Даллиону потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к окружающей его действительности. Переход от моря к лесу был сильнее, чем обычно, не говоря уже о том, что ему нужно было снова привыкнуть к гравитации.
Жрецы были в процессе разделения тел мертвецов на две кучи: одну для членов Ордена и другую для культистов. Когда Даллион попытался пойти расспросить еще несколько предметов из кучи культиста, его остановили.
«Прости, посвящённый», — сказал военный клирик с выражением, показывающим, что он совсем не сожалеет. — Архиепископ приказал вам не приближаться к телам.
— Меня в частности? Даллион старался не выглядеть удивленным.
«Да, инициировать. Он назвал вас по имени.
В этом было мало смысла, поскольку уровень эмпатии Даллиона позволял ему разговаривать с хранителями предметов за много миль. Тем не менее, не было никакого смысла противодействовать Ордену, поэтому он просто кивнул и развернулся.
Ты что-нибудь сделаешь, если я начну задавать вопросы? — спросил Даллион.
— Зависит от вопросов, дорогой мальчик, — ответил Нил. Теперь, когда я знаю, что вы обо мне думаете, я знаю, что вы подозреваете, что я могу что-то сделать, чтобы остановить это. Просто имейте в виду, что я делаю это для вашего же блага.
В последнее время ты часто говоришь это.
Эхо вело себя точно так же, когда Даллион вошел на падший юг. Хотя тогда он не совершал ничего насильственного. Использование магии для уничтожения стража было нетипичным. Определенно Нил что-то скрывал, но, возможно, для этого была причина.
Ты выиграешь это, Нил, но придет время, когда я достигну восьмидесятого уровня, и когда я это сделаю, ты не сможешь ничего от меня скрывать.
Дорогой мальчик, если ты достигнешь восьмидесятого уровня, у меня не будет причин что-либо скрывать.
Прежде чем покинуть остатки поселения, Даллион предложил помощь выжившим клерикам. Предложение было быстро отклонено, хотя Даллион чувствовал, что некоторые его оценили.
Пугающая тишина окружала Даллиона, пока он шел по лесу. Борьба отпугнула все, от насекомых до высших хищников. Даже деревья тряслись, не говоря ни шепота. На короткое мгновение ему показалось, что он снова не проснулся. Момент быстро прошел, как тонна кирпичей обрушилась на него неутолимая послесудебная жажда. В то время как предыдущее испытание было психологическим, то, что он только что закончил, вымотало его до крайности. Тренировки и опыт охотника позволяли ему терпеть, но это было не из приятных ощущений.
Насколько помнил Даллион, от его нынешнего положения до деревни Академии прошел примерно день. Если бы он помчался, то мог бы добраться туда быстрее, но это только больше утомляло бы его. Лучшее, что он мог сделать, это пойти дальше и поймать что-нибудь поесть. К сожалению, как вскоре выяснилось, нехватка животных была вызвана не только битвой. Хищников, которые так рьяно пытались напасть на Даллиона в последний раз, когда он был в этом районе, нигде не было найдено. Присутствовали только маленькие существа — слишком маленькие, чтобы утолить его голод, если только он не поймает их сотни. В конце концов он решил, что дюжина лучше, чем ничего.
Птицы, пойманные Даллионом, были с зеленым оперением, размером примерно с голубя, и у них было больше костей, чем костей. Что касается его чувств, то это было благословением, потому что вкус был ужасно горьким. Даже их приготовление мало помогло. Тем не менее, они были едой, а любой охотник знал, что еда не обязательно должна нравиться.
Ночь в лесу ничем не отличалась. Появилось несколько мелких хищников, ни один из них не был особенно крупным или вкусным. Что еще более интересно, именно в это время фри снова заговорили, дав Даллиону понять, что внезапная перемена внезапно произошла несколько месяцев назад. Однажды большинство животных просто исчезли. Даллион знал, что ядовитая чума нарушила миграционные процессы, но, похоже, это было не так. Чумные растения так и не закрепились на западе, не говоря уже о том, что сдвиг был слишком внезапным. Все больше и больше казалось, что в этом замешана Академия. Официально деревня, которую они захватили, предназначалась для обучения магов-учеников. Правда заключалась в том, что они занимались исследованиями существ. Какого рода, Даллион мог только догадываться, хотя он предположил, что они были больше сосредоточены на магических существах. Однако, как Даллион видел в воспоминаниях мага-изгоя, несчастные случаи не были редкостью, когда дело доходило до Академии, и всегда расплачивались за это другие.
