На Земле говорили, что задним числом было двадцать двадцать. В этом мире пошла фраза: «Уловка очевидна, как только она раскрыта». Конечно, графиня не пойдет против эрцгерцога, если у нее не будет серьезной поддержки. Даллион просто не ожидал, что Академия поддержит его. С другой стороны, учитывая количество визитов магов, а также основание деревни Академии на землях графини Прискорд, можно было предположить, что она что-то получала взамен.
Если верить Хэвоку, столкновение между ним и магами было неожиданным промахом, давшим огромные возможности. Графиня освещала весь инцидент и следила за тем, чтобы соответствующие люди были наказаны. Взамен она получила их молчаливую поддержку и, возможно, несколько безделушек по пути. Наличие двух крупных городов было хорошим намеком, который Даллион упустил из виду, сосредоточившись в то время на своих собственных проблемах. Однако любому дворянину было ясно, что она готовится к более высокому положению.
— Я бы посоветовал тебе быть осторожным, имея дело с графиней, но ты, наверное, это знаешь, — сказал Хэвок. — Она поставила на карту твою жизнь так же, как и свою. Если дела пойдут плохо, все, кто был замешан в ее схеме, понесут серьезные последствия. По иронии судьбы, вполне возможно, что она единственная осталась невредимой. Даже эрцгерцог не стал бы противиться Академии из прихоти. Может быть, он заставит графиню дать лунную клятву служить ему, а потом сделает вид, что ничего не произошло. Есть сила в том, чтобы показать всем, что вы слишком сильны, чтобы вас одолели».
— Итак, я слышал. Даллион вздохнул.
Придя сюда, он ожидал узнать практические вещи, касающиеся поиска феникса. Вместо этого он раскрыл заговор вокруг этого. Кроме того, он только что получил косвенное подтверждение того, что графиня начала охоту только по политическим причинам — в отличие от истории Хэвока, на этот раз Академия открыто не вмешивалась.
«Ты нашел это?» — спросил он через некоторое время.
«О, мы нашли его. Мы принесли магам целый мешочек с перьями, но они ожидали большего».
— Чего еще они хотели? — спросил Даллион.
«Что вы думаете? Они хотели целую птицу. Как будто это так просто. Один из группы погиб при покушении. Мы были лучшими, но это не значит, что мы были достаточно хороши. Только Луны могут сделать невозможное».
У Даллиона не было причин не соглашаться, даже если у него сложилось впечатление, что у лун тоже есть свои пределы.
«По-видимому, эфирная птица появляется по всему миру в определенное время. Маги каким-то образом поняли часть принципа, поэтому они сказали нам, куда идти. Хавок продолжал. «Это было хорошее предложение, по крайней мере то, что они обещали. Они предоставили все необходимое, чтобы найти и поймать эфирную птицу, нам просто нужно было пойти туда, куда они нам сказали, и сделать это».
«Почему ты?»
«Некоторые из нас задавали этот вопрос, но ответа так и не получили. Магам очень не понравилось это место. Они были сильнее всех нас вместе взятых, хотя и не там».
Ноль? — спросил Даллион.
— Трудно сделать вывод по этим небольшим данным, — проворчало эхо. Я могу сказать вам одну вещь. Академия не могла предсказать местонахождение феникса.
Может быть, вы этого не сделали.
Ты не понимаешь, милый мальчик. Дело не в том, что кто-то скрывает это от всех остальных. Маги и ученые скрывают свои идеи каждый день. Результаты, с другой стороны, не могут быть скрыты. Если бы у них был способ узнать, когда и где появится это существо, они либо поймали бы его сейчас, либо за ним постоянно гонялись бы люди. Кто-то бы что-то заметил, а если заметит один, заметят все.
Это звучало несколько натянуто, даже если Даллион не сомневался, что маги постоянно следят друг за другом. Он видел это во фрагменте памяти мага с чумным мечом.
