— Спасибо, что приняли меня, миледи, — сказал Даллион с вежливым поклоном.
Теперь, когда он был полноправным охотником и имел немного больше опыта в большом мире, он знал, как важно вести себя должным образом. Часто ему хотелось пинать себя, вспоминая, как он вел себя в прошлом.
— Маг подойдет, если ты настаиваешь на использовании титулов, — сказала Элерия Фолл. Ни она, ни комната не изменились ни на йоту — пожалуй, единственное, что не изменилось. «Я ценю усилия, которые вы приложили, чтобы сообщить нам, зачем вы здесь. Однако у тебя все еще есть раздражающая привычка выбирать самое неподходящее время».
— В последнее время не бывает подходящего времени, маг, — твердо, но вежливо сказал Даллион. «Вероятно, вы знаете о войнах».
— Да, даже если они не имеют значения, насколько я могу судить. Ситуация обострится не в первый раз. Не так давно все фурии объединились в попытке разрушить имперскую столицу. Академию даже вызывали на помощь, по крайней мере, так гласит история. По правде говоря, император не сделал ничего, кроме как запросил воздух горстки магов, достаточно, чтобы доказать свою точку зрения.
Это правда, Нил? — спросил Даллион в своем царстве.
— Это вопрос интерпретации, — ответило эхо. Одни говорят, что это была половина башни, другие говорят, что меньше. Хотя в одном она права. Академия прошла через множество войн, не все из них в пределах Империи Тамин.
— Итак, если это все, что ты хочешь сказать, я попрошу Леландру отвести тебя куда-нибудь, где ты сможешь поесть и…
— Вчера недалеко отсюда произошло нападение культистов, — прервал его Даллион. «Большинство аколитов были убиты, а поселение разрушено».
Выражение лица мага не изменилось. Полное отсутствие эмоций, исходящих от нее, говорило о том, что она была готова к этой встрече.
«Я в курсе результатов. Вы были там, когда это случилось?
«Да, маг. Я был целью атаки».
Услышав это, губы женщины изогнулись в слабой улыбке.
— Я вижу, ты не избавился от своей привычки попадать в неприятности. Фиаско с Неросалом, неудача с облачной цитаделью, банкет эрцгерцога Линатол, убийство мага… Последнее было сказано твердым тоном, ясно выражающим ее мнение по этому поводу. «В Академии нет мага, у которого нет мнения по этому поводу, и ни один из них не одобряет. Я ясно выражаюсь?»
«Да, маг. Я на тонком льду и должен быть осторожен».
«Хороший. Для чего ты здесь?»
«Информация такая же, как и раньше».
«А что вы предложите взамен? Поскольку это будет деловая сделка, она не будет бесплатной».
«Что я могу предложить? Охота? Артефакт? Эквивалентная информация?»
— На кого ты работаешь?
Теперь настала очередь Даллиона улыбаться. Этим вопросом рано или поздно задавались все. Однако не каждый мог позволить себе научиться этому. Обычно осмотрительность охотника высоко ценилась. К счастью, графиня сказала ему, что ей все равно, с кем делиться информацией.
— Это может быть слишком. Даллион посмотрел ей прямо в глаза. «Мне понадобится лунная клятва».
«Ничто из того, что обсуждалось по этому вопросу, никому не будет передано. Клянусь Пурпурной Луной.
— Ничто о работе башни никому не будет передано, — в свою очередь сказал Даллион. «Клянусь Зеленой Луной».
«Зеленый?» Элерия несколько раз кивнула. «Изысканный. Я не думал, что эмпатов больше».
«Я продолжаю это слышать. Я работаю на графиню Прискорд. Конкретный запрос — найти эфирную птицу.
«В.»
«Извиняюсь?»
«Эфирная птица. Здесь только один. Всегда был только один, это одна из величайших лазеек. Конечно, есть и несогласные, но это Академия для вас. Она сказала, зачем ей это нужно?
— У меня есть очень хорошая идея.
— И ты думал, что я могу помочь тебе найти его?