Нил, каковы шансы, что они искали феникса?
Минимальное, эхо не стеснялось слов. Маги высокого уровня так же жадны, как и дворяне. Никто не рискнул бы, чтобы их подчиненные нашли то, что им нужно. Это было бы не только политически напряжённо, но и крайне неэффективно. Графиня Прискорд послала вас, а не свою армию, чтобы найти его. Почему другие должны быть другими?
Маги немного сильнее обычных солдат, Нил.
Вы были бы удивлены.
Чем ближе Даллион подходил к деревне, тем больше все возвращалось к норме. Вернулись звуки животных, потом сами животные, разумеется, все держались от него на приличном расстоянии. В какой-то момент медведь-ленивец даже попытался на него напасть, прежде чем броситься в лес. Единственная проблема заключалась в том, что ни одно из существ не было настоящим. Глим поспешила указать на это, но даже если бы она этого не сделала, деревья говорили то же самое: все существа в этом районе вели себя не естественно, а только подражали поведению других. Одна особенно странная вещь заключалась в том, что никто из них, казалось, не знал о поселении в этом районе. Для них лес всегда был нетронутым, а людей было мало. Это было явно ложно, поскольку путь, по которому шел Даллион, явно был проложен руками человека.
— Я знаю, что ты смотришь, — сказал Даллион, внезапно остановившись. «Я просто хочу поехать в Канопу».
Листья зашуршали. В одно мгновение все звуки животных исчезли вместе со всеми звуками животных и насекомых. Вместо них возник новый хор голосов, голоса, которые мог слышать только Даллион, доносящиеся издалека.
Эй, это ты! — сказал хранитель лука. Не думал, что ты вернешься. Как дела? Ты привел с собой остальных своих опекунов?
«Вау, должно быть, ты действительно напугал магов», — рассмеялся другой страж. Они не разрушают чары для кого угодно.
Конечно, его впустят. Старой ведьме он нравится.
Вы думаете? Я не знал, что ей кто-то нравился.
Ну, она ненавидит его меньше остальных. Кроме того, он теперь полноценный охотник.
Полноценный охотник? Сто лет не видел таких. Вы здесь по работе?
На кого ты охотишься на этот раз?
Голоса становились все громче и громче, заставляя Даллиона на мгновение закрыть глаза. Обычно он мог справиться с хором стражей. Они были более ошеломляющими, чем стандартный сорт. Будучи дриадами, все они обладали эмпатией, что позволяло им разговаривать друг с другом, не обращаясь к ним. Мало того, это был единственный известный Даллион случай, когда предметы одного и того же типа хранителей активно скапливались в одном месте.
Дайте мне немного места, ребята, сумел сказать Даллион. Ты сильно вырос с прошлого раза.
Ага. Люди приходят и уходят, поэтому у нас появилось несколько новых членов. Щит-страж с тобой?
Да, он здесь…
Даллион не был уверен, что было хуже, зная, что его компаньон-хранитель, вероятно, собирался флиртовать с некоторыми из местных предметов, или тот факт, что он, вероятно, был ответственен за изгнание некоторых из них много лет назад. Он бы спросил, если бы броненосный щит не стал постепенно замолкать. Было время, когда и часа не проходило, чтобы компаньон-хранитель не болтал о том или ином. Теперь он хранил молчание неделями, если к нему не обращались.
Когда Даллион стоял на лесной тропинке, впереди появилось пятно. Одним быстрым движением Даллион выхватил меч-арфист. В тот момент, когда он это сделал, пятно остановилось, а затем превратилось в молодую женщину в простом голубом и коричневом наряде.