Вы помните свою встречу с теневым драконом? Вот что бывает, когда маги слишком увлекаются. Очень похоже на то, что произошло, когда эта группа получила известие о явном провале? Есть много вещей, которые маг может скрыть. Эгоизм и высокомерие не являются их частью.
— Куда они вас послали? — спросил Даллион.
«Недалеко отсюда. Ну тоже не близко. Насколько ты знаком с этой местностью?
«Я тут родился.»
«Тебя также держали в деревне с промытыми мозгами, как и большинство мест здесь. Это не было большим секретом».
«Я был о с тех пор».
Взгляд Хэвока, брошенный Даллионом, был воплощением сомнения, как тигр, смотрящий на детеныша. С точки зрения опыта он был прав. Этот человек помогал охотникам как минимум в три раза больше, чем Даллион. Даллион чувствовал исходящую от него неуверенность, смешанную с благодарностью и страхом.
«Продолжайте движение на восток от своей деревни, затем через полдня идите на юг. Через несколько дней вы доберетесь до долины.
Падший юг, подумал Даллион. Вы говорите о падшем юге.
Точка, из которой Даллион вошел во владения, находилась намного дальше, но вполне понятно, что это было то же самое место. Аватар из пера феникса сказал, что ему нравится жить в месте, которое было раньше мира. Что, если это место и падший юг были одним и тем же?
— Вам понадобится много веревки, чтобы спуститься туда, — продолжил Хэвок. «Вам нужно продолжать идти, пока не дойдете до горы на другой стороне. Это не сразу видно, поэтому сначала вам нужно добраться до башни-полумесяца. Возможно, с тех пор что-то изменилось, но если вы продолжите идти на юг, то в какой-то момент доберетесь до него. Как только вы окажетесь на горе, должно быть очевидно, что делать».
Даллион наклонился вперед. Теперь они куда-то шли. Место было легко найти так, как описал его Хэвок, и благодаря своим фамильярам Даллион смог добраться до него к утру.
«Конечно, вам нужно знать точный день и время. Маги говорили об этом очень конкретно.
«Заботиться, чтобы поделиться?»
«Прошло более десяти лет». Хэвок нахмурился. «И я потерял уровень между ними. Я помню некоторые важные события, но не дату многолетней давности».
«Верно. Помнишь, как ты его поймал?
«Не повезло. Наша работа заключалась в том, чтобы не дать птице сбежать. Мой друг сделал работу».
— Ты продолжаешь называть его так…
«Как назвать человека, у которого нет имени? Я знал его имя до моего изгнания. Я больше не знаю».
Следующие пять минут Даллион провел за едой. Он многому научился во время этого визита, хотя и не всему, на что надеялся. В то время как основные вопросы были даны ответы, многие жизненно важные детали остались отсутствующими.
Было обсуждено еще несколько тем, касающихся наставника Эури и эфирной птицы, прежде чем разговор перешел к повседневным вопросам. Для человека, который не мог покинуть свою деревню, Хавок был довольно хорошо информирован. Он знал все сплетни, касающиеся Дхермы, включая подробности свадьбы Глории, последний план Вейла по увеличению размера города, а также армии военных жрецов, часто посещающие этот регион. Последнее вызывало все большее беспокойство. Все двигалось с войнами между битвами империи на севере, внутренними устремлениями в провинции Ветие и Академией, сующей свой нос в странные места, но больше всего беспокоил Орден. Скорость, с которой передвигались их армии, во время ядовитой чумы игнорировалась. Теперь это было очевидно даже тем, кто не смотрел.
Собрав немного еды для поездки, Даллион заставил Глима наложить на него иллюзию и покинул дом Хавока. Это было быстрое прощание, и ни одному из двоих больше нечего было сказать.
— Ты мог бы остаться еще немного, — сказал Нил, когда деревня осталась позади.
Мы не знали друг друга так хорошо. Мы были вместе только во время охоты.
Вы не так отреагировали на встречу с госпожой Везувией или вашим другом-клериком.
