собирала поддержку наиболее эффективным способом. И снова эрцгерцог справился с этим значительно лучше. Дело было не в том, что он использовал столько же навыков, сколько Даллион, или даже имел их. Все, что ему нужно было сделать, это просто указать, какую часть комнаты он отгородил для себя, чтобы заставить людей присягнуть на верность.
К тому времени, как Даллион собрал тридцать последователей, у эрцгерцога их было тринадцать. Разница заключалась в том, что в секции Даллиона осталось три здания, а в секции его противника — около пятидесяти.
— Что, если я откажусь продолжать? — громко спросил Даллион. «Разве я не выиграю по умолчанию?»
— Ты смотришь на это как на игру. Это не так. Если вы убьете зверя в глуши, но откажетесь снова охотиться, сделаете ли вы это величайшим охотником для следующих трех поколений? Если вы намеренно промедлите, ваши сторонники потеряют в вас веру».
— Ты не говорил этого раньше. Даллион сжал кулаки.
«Я не знал, что должен сказать очевидное. Отказ от продолжения равнозначен прекращению судебного разбирательства. Мы не говорим о том, чтобы потратить некоторое время на размышления, хотя в реальном мире это тоже будет оштрафовано. Какие бы стратегические ошибки вы ни совершили, либо исправляйте их, либо сдавайтесь».
Даллион почувствовал, как внутри него нарастает гнев; гнев на себя за то, что обдумывал такой выход. Как будто он снова стал растерянным мальчиком, когда впервые прибыл в Неросал.
Сохраняй спокойствие, сказал себе Даллион. Конечно, он мало что понимал в политике, но, похоже, не это было целью суда. Наличие знаний всегда имело большое значение для легкого прохождения испытания, но это не было обязательным. Всегда был способ пройти испытание, часто не одно.
— Если бы это было легко, все стали бы дворянами, — сказал Даллион и направился в сторону храма.
До сих пор он оставил здание нетронутым. Когда дело доходило до реальной жизни, храмы были странными. Строго говоря, они не были частью империи или местной знати, но и ничего не контролировали. Это был хорошо установленный факт, что они не особенно любили охотников, хотя еще больше не любили дворян.
Когда Даллион прибыл в храм, эрцгерцог получил еще пятерых сторонников, отставая от него всего на десять.
— Оставайтесь здесь, — сказал Даллион сопровождавшей его толпе и вошел.
Как и все здания до сих пор, это тоже было простым, занятым единственным эхом в короне. Судя по всему, подсознание Даллиона считало Орден настоящим правителем мира.
— Привет, — начал Даллион. — Я бы хотел, чтобы Орден оказал мне поддержку.
«Приказ?» — спросил священник.
— Я кое-что знаю об Ордене. Если городской епископ оказывает мне свою поддержку, это то же самое, что и все клирики». «И половина проснувшихся тоже», — мысленно добавил Даллион.
— Ты знаешь, о чем спрашиваешь, верно?
«Отлично.»
— И ты все еще делаешь такую абсурдную просьбу?
— Не то чтобы у меня был большой выбор.
«Попрошайничество — последнее прибежище некомпетентности». Священник обнаружил, как в его теле образовался большой шар разочарования и отвращения.
«Я думал, что насилие — это последнее убежище».
«Попрошайничество — это то, что следует за неудачным насилием».
— Ты даже не спросил, что я могу предложить.
«Смотреть. Ты мне не особенно нравишься. Я признаю ваши навыки и тот факт, что Луна благосклонна к вам. Кроме того, вы ничего не можете сделать, чтобы убедить меня оказать вам свою поддержку, не говоря уже о том, чтобы попросить об этом епископа.
— Я отдам город Ордену.
Внутри клирика вспыхнула дюжина эмоций. Это не было предложением, которое кто-то обычно делал. Единственное, к чему стремились дворяне, так это к контролю, особенно те, кто заведовал поселениями. Единственными исключениями были смотрители и деревенские старосты, но даже у них были амбиции стать чем-то большим.
«Вы в этом уверены?» — спросил священник. «После того, как вы сделаете предложение, вы не сможете отказаться от него».
«Зачем мне? Я охотник. Что хорошего в городе для охотника?
Священник искоса посмотрел на Даллиона, словно решая, верить ему или нет. Его эмоции, с другой стороны, уже предали его. Для любого, кто обладал музыкальными способностями, было очевидно, что предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой.
— Тебе нужно, чтобы я дал обет? — спросил Даллион, чтобы сдвинуть дело с мертвой точки.
«Нет. У вас есть поддержка Ордена.
Комната осветилась. Затем — к великому удивлению Даллиона — он исчез, открыв остальную часть комнаты. На этом удивление не закончилось. Плитки на земле тоже засветились, расширяясь концентрическими кругами.
Ты понятия не имеешь, что ты сделал, не так ли? — спросил Нил.
— Кажется, я выиграл. Даллион смотрел, как весь город озаряется его светом. На данный момент не было никакой возможности убедить кого-либо еще, но и эрцгерцога тоже.
У, дорогой мальчик, ты не выиграл. Вы просто прошли испытание. Я просто надеюсь, что тебе никогда не придется узнать, что ты на самом деле делал в реальной жизни…
ПРИВЯЗАННЫЙ К ЗАКАЗУ
(+2 разума)
Получение помощи от Ордена — умный ход. Однако будьте осторожны. Что Орден дает, Орден может забрать.
Появился синий прямоугольник, а за ним зеленый.
Вы преодолели свой шестьдесят восьмой барьер.
Вы 68 уровня.
Выберите черту, которую вы цените больше всего.
Наконец, после нескольких недель неудачных попыток, Даллион приблизился на один шаг к восьмидесятому уровню. Тем не менее, он не чувствовал никакой радости от прохождения испытания или своего достижения. По всем правилам он должен был проиграть. На самом деле он проиграл: эрцгерцог легко убедил бы вдвое больше людей, чем он, если бы судебный процесс не завершился внезапно благодаря вмешательству Ордена. Конечно, это был реальный способ выиграть, но, как сказал Нил, он был не у Даллиона.
Может быть, это был урок испытания: знание того, что всегда есть более сильные существа, с которыми не нужно легкомысленно вступать в союз. А может и не было…