— Леландра? — спросил Даллион. В прошлый раз, когда он был здесь, у молодой женщины была роль деревенского писца, что на практике означало сочетание проводника, шпиона и секретаря.
— Добро пожаловать снова, посланник, — сказала женщина. Тревога исходила от нее так громко, что Даллион почти пожалел ее. — Мы не знали о вашем визите.
В прошлый раз ты тоже ничего не знал, подумал Даллион.
— Я больше не посланник, — сказал он. «Просто охотник с несколькими вопросами. Есть ли шанс, что я смогу поесть и отдохнуть в деревне?
«В настоящее время Канопа закрыта для посетителей. Конечно, я буду более чем рад предоставить вам достаточно припасов.
Итак, вот как это было. Даллион знал, что его вмешательство в дела Академии будет иметь последствия. Хотя фактически на Линатол эрцгерцога он убил мага-изгоя, Академия, как правило, очень защищала своих собственных. Из того, что поделился Нил, предполагалось, что только маги должны наказывать магов. Посторонние действия терпели, когда это было необходимо, но никогда не любили.
— Я также хочу поговорить с Элерией, — сказал он твердым тоном. — Она все еще здесь главная, верно?
Молчание писца наводило на мысль, что так оно и есть. С этого момента решение было не в ее руках. Имея дело с дворянами и их слугами, Даллион узнал кое-что о том, как все устроено. Подчиненные обычно использовали свою власть, чтобы не дать случайным людям увидеть своего начальства, но когда человека замечали, все зависело от ответственного лица.
— Как долго продлится ваш визит? — спросила Леландра.
— Максимум полдня, если мне не дадут работу.
Время было достаточно длинным, чтобы казаться интригующим, и достаточно коротким, чтобы не надоедать.
Женщина молчала еще несколько секунд. Уровень беспокойства, исходящего от нее, рос.
— Добро пожаловать в нашу деревню, — неохотно сказала женщина. «Пожалуйста следуйте за мной.»
«Спасибо.»
Менее чем через пятьдесят шагов по тропе перед ними внезапно оказались передние ворота деревни. Опыт был похож на переключение между мирами. Инстинктивно Даллион разделился на экземпляры, некоторые из которых отступили на несколько шагов назад. Как и ожидалось, они оказались на том же пути только для того, чтобы увидеть, как деревня исчезла.
— Магия портала? — спросил Даллион, продвигаясь вперед.
Писец не ответил.
Все еще намереваетесь выставить себя дураком? Нил вздохнул. Это работает только в первый раз, знаете ли.
Кто притворяется? — спросил Даллион.
Поселок сильно изменился с тех пор, как Даллион был здесь в последний раз. Скорее, казалось, что на его месте был построен совершенно новый аванпост. Стены были намного больше, сделаны из камня, отдельные дома исчезли, их заменили более крупные сооружения, вмещающие больше людей, а библиотеки выросли до размеров небольших фортов. Единственное, что осталось прежним, это сельская часть, хотя это уже не были простые жители, ухаживающие за полями и животными.
— Металины, — прошептал Даллион, глядя на металлические конструкции, которые двигались автономно, словно разбойничьи доспехи. «Я думал, что они используются только в пределах королевства».
«Они повышают продуктивность», — объяснила писчица, хотя ей тоже было неудобно их присутствие. «Для управления ими требуется всего несколько учеников».
— Это звучит не слишком обнадеживающе. Даллион имел в виду шутку, но от его комментария лицо Леландры залило кровью.
Осторожнее, дорогой мальчик. Не заводите новых врагов, пока не получите информацию.
Разве ты не говорил мне, что это главное достижение Академии? — спросил Даллион.
И они были, но есть также небольшая проблема, что они были основаны на навыках Калеки.
Металины — это технология Star?
Как вы думаете, почему Академия отправляла экспедиции на юг? Многие из недавних открытий Академии связаны со звездными технологиями. Как я уже сказал, магия — это не что иное, как искусство находить лазейки. И если можно найти лазейки в законах природы и Лун, представьте, как легко было бы найти такие лазейки в законах империи.