— Нет, но я знаю, что ты мог бы рассказать мне об этом подробнее. Это то, что вы делаете здесь, не так ли? Бестиарий, который ты дал мне в прошлый раз. Оказалось, что его нельзя найти нигде, кроме Академии».
«Вероятно, есть несколько эрцгерцогов, у которых есть копия в частной коллекции. Мир вращается вокруг угроз и милостей. Я не удивлюсь, если у Прискорда он тоже есть. Она всегда была амбициозна. Это будет не первая смена эрцгерцога. Что ты знаешь о птице?
«Что он существует и представляет собой воплощение магии. Его нельзя убить и, видимо, тоже нельзя поймать».
— Похоже, тебе не нужна была моя помощь.
Даллион сжал кулаки за спиной. Хотя она поклялась не делиться ничем из сказанного, она не обещала предоставить ему какую-либо полезную информацию. Повторил ли он ошибку, которую совершил, когда встретил генерала?
— Но его можно ранить, — быстро добавил он.
— Вы убеждены?
«Я видел перо, проданное на ночном аукционе».
«Птицу не нужно ранить, чтобы выпустить перо, но вы правы. Эфирная птица может быть ранена. Технически его тоже можно убить, хотя перед смертью он снова трансформируется в себя. Однако это не проблема. Если бы это было именно так, кто-то захватил бы его тысячелетия назад. Большая проблема в том, что его нельзя уловить в буквальном смысле этого слова. Ты пробовал ловить жар-птицу?
Даллион не смог сдержать ухмылку.
«На самом деле да.»
— И как ты это сделал?
«Сосредоточив внимание на глазах».
Поскольку остальная часть жар-птицы была огненной, до нее нельзя было дотронуться. Однако глаза были подобны твердым драгоценным камням. Даллион победил свою первую жар-птицу, когда был членом гильдии Ледорубов. Его работа заключалась в том, чтобы убирать артефакты для всех, кто готов платить, и он сделал это, победив стражей внутри. Там же он столкнулся с Люкс, а позже поймал ее, сделав его своим вторым фамильяром.
«Я говорю о реальной жизни. Единственный способ поймать жар-птицу — поместить ее в подходящую клетку, а единственная подходящая клетка — это форма магических кристаллов. Однако здесь вы имеете дело не с огнем.
«Нет. Я имею дело с магией.
— А магию можно сдержать только более могущественной магией. Попытка запереть жар-птицу в драгоценном камне была бы такой же, как попытка заточить стакан воды в океане».
Объяснение мага было ужасным, но Даллион знал, что она имела в виду. Это делало вещи, казалось бы, невозможными. Только на первый взгляд, потому что Даллион мог придумать способ сдержать существо, которого он отчаянно хотел избежать.
«А как же Орден? Неужели у них нет ничего, что могло бы пригодиться?
— Ты будешь первым, кто убедит их сделать что-нибудь. Но даже если вы это сделаете, я сомневаюсь, что это сработает. Магия также является областью Луны. Если мои подозрения верны и птица фамильяр Луны, то Орден ничего не сможет с этим поделать.
«Значит, Орден не может его поймать, и Академия не может его поймать», — размышлял Даллион. Вот и осталась Звезда, а точнее его культисты.
— Ты действительно настроен решительно, не так ли?
Женщина встала и направилась в дальний отдел своей библиотеки. Ее пальцы двигались быстрее, чем Даллион мог уследить, рисуя в воздухе узор. Когда она закончила, одна из книг изменила внешний вид, превратившись в деревянный ящик.
«Я или кто-либо другой не может больше рассказать вам об этом существе». Элерия вытащила коробку и подошла к своему столу.
Предвкушение наполнило воздух. Даллион попытался спросить у хранителя ящика, что у него внутри, но существо только фыркнуло на него.
«Такой молодой и такой нетерпеливый», — сказала женщина, открывая коробку.