Этого нельзя было отрицать. Впервые увидев Хавока, Даллион тоже был в восторге. Однако во время разговора его энтузиазм поубавился. Как говорится, эти двое никогда не ладили. Старого Хавока Даллиона мало что знало, даже после того, как он помог снять часть своих ограничений. Это было похоже на встречу с другом детства через десять лет, только чтобы понять, что все общее было потеряно. Может быть, причиной был Даллион, а может, Хэвок все еще злился из-за того, что не может покинуть деревню. В любом случае, теперь он был не более чем дальним знакомым.
Даллион отправился на юг. Когда поселение скрылось из виду, он попытался вызвать Дарка. На этот раз дракон не появился. Не имея альтернативы, Даллион прибегнул к использованию своего кнута в качестве транспортного средства. Это было не так быстро и не так удобно, но все же лучше, чем бег.
— Просто для справки: я не знаю ни одной горы в долине, — сказал Нил.
Даже не дальше?
Ни один маг не пошел дальше. У вас искаженное представление о магах, поскольку вы видели только бродяг-изгоев или сомнительных личностей. Магия требует системного подхода к вещам. Нарушение правил или поиск правильной лазейки — не случайный процесс. Это требует изучения и опыта. Желающие попытать счастья всегда погибают.
Никто никогда не хотел увидеть, что лежит дальше?
Все хотят, но это не значит, что они несутся вслепую. Сам Хэвок сказал, что Академия наняла для этой работы наемников. Что еще может…
Эхо резко оборвалось на полуслове.
Ноль? — спросил Даллион. Он уже собирался войти в свое царство, чтобы посмотреть, что происходит, когда заметил, что само время, казалось, застыло. Хотя и не сам Даллион.
— Блеск? Даллион посмотрел вниз. Кнут-меч остался у него под ногами, но застрял в футе над землей.
Даллион попытался разбиться на дюжину экземпляров, но обнаружил, что не может.
— Есть только одно мгновение, — сказал знакомый голос. В тот момент, когда Даллион это услышал, по его спине пробежали ледяные мурашки. Это было то самое, чего он боялся, именно то, к чему готовился последние два года. — Спрыгивай, если хочешь. Меч не улетит. Я не такой мелочный».
Первой реакцией Даллиона было сопротивление. Однако желание не показывать страх взяло верх, заставив его заставить себя делать то, чего он не хотел. Он осторожно слез с меча и обернулся.
«Ну вот». Артуроус с улыбкой зааплодировал. Несколько лет назад Даллион считал его просто другом и членом гильдии Ледорубов. Позже выяснилось, что это была сама Звезда. — Ты действительно далеко зашел.
Звезда сделала несколько шагов вперед. Он был одет в обычные джинсы и черную футболку с надписью «Claim All Power» большими красными буквами. Вернувшись на Землю, никто не подумал бы о нем. Однако здесь он был воплощением зла, как Даллион узнал из первых уст.
— И у тебя действительно есть перочинный нож. Звезда рассмеялась. «Это просто впечатляет. Я всегда знал, что ты многого добьешься. Я просто ошибся во времени».
«Время?» — спросил Даллион.
— Время, когда ты согласилась бы работать на меня. Когда мы были частью гильдии, я думал, что смогу убедить тебя тут же. Теперь я вижу свою ошибку. Я должен был дать тебе больше возможностей для развития.
— Ты ничего мне не дал.
— Я дал тебе время, — поправила Звезда. — Ты серьезно думаешь, что я не знаю, что ты задумал? Ваша поездка в разрушенную страну? Ты забираешь мой камень сочувствия? Я знаю, что ты задумал, даже сейчас.
«Все это знают».
— Возможно, но я знаю, чего твой хороший друг тебе не сказал. Улыбка Звезды стала шире. «Знаешь, одно из мест, где может появиться феникс. Я знаю, когда и, что более важно, как его поймать. И я поделюсь им с вами. Все, что вам нужно сделать, это дать мне что-то взамен».