Увидев это, Даллион замер. В предмете было не что иное, как перо феникса. Ошибиться было невозможно — точно такой же предмет, который был продан на ночном аукционе Линатола. Вблизи это выглядело куда более впечатляюще. Используя свое многоуровневое зрение, Даллион мог видеть, что каждая зазубрина пера была тонкой полоской магии. Как будто перо было сделано из света, ставшего твердым.
«Некоторые назвали бы его великолепным», — сказал маг. «Мне потребовалось огромное состояние, чтобы приобрести его, не говоря уже об огромном количестве услуг, которые мне потребовались, чтобы получить позицию только для того, чтобы купить его. В отличие от большинства других предметов, перья феникса непредсказуемы. Охотники не собираются их искать, они просто случайно попадаются. Аукционы редко продают их, и это всегда происходит в последнюю минуту. Обычно те, у кого они есть, не хотят с ними расставаться».
— Я понимаю, почему.
— Можешь потрогать, если хочешь.
Даллион уже собирался поблагодарить ее, как вдруг до него дошло; он не должен был прикасаться к нему. Если бы эфирная птица была создана из магии, подобной жар-птице, его рука должна была бы пройти сквозь нее. Даже на ночном аукционе никто не делал этого в присутствии Даллиона.
— Один из парадоксов, — маг откинулся назад. «Пока перо является частью существа, его нельзя трогать. И все же, когда он падает, он становится физическим».
Перо сияло пурпуром, как будто осознавая, что это предмет обсуждения.
«Разве я не проглочу его, если прикоснусь к нему?» — спросил Даллион.
— Ты уже проснулся, так что нет. Это еще один парадокс. Воплощение магии не влияет на саму черту. Единственное, что он гарантирует, это пробуждение для тех, кто этого не делает».
После нескольких мгновений колебания Даллион потянулся к перу, наполовину ожидая, что его шлепнут, как ребенок, тянущийся за печеньем. Ничего подобного не произошло. Ощущение было довольно разочаровывающим. Перо ощущалось точно так же, как и любое другое перо, оставленное греться на солнце.
Привет? — сказал голос, заставив Даллиона выронить перо и отдернуть руку. Его левая рука переместилась на рукоять кинжала Нокс, когда он снова посмотрел на мага.
— Я вижу, вы видели последний парадокс, — совершенно спокойно сказала она.
Не зная, что делать, Даллион несколько минут оставался в той же позе, затем осторожно расслабился.
«У пера есть собственный хранитель, которого может найти только эмпат или тот, кто читает много древних записей. Проще говоря, перо представляет пробуждающееся царство эфирной птицы, включая ее стража. Это не эхо, это не экземпляр, это даже не совсем царство. Его-«
— Исключение, — закончил за нее Даллион. — И ты ничего не хочешь взамен за то, что позволил мне войти внутрь?
— Что заставило тебя так думать? Женщина полезла в один из ящиков стола и положила на стол серебряную корку. — Я пойду с тобой. Излишне говорить, что это царство не было исследовано за последние несколько тысячелетий. Видишь ли, чтобы получить доступ внутрь, нужен эмпат.
«И я оказался одним из них. Это звучит довольно удобно.
«Дорогой мальчик, как ты думаешь, сколько из книг, которые ты видишь, книги? Одна вещь, связанная с тем, чтобы быть магом, достигшим моего возраста, заключается в том, что вы накапливаете много вещей, которые не можете использовать, пока не появится правильный ключ. Прямо сейчас вы оказались одним из этих ключей. Я бы сказал, что выбор за вами, но я сомневаюсь, что у вас будет лучшая возможность, чем эта. Не то, что думает о вас большинство дворян и членов Академии.
Предложение было очевидным: доступ к информации. В этом не было ничего нового, все это часть ведения бизнеса, даже если это все еще казалось зловеще удобным. Он точно знал, что новости о том, что он эмпат, начали распространяться. Насколько ему было известно, знала лишь горстка людей, но там, где их было полдюжины, всегда находилось место для еще одного, особенно для тех, кто умеет находить лазейки.
Одним быстрым движением Даллион схватил кольцо, затем положил руку на перо.
ПРОБУЖДЕНИЕ СФЕРЫ
